Предложение Ришелье действительно ошеломляло. Ошеломляло как полной своей неожиданностью, так и грандиозной масштабностью. Д'Артаньян опасался, что лицо может выдать волнение, овладевавшее им, отразив вихрь эмоций, обуявший его душу. Хотя, с другой стороны, может, напрасно опасался? Напрасно в том смысле, что любой нормальный человек был бы ошарашен подобным предложением, прозвучавшим помимо всего прочего именно тогда, когда он, человек этот самый, ожидал скорее порицания, нежели столь захватывающего продвижения по карьерной лестнице д'Артаньян — гвардеец кардинала! Это, знаете ли, сюрреализм какой-то, господа!

Да, это была неожиданность! Такая неожиданность, что псевдогасконец ощутил приступ самой настоящей паники. По словам, по глазам, по всей манере Ришелье было ясно, что тот ожидает от него вполне однозначного и, главное, немедленного ответа. И вряд ли будет удовлетворен отговоркой, что господину д'Артаньяну, мол, требуется время на размышление. Нет, кардинал сейчас же хочет услышать от него верный ответ на свой вопрос! Вот, блин, знать бы еще, какой именно ответ в данной ситуации верный…

С одной стороны, разведчик испытывал триумф при мысли, что ему удалось не только максимально приблизиться к самой верхушке иерархии вражеского государства, но еще и получить недвусмысленное предложение войти в лагерь одного из козырных тузов этой верхушки. Для д'Артаньяна, так же как и для любого другого жителя королевства, было совершенно очевидным, что все сколько-нибудь значимые события во Франции происходят либо с ведома Ришелье, либо вообще по воле всемогущего кардинала. А посему любой намек на приготовления к войне с Россией быстрее всего можно будет почувствовать именно здесь. Но с другой стороны…

С другой стороны, у него были вполне определенные планы стать королевским мушкетером. Планы эти были одобрены высочайшим руководством еще в Москве и претворялись в жизнь в течение целого года непосредственно здесь, во Франции. Разумеется, кто бы спорил — домашние думы в дорогу не годятся! То, что представлялось ясным и бесспорным на берегах Москвы-реки, на берегах реки Сены пришлось подвергнуть серьезному переосмыслению. И все-таки напрочь отказываться от возможности присоединиться к королевской гвардии не хотелось. Как бы ни слаба была власть его величества Людовика XIII (а слаба она или нет — это еще вопрос!), королевская гвардия в любом случае сила! Имеющие постоянный доступ к монарху, вхожие во все государственные учреждения, вечно трущиеся подле первых чинов королевства в коридорах власти, гвардейцы всегда составляли особую прослойку в армейской системе любого государства. Взять, к примеру, тех же царских стрельцов. Во всей России нет, пожалуй, ни одного события, о котором они пребывали бы в неведении. И это в принципе неудивительно. При царских-то покоях обретаясь…

Нет, невзирая на все пертурбации и новые обстоятельства, заранее выработанный в Москве план напрочь отметать не стоит.

А кроме того, существовали еще и Атос с Портосом и Арамисом. Мало того, что друзья просто не поняли бы его поступка, они могли еще и весьма сильно навредить ему, выставив в глазах парижского общества предателем, перебежчиком — словом, крайне ненадежным субъектом, которому решительно не стоит доверять. Попробуй-ка поработать разведчиком с такой-то репутацией! Разузнать хоть что-нибудь! Нет, после этого можно будет сразу собирать вещи и отправляться домой, в Москву…

Хотя есть еще вариант — прямиком в каземат, на Соловецкую зону, и уже оттуда отписывать в столицу: так, мол, и так, государь-батюшка, абсолютно никакой из вашего покорного слуги спецагент получился! Полный отстой, выражаясь по-французски…

Если уважаемый читатель полагает, что размышления лазутчика заняли хотя бы половину времени, потребовавшегося ему самому на то, чтобы окинуть их более или менее внимательным взором, уважаемый читатель крепко заблуждается. Эти мысли ураганом пронеслись в голове разведчика, потревожив своим мимолетным прикосновением его невозмутимое лицо и указав направление верного ответа.

— Предложение вашего высокопреосвященства — высокая честь для меня. — Д'Артаньян склонил голову, памятуя о том, с чего нужно начинать любой ответ высокому сановнику. Особенно если ответ сей предполагается в отрицательном ключе. Ну или почти отрицательном. — Однако мой почитаемый отец, отправляя меня в Париж, указал на полк королевских мушкетеров как на единственное подразделение, достойное стать моим поприщем службы его величеству.

Ришелье выслушал его, никак не обозначив своего неудовольствия, затем благосклонно кивнул и сказал:

— Вне всякого сомнения, шевалье, давая вам наставления, ваш почитаемый отец был совершенно прав. По-своему, конечно, прав! Ну подумайте сами: почему он направил вас именно к господину де Тревилю, в полк королевских мушкетеров? — Кардинал выдержал паузу и, дождавшись, пока псевдогасконец пожмет плечами, продолжил: — Да потому, что во времена его молодости самым элитным, передовым, так сказать, подразделением были королевские мушкетеры! Разве нет? — На этот раз д'Артаньян наклонил голову в знак согласия. — Но время не стоит на месте, юноша! Времена меняются, и с этим, увы, ничего нельзя поделать! И теперь уже королевские мушкетеры не передовой отряд на службе его величества, а так… — Ришелье пренебрежительно махнул рукой. — Декоративные солдатики! Придворное украшение! Если угодно — элемент дворцового интерьера! Согласен, без них Лувр будет смотреться не так элегантно и нарядно, да и фрейлины, боюсь, заскучают, но давайте смотреть правде в глаза, шевалье: сколько-нибудь значительной роли в жизни королевства они уже не играют!

— Однако, монсеньор, — встрял псевдогасконец в первую же паузу, сделанную Ришелье, чтобы порадовать его высокопреосвященство упертостью, которую кардинал, по его собственному признанию, так ценил в собеседниках, — мушкетеры регулярно сопровождают его величество в военных походах…

— Где в основном выполняют ту же самую роль дворцового интерьера! — завершил его мысль Ришелье. — С той лишь несущественной разницей, что там они украшают не коридоры Лувра, а походный шатер его величества! Ну ответьте мне по совести, шевалье, неужели вам, с вашими-то талантами и задатками, хочется избрать себе карьеру дворцовой скульптуры — для того лишь, чтобы стоять подобно истукану возле королевских покоев, салютуя каждому ничтожеству, входящему к его величеству?! Чего ради, шевалье?! Ради того чтобы носить лазоревый мушкетерский плащ? Или быть поближе к этим великосветским шлюхам из свиты ее величества? Или, как говорят у нас в Париже, греть уши на всех светских новостях и быть в курсе всех событий королевства, совершенно не представляя при этом, для чего тебе все эти новости?!

Речь кардинала была такой эмоциональной и заразительной, что разведчик попал под своеобразный гипноз и едва не кивнул согласно, услыхав последний вопрос кардинала. Эх, ваше высокопреосвященство! Да ежели в мои уши попали бы нужные новости, мечтательно подумал он, уж я бы точно знал, что с ними делать!

Между тем в его голове уже вызрел абсолютно логичный и законченный план действий, суливший беседе наилучший исход…

— Мне кажется, монсеньор, что вы совершенно правы, — пошел он на попятный, решив, что проявил уже достаточно упертости и не стоит сверх меры испытывать терпение Ришелье. — Вне всяких сомнений, вы правы, и я благодарен вам за то, что вы открыли мне глаза на истинное положение вещей.

Ришелье благосклонно улыбнулся, не прерывая, однако, псевдогасконца, потому как тот еще явно не довел свою мысль до финиша.

— Я благодарен вам, но, несмотря на это, хотел бы служить его величеству…

— Господь с вами, юноша! — воскликнул кардинал, досадуя, по-видимому, на то, что приходится объяснять очевидное. — Все мы служим его величеству! Все, начиная с меня самого и заканчивая последним из моих гвардейцев! Каждый француз, если он не изменник короны, служит королю от первого и до последнего вдоха!

— Так-то оно так, — склонив голову перед вспышкой высочайшего неудовольствия, ответил лазутчик, — но у меня были вполне определенные планы поступить на службу в полк королевских мушкетеров, и, претворяя их в жизнь, я уже успел завести знакомства среди мушкетеров его величества…