Разумеется, у него и в мыслях не было оставаться на ночь в Марселе, а связного и хозяина гостиницы он ввел в заблуждение, справедливо полагая, что чем меньше народу знает о его планах, тем для них, планов, лучше.

Вчера вечером он поднялся в свою комнату, где для него уже была приготовлена постель, выждал короткое время, а затем спустился в гостиничную конюшню, собственноручно быстро оседлал своего коня, расплатился с хозяином и, прежде чем тот сумел захлопнуть изумленно разинутый рот, умчался прочь. Время отъезда он подгадал так, чтобы успеть к закрытию городских ворот (надо ли говорить, что это время д'Артаньян знал абсолютно точно?), и, проскочив их, вырвался на простор парижского тракта, серой лентой утекавшего в ночную темноту.

Всю ночь до зари псевдогасконец гнал если не самым лихим аллюром, то и без промедления и к утру почувствовал себя достаточно далеким от Марселя со всей его публикой…

Раскрыв кошель, разведчик окинул мимолетным взглядом золото, являвшееся его основным содержимым, и, справедливо полагая, что оно от него никуда уже не денется, взялся за письмо.

Оно было аккуратно запечатано в конверт без адреса, затем, видимо, чтобы лучше перенесло дальнюю дорогу. Дальнюю дорогу! Не то слово — дальнюю!

Д'Артаньян крутил в руках конверт, скользя пальцами по его острым краям и представляя себе запредельную даль, из которой до него долетела весточка. Он словно не решался распечатать его, опасаясь… Чего, собственно, он мог опасаться? Того, что письмо так или иначе обманет его ожидания? Но он ведь ничего и не ждал от этой встречи! Не строил никаких планов, привыкнув за последнее время жить экспромтами.

Ну вот, улыбнулся лазутчик сам себе, взламывая наконец глухую, безликую сургучовую печать, получите очередной экспромт, шевалье! Развернув сложенную несколько раз бумагу явно европейского, скорее всего — голландского изготовления, он приступил к чтению письма.

«Центр - Варягу

Приветствуем тебя, достойнейший сын России!

Всем нашим необъятным Отечеством, на защите которого ты стоишь, всем нашим народом, уповающим на тебя как на отважнейшего из русских витязей, а также всей нашей боярской кремлевской администрацией мы горячо обнимаем тебя, Шурик, и прижимаем к своему сердцу!

Прими нашу искреннюю благодарность за трудную службу, которую ты сегодня несешь вдали от России!

Все отчеты, переданные тобой, были изучены самым подробным образом. Несмотря на сомнения некоторых лиц в том, что Франция в настоящий момент не злоумышляет против России, подавляющее большинство чинов и сам государь Михаил Федорович придерживаются того мнения, что прав именно ты. Подчеркиваем, Шурик, у государя не вызывают сомнения твоя преданность и талант лазутчика! Если ты считаешь, что в настоящее время Французское королевство не готовит агрессию против России, значит, так оно и есть. Увы, но основания для сомнений у нас здесь, в России, действительно имеются. За время твоего отсутствия мы многократно проверяли астрологический прогноз, касающийся нападения Франции на Россию, и в девяти случаях из десяти прогноз подтверждался. Все-таки что-то эти французы замышляют! Не сейчас, так через несколько лет, но какую-то гадость они России обязательно сделают. К сожалению, относительно даты этой гадости никакой определенности нет. Вечно с этими астрологами такая, выражаясь по-вашему, по-французски, байда получается: события-то они предсказывают абсолютно точно, а вот с датами постоянно пролетают! Вот, к примеру: доподлинно известно, что все люди, которым астрологи предсказывали смерть, рано или поздно умирали-таки, но некоторые ждали этого по полсотни лет.

Ввиду этого мы просили бы тебя продолжить беспримерную героическую вахту в логове врага, ибо это - наш единственный шанс узнать точное время нападения и постараться упредить его. Также тебе нужно подумать, как направить интересы этой агрессивной Франции в сторону, противоположную России. Возможно, в сторону Америки. Правда, в предыдущий раз ты сообщал, что в Европе якобы бытует мнение о том, что Земля имеет форму шара, то есть она круглая. На взгляд любого здравомыслящего человека, подобное утверждение кажется бредом, способным родиться разве что в воспаленном мозгу какого-нибудь католика, однако все же необходимо убедиться в том, что это не так и Земля, как подсказывают нам наши глаза и логика, — плоская, чтобы французы, захватив Америку, не подобрались бы к России «с тылу».

Понимаем, это может потребовать значительного времени, но другого выхода у нас попросту нет, ибо мы не можем допустить, чтобы французы нанесли России внезапный и сокрушительный удар! Поэтому твоя работа будет оценена Москвой самым достойным образом. Прежде всего мы уведомляем тебя, что твой отец, Михаил Чучнев, вместе со всей семьей переведен в разряд государевых крестьян и освобожден от уплаты всех податей, равно как и оброка, на веки вечные. Ты же лично производишься в воеводское достоинство, с правом передачи его по наследству. По такому случаю мы наконец-то высылаем тебе долгожданное денежное пособие, чтобы было на что обмыть твое новое достоинство, а также на продолжение и активизацию разведывательно-диверсионной деятельности в логове врага. Золото собирали всем миром, монеты нерусские выменивали в странах сопредельных и в итоге насобирали для тебя ровно…»

В этом месте на бумаге стояла маленькая аккуратная клякса, за которой следовали два ноля, а между кляксой и нолями была втиснута (по-другому и не скажешь) цифра три, явно выведенная другой рукой. Д'Артаньян поднял письмо вверх, так чтобы первые лучики раннего весеннего солнышка подсветили бумагу с обратной стороны, и совершенно четко рассмотрел под кляксой цифру 5. Обуреваемый недобрыми предчувствиями, он отложил письмо в сторону и, запустив руку в кошель, поспешно начал пересчитывать собранное всем миром долгожданное денежное пособие. Но чуда, вполне ожидаемо, не произошло: в кошельке наличествовало ровным счетом три сотни экю, ни больше ни меньше.

Досадливо крякнув, псевдогасконец хлопнул себя ладонью по лбу: ну, блин, теперь-то понятно, откуда связному было известно содержание запечатанного письма! А он-то, валенок парижский, думал да гадал: что бы это значило?!

Господи боже милостивый, подумал д'Артаньян, и за что мне такое наказание?! Словно ответом Всевышнего на этот прямой и откровенный вопрос в его памяти тут же всплыли Ришелье с де Тревилем, а также еще несколько лиц. Разведчик вздохнул и больше уже не обременял Господа дурацкими вопросами. Как аукнется, так и откликнется! Выходит, поговорка, рожденная средь русских просторов, не потеряла своей актуальности средь просторов французских. Ну что ж, будем иметь в виду. Глядишь, и другие исконно русские мудрости могут оказаться такими же жизнеспособными на его новом месте жительства.

Черт возьми, взгрустнул д'Артаньян, возвращаясь к письму, ну что за страна такая?! Даже разведчика, героя России, и то обворуют! Нет, такую страну никто никогда уничтожить не сможет! Такая страна может уничтожить только саму себя, подумал он, снова принимаясь за чтение:

«…вражеских экю. Погуляй как следует, потусуйся вволюшку, как говорят у вас в Париже, с друзьями, но помни: нужно знать свою меру (чтобы не выпить меньше)!

Помимо этого прежнее название твоей службы - «антиразведка» - кажется нам недостаточно благозвучным, не слишком героическим и не отражающим истинного положения вещей. Поэтому вместо него мы придумали другое название, а именно «контрразведка». Так твоя служба, Шурик, отныне будет называться, с чем мы тебя и поздравляем!

Засим еще раз обнимаем и прощаемся, полагая, что лишнего времени у тебя, первейший страж: и защитник земли Русской, наверняка нет.

Искренне твой, Центр».

Свежеиспеченный контрразведчик рассмеялся и привалился спиной к сосне, подле которой сидел.

Солнце поднималось все выше, и сосновый бор, насквозь пронизанный яркими косыми лучами и запахами ранней южной весны, пробуждался навстречу новому дню, приветствуя его перезвоном птичьих трелей. Д'Артаньян смотрел вокруг себя и поглаживал сухой белый мох, вспоминая радостную мелодию мартовской капели, переливающуюся на островерхих крышах и черных древесных ветвях. Он вспоминал улицы Вологды с подтаявшим уже, верно, потемневшим снежком. Вспоминал торжественное предпасхальное настроение, усиливаемое пробуждением природы. Вспоминал…