- Что там? - нетерпеливо прошептал Беренс.

~а за теми среди деревьев мелькают и другие. Да, похоже, вся группа возвращается~

- Вы их видите?

Нет, не возвращается. Они направились не к берегу, а вдоль кромки леса. Туда, где когда-то был поселок.

- Вижу! - приглушенно воскликнул Беренс, когда их темные силуэты показались на фоне серебристой зелени кустов.

Они сгрудились над чем-то. Разбрелись в разные стороны. И через пару минут снова сошлись.

- Что они там делают?

- Рассматривают выгребную яму. Что-то их насторожило.

Да, теперь они держали винтовки наперевес и хищно оглядывались.

- Дайте же посмотреть! - потребовал Беренс.

Схватив бинокль, он проговорил:

- Вы их считали? Ушло восемь, а я вижу десятерых. Обратили внимание на бородатого?

- Не было там бородатого, когда я смотрел.

- Значит, подошел. В шлюпке его не было, я бы сразу заметил. Он не моряк, моряки бороду бреют. Ну-ка, ну-ка~ Что им нужно? Чего ради они собрались над ямой? Внимание, Павел Григорьевич, полюбуйтесь - они расходятся!

Орлов снова посмотрел в бинокль и увидел совсем других людей: теперь это были не бездельники на пикнике, а бойцы. Причем опытные бойцы. Они держались парами, и пары эти рассыпались в разные стороны. Пригибаясь, они перебегали между кустами, и скоро Орлов потерял их из виду. Но вот опять мелькнула черная тужурка - уже далеко, на склоне. Четверо уходили в лес, остальные исчезли.

- Если они вздумают спускаться к причалу, наткнутся на наших, - спокойно сказал Орлов. - Следите за пулеметчиками. Вы меня слышите, Виктор Гаврилович? Пожалуйста, не отвлекайтесь. Пулеметы могут всех нас посечь. Они на вашей совести.

- То есть? - Беренс вытянул руку, словно пытался удержать Орлова. - Позвольте, что вы мне предлагаете? Стрелять на поражение?

- Именно так. Если вы забыли, я напомню - они тоже стреляли на поражение.

- Но мы ничего о них не знаем! Возможно, произошла ошибка~

- Они ошиблись? Им и отвечать.

Беренс покраснел так, что стекла очков запотели. Он снял их, протер и водрузил обратно.

- Виноват, Павел Григорьевич. Понял вас. Пулеметы - на мне.

- Вот и превосходно. А я - к Илье. Надо укрепить левый фланг.

Он откатился к низкому стелющемуся кустарнику и, скрываясь за ним, пополз туда, где в песчаной ложбинке между двумя пальмами залег Остерман.

Тот кивком указал Орлову его сектор обстрела. И снова прижался щекой к прикладу, целясь в кого-то, еще невидимого за деревьями.

Готовясь к обороне, Орлов рассчитывал на атаку со стороны моря. На этом направлении он разместил близнецов и Кирилла, Илью же отправил одного прикрывать подходы со стороны леса. Боцман, Макарушка, Карденас и Холден остались оборонять пещеру.

Орлов не предвидел, что противник может совершить обход. И теперь кинулся к Остерману, чтобы исправить свою ошибку.

- Ломятся, как медведи, - Илья оскалил зубы в хищной улыбке.

- Дай им выйти на чистое место, подпусти ближе.

- И что? Предложим сдаться?

- Они нам не предлагали.

Илья кивнул. И вдруг ухмылка слетела с его лица:

- Вот босяки! К пещере свернули!

В лесу сухо щелкнул револьверный выстрел. В ответ ударил сдвоенный грохот винтовок.

- Мать вашу! - крикнул Остерман и выстрелил. - Бей, Паша! Чего ждешь, бей!

Орлов схватил Илью за плечо:

- Погоди!

Из леса раздались новые выстрелы винтовок, они звучали иначе - звонче, злее, и пули яростно защелкали по валунам.

- Ага, взялись за нас! Теперь отвечай! - приказал Орлов. - Пусть повоюют с тобой. Я сбоку зайду.

Извиваясь ужом, он прополз вперед и устроился за поваленной пальмой. Он пока не видел, куда бить. В зелени мелькали тени, между деревьями повис пороховой дым, винтовки грохотали непрерывно, и звук выстрелов умножался лесным эхом.

Вот! Высунулся из-за сосны, вскидывает винтовку~

Орлов подвел мушку как раз ему под локоть: «Да он, никак, прямо в меня метит? А я первый!» - и нажал спуск. Черная тужурка дернулась и стала медленно вываливаться из-за ствола. Не отрывая взгляда, он передернул затвор и выстрелил туда, куда упал противник. Чтоб наверняка.

С почином! Стало легче, потому что враги уже были слишком близко и почти не таились. Они перебегали вперед и стреляли с колена. «Кто вас этому учил?» - даже немного сочувственно думал Орлов, укладывая их одного за другим.

За спиной гремела яростная перестрелка. Раскатилась пулеметная очередь. «Беренс! Ну же!» - взмолился Орлов. И пулемет захлебнулся.

От наступившей тишины звенело в ушах.

Орлов прислушался. Хрипели и стонали раненые. Щелкали патроны, которые Илья загонял в магазин. Других звуков не наблюдалось. Он привстал, оглянулся и перебежал обратно к Остерману. Перебежал, хотя мог бы и проползти. Но никто не выстрелил по нему.

- Вроде больше не видно. - Илья повернул к нему чумазое лицо. - Надо срочно менять винтовку. Дымит, как печка.

- У нас богатый выбор. Четверо готовы с тобой поменяться.

- Пятый в кусты повалился, вон, нога торчит.

Орлов увидел, что нога торчит правильно, не вызывая подозрений. И сказал:

- Значит, у нас пять. Ищем еще семерых, плюс двое лишних.

Остерман приподнялся, оглядываясь, и свистнул.

- Кира, как у вас?

- Кончено.

- Сколько видишь?

- На песке пять, четверо по лодкам.

- В расчете! - весело крикнул Илья.

Двое братьев Акимовых уже торопливо шагали по воде к лодкам, заходя с разных сторон. Пулеметчиков не было видно. Только из одной шлюпки свешивалась рука.

Орлов вытер лоб рукавом. Все, чего он ждал несколько часов, заняло не больше пары минут. Солнце уже высоко. А дождь так и не пошел.

Беренс подошел к нему, протирая очки.

- Что делать с ранеными?

- Потом разберемся, - ответил Орлов, увидев, что по склону, прихрамывая, спускается Холден. - Френсис! Как у вас?

- Плохо! - издалека крикнул репортер. - У нас раненый! Кто тут Беренс? Его боцман зовет!

Илья собрал в охапку чужие винтовки и побрел вверх, к пещере. Орлову пришлось одному снимать с убитых патронташи и обыскивать их. Один еще дышал. Кровь хлестала из бедра, и струя становилась все слабее с каждым толчком. «Сам дойдет», - решил Орлов.

- Его надо перевязать, - сказал Беренс.

- Помогите Петровичу с нашими ранеными разобраться. А с этими я справлюсь.

- Могу я поинтересоваться, что вы намерены делать? - сухо спросил Виктор Гаврилович.

- Идите к боцману, ему нужна ваша помощь. Заодно отнесите патроны.

Он нагрузил патронташи на плечо Беренсу и заторопился вниз, к Кириллу.

Тот вставлял патроны в барабан револьвера.

- Ну что? - спросил Орлов.

- Сложим в ту же яму, где наши лежали.

- Раненых нет?

- Уже нет.

- Жаль. Хотел у них спросить кое-что.

- И так все понятно. - Кирилл прокрутил барабан и вернул «смит-вессон» в кобуру. - Будет время, почистим оружие. Песок мелкий, набивается во все щели. И сыро тут, железо ржавеет моментально. Видишь бородатого? Вот с ним можно было бы потолковать, да сам видишь, наповал.

- Жаль, - повторил Орлов.

- Да, жаль. Он был там, с бандой, когда нас сцапали. Вроде старшего у них. Знаешь, они ведь хотели нас кончить там же, на дороге, где окружили. А он не дал. А теперь вот~

- Бывает.

- Я, как только его увидел здесь, все понял. Это серьезные люди, Павел Григорьевич. С ними - только так.

- И что теперь?

Кирилл пожал плечами:

- Видно будет. Что там у Петровича стряслось?

- Еще не знаю. Мне сначала надо было с тобой договориться.

- О чем?

- Как дальше жить, - сказал Орлов.

- Что предлагаешь?

- Пленных не брать, патроны беречь. И чтоб никаких следов.

- Добро. Пойдем к Петровичу.

Макарушка обводил виноватым взглядом тех, кто над ним склонился.

Петрович уже затянул ему повязкой живот и сейчас бинтовал руку. Вынутая из плеча пуля лежала на ящике, покрытом белой тряпицей, рядом с двумя узкими ножичками и парой склянок с темной жидкостью.