Вскоре деревья расступились и мы вышли на берег.

— Мик, сделай одолжение... Махни трижды крест-накрест этим факелом.

Плеск весел прозвучал великолепной музыкой в моих ушах.

При виде вооруженных до зубов бородатых пиратов, лицо у графа вытянулось еще больше. Это меня развеселило и злость прошла.

— Эй, Конрад! Как у тебя успехи? Вижу, что ты справился!. А кто этот франт? Ты захватил его в плен? Или просто пристрелить его? — послышалось из лодки.

Луна ярко освещала серое лицо графа. Кажется, он не понял пиратских шуток. Или не совсем шуток?..

Но нет, мне не хотелось брать на свою душу еще и кровь этого негодяя.

— Пусть отправляется обратно. Он свое уже получил. Да, граф, кстати, верните-ка мой кошель. Эти мальчики уже достаточно отработали уплаченные вами деньги. И благодарите судьбу, что так легко отделались! Убирайтесь!..

Граф отдал мне кошель и вприпрыжку помчался обратно.

— Он сейчас наверняка вернется со стражей. Давайте покинем гостеприимный остров, джентльмены!

Мы быстро запрыгнули в шлюпку и помчались к кораблю. Лишь ступив на палубу, я смог наконец-то обнять дорогих сердцу братьев... Мы не скрывали слез — слишком долгой была разлука...

Мальчишек накормили, вымыли и приодели. Но я не стал их расспрашивать о жизни в графском имении. Я понимал, что слишком свежи их воспоминания и не хотел лишний раз напоминать про тяжкие лишения. Когда-нибудь потом, позже, они расскажут сами, если захотят.

А мне уже ничего не хотелось... Я вдруг почувствовал, что пиратская вольница встала мне поперек горла. Море, по которому шел наш галеон, стало для меня не синим, а кровавым. Я больше не хотел участвовать в многочисленных убийствах и грабежах.

Мне захотелось вернуться в Англию, захотелось тихой, спокойной жизни, захотелось учиться. И чтобы мои братья были всегда рядом со мной и больше не чувствовали невзгод и неприятностей.

Все это я и высказал Кристиану во время беседы. Он понимающе покивал головой и сказал:

— Пожалуй, ты прав, малыш. Все же нельзя забывать, что ты пока еще ребенок. Не обижайся... Я выдам твою долю драгоценными камешками. Надеюсь, ты не против? Ведь серебро и золото мы еще не скоро сможем продать. Мы придем в порт ближайшей Британской колонии. Там ты пересядешь на корабль, идущий в Англию. Так будет для тебя лучше всего...

Я был готов согласиться, но одна мысль кольнула мою душу. И почему я забывал об этом раньше?

— Кристиан... Я благодарен за твое предложение. Однако еще не время с ним согласиться. Я прошу отвезти меня на Сент. Киттс. Я хочу захоронить... Ты понимаешь, о чем я... Он лежит сейчас под открытым небом... Я так не могу...

Капитан понял, о чем я пытался сказать, и тут же отдал команду взять курс на остров.

Галеон плавно подошел к острову. Шестеро пиратов, капитан и я на шлюпке отправились к берегу.

Я сидел на носу шлюпки, лицом к острову и смотрел...

Обугленные останки форта чернели на фоне буйной зелени. Смерть и жизнь... Я вспоминал о былой безмятежной жизни и чувствовал невероятной силы тоску на своих плечах.

Мальчишек я решил с собой не брать. Ни к чему им видеть отца ТАКИМ... Пусть помнят его живым, сильным и красивым...

Спустя час я вернулся обратно, повзрослевший на много-много лет...

Жозелита с дочерью — той самой смешливой девчонкой, тоже отправились с нами.

Пираты ничего не стали расспрашивать, хотя на их лицах ясно читалось любопытство. Кристиан тоже промолчал, лишь дружески похлопал по плечу. Да и к чему лишние слова — он прекрасно понимал мое состояние...

А дальше все завертелось-закружилось, словно зимняя метель в Рождественскую ночь.

Мы высадились на острове Антигуа, распрощались с капитаном Кристианом Роувиллом и его доблестной командой, сели на фрегат «Бриджстоун», без приключений пересекли океан и высадились в Бристоле.

Вернувшись в родовое поместье, обустроили его, благо средствами были обеспечены. Я поступил учиться в колледж.

Наступило тихое безмятежное время...

Долгими зимними вечерами, сидя у камина, я рассказывал братишкам и гостям про свои похождения на пиратском галеоне.

И кто знает, не позовет ли меня снова в дальний путь соленый ветер загадок и странствий!..