— Эй, джентельмены! Не спешите, всем достанется поровну. Но не делить же нам эти тюки и бочки! В ближайшем порту все распродадим, вот тогда и поделим. А пока что забросьте все в трюм да освободите палубу.

Капитан с чувством выполненного долга тяжело развернулся на каблуках и направился в свою каюту. Кристиан Роувилл недоуменно приподнял брови:

— Капитан, а пленные?.. Что делать с ними?

— Да ну их к дьяволу... Всех за борт! — капитан де Жю зевнул, сладко потянулся и, как ни в чем не бывало, продолжил спускаться по лесенке, ведущей с капитанского мостика вниз.

С такой легкостью приговорить к смерти два десятка человек! Я был вне себя от возмущения.

Пленные кучкой столпились у перил, а их уже окружала толпа.

— Господин капитан! Немедленно отмените свой приказ! Это бесчеловечно, уничтожать безоружных! — я перемахнул через невысокий деревянный настил и оказался перед капитаном.

Он встал, раздувая ноздри, словно разъяренный буйвол.

— Опять ты, дерзкий щенок! А вы чего встали, выполняйте! Или на корабле начал командовать муравей?!

— Стойте! — крикнул я пиратам, которые замерли в замешательстве. Чтобы кто-то посмел перечить капитану?!

Но я решил идти до конца. Спасти соотечественников — это был мой священный долг...

— Господин капитан... Я прошу вас, отправьте людей в трюм и довезите до ближайшего острова...

Капитан де Жю взял себя в руки. Спор с мальчишкой унижал его достоинство и он прекрасно это понимал. Но он видел также, что часть команды на моей стороне и не желает начинать резню.

— Замечательно! — улыбнулся капитан, пряча в бороду ярость. — Так и поступим. До порта, где нас не ждут пушки, ружья и виселицы, по меньшей мере неделя, а то и полторы. А если мы по пути перейдем дорогу крупному конвою и пустимся в бегство, это время может затянутся и до полумесяца. А теперь спустись в трюм и пересчитай бочки с пресной водой. На сколько дней их хватит, если даже каждому достанется по кружке в день?

Мне незачем было заглядывать в трюм, я делал это каждый день. И понял, куда клонит капитан — воды действительно было в обрез...

— Так что, дорогой юный лорд, — с нескрываемым ехидством проговорил капитан, — ты готов подарить свою долю воды этим людям?

— Да, готов! — ни на секунду не задумался я.

— Я ждал этот ответ, браво! А теперь давай спросим остальных. Кто из них пожертвует свою воду пленным?

Мы разом обернулись к толпе пиратов. По их молчаливым лицам я понял — никто не подарит пленным даже капли. А если я буду настаивать, то также отправлюсь за борт...

И все же... Кровь ударила в голову, затуманив разум. Я знал, что не смогу спокойно жить, если сейчас отойду в сторону.

И я предпринял последнюю попытку образумить зарвавшегося головореза.

Если бы при мне не было шпаги, я бросился бы на капитана с голыми руками и несомненно был бы убит на месте. Но шпага была у меня в руках. Во всей этой суматохе никто не удосужился отнять ее.

И вот теперь... Я крест-накрест ударил клинком по воздуху перед самым носом капитана:

— Я вызываю вас на бой, господин капитан!..

Голос сорвался, словно у молодого неопытного петушка, только научившегося кукарекать. Это было настолько уморительно, что рассмеялся не только капитан, но и все остальные. Краем глаза я увидал, что даже среди пленных не все смогли спрятать улыбку.

— Пошел прочь с дороги. Я слишком устал, чтобы заколоть тебя. Сделаю это позже, когда хорошенько высплюсь. — ленио отмахиваясь от острия шпаги, сказал капитан. Он все еще не верил, что я настроен более чем решительно.

— Капитан... — вступил в разговор молчавший до этого старший помощник. — Вы же не собираетесь идти против неписаных законов «берегового братства»?

— Ты о чем? — подозрительно обернулся к нему капитан.

— Любой из членов команды имеет право вызвать любого человека на поединок. Будь то даже сам капитан.

— А, вот значит как... Ты что, сговорился с этим мальчишкой? У него нет ни одного шанса! Но если вам так хочется... К тому же, у нас уже есть один отложенный бой. Берегись, щенок... Сейчас ты превратишься в перепела на вертеле!..

Он резко выхватил из ножен длинную шпагу и тут же сделал выпад, намереваясь застать меня врасплох. Я еле успел отскочить назад, споткнувшись о собственные ноги. Однако шпагу капитана все же отвел своей.

Я сделал пару прыжков назад, занимая более выгодную позицию на открытом месте и стал ждать. Капитан шагнул, взмахнул шпагой, но я снова отпрыгнул.

— Прекрати скакать, как бешеная блоха! — крикнул капитан, сверкая глазами.

Вот еще, если я не буду менять расположение каждую секунду, он тут же превратит меня в подушечку для иголок. Мое спасение — в быстроте.

И моя шпага замелькала, словно спицы у колеса. Рассекая со свистом воздух, клинок стал почти невидимым. Капитан никак не мог сосредоточиться и сломить защиту. Он пер напролом, словно раненый носорог. Клинки звенели, как корабельные рынды; искры летели во все стороны, угрожая поджечь оснастку корабля. Если бы я глядел на бой со стороны, то был бы в восторге он такого потрясающего зрелища!

Но самому участвовать — это непомерный труд... Я начал понемногу уставать... Рука все сильней клонилась под тяжестью эфеса. Еще я смогу продержаться от силы минут пять...

И тогда я вспомнил: удар Людовика XIV! Вот мой билет на спасение!

Я подошел поближе, усыпляя бдительность соперника...

Дождался, пока он снова бросится вперед...

Чуть присел на одно колено...

Упал на левую руку...

Мгновенно перебросил шпагу в другую...

И выставил ее вперед, острием кверху...

Клинок капитана просвистел у меня над ухом, а сам капитан вдруг свалился на меня всем телом, придавив к палубе.

Я, задыхаясь от тяжести, попытался выползти из-под него. Если бы не подоспел старпом и не приподнял тело, я бы так и остался погребенным.

Грузное тело распласталось на плохо выскобленных досках, чем-то напоминая кита, выброшенного на берег. Оно было так же неподвижно и беспомощно. Черная треуголка, неизменно красовавшаяся на голове капитана, теперь была отброшена в сторону и тихо качалась на ветру.

Я стоял, склонив голову, и все никак не мог поверить, что капитан отдал душу дьяволу... Бывший старший помощник капитана положил мне на затылок тонкую изящную ладонь, взъерошил волосы. Но ничего не сказал. Потому что не успел.

— Капитан убит!! — раздался громкий вопль и пираты стремительно рванулись к нам. Они столпились вокруг его тела и тут же ощетинились десятком клинков. У других в руках появились пистолеты со взведенными курками.

— Стойте, джентельмены! Остановитесь! — не потерял хладнокровия Кристиан Роувилл. Одной рукой он задвинул меня себе за спину, а другой выхватил из-за пояса пистолет. Это было проделано ловко и быстро, никто не успел шевельнуться.

Он продолжил:

— Наш капитан убит в честном поединке. Вы все свидетели, мальчишка вызвал его на дуэль по всем правилам. Бой также был проведен как полагается, без хитроумных трюков. Это первое, что я хотел сказать...

Пираты все еще были в диком напряжении, готовые сорваться в любую секунду и разорвать меня на клочки. Но старпом повел свою речь дальше. Его тон был спокойным, даже слегка равнодушным. Он словно отстранялся от происходящего:

— Джентельмены! По нашим правилам, если погибает капитан, его временно замещает старший помощник. То есть — я! И пока не проведены выборы, я никому не позволю творить беззаконие на корабле! Это второе... Ну и напоследок... Кто из вас был страстно влюблен в нашего капитана? Что? Не слышу! Нет таких... Да, джентельмены! Нельзя говорить такое при покойнике, но между нами — он был редкой сволочью!.. Да и капитан он был весьма бездарный, если говорить начистоту. Захваченный сегодня корабль — первый за целых три месяца! Он довел нас до того, что мы стали считать каждый пенс в кармане и каждый глоток воды! Думаю, вы согласитесь, что мальчишка оказал всем нам услугу, отправив на тот свет нашего доблестного капитана!