— Мой юный друг... Вы спасли нам жизнь, а я даже не знаю вашего имени...

— Меня зовут Конрад Вилленброк... — я умолчал о своем статусе лорда, не хотелось хвастать.

— Благодарю вас, сэр Конрад. Но мне хотелось бы преподнести вам подарок посущественней, чем обычные слова...

Капитан Стэллтон низко наклонился и стал говорить мне на ухо нечто весьма занимательное...

Кристиан обеспокоенно взглянул на меня, но я взглядом показал, что все в порядке.

Закончив рассказ, капитан Стэллтон, как и вся его команда, также спустился за борт в теплую волну.

Капитан Кристиан проводил взглядом цепочку удалявшихся к берегу людей и приказал ставить паруса. Наш путь лежал к острову, где мы сможем наконец-то закупить воду и пополнить запасы провианта.

Я ждал, пока Кристиан освободится и отправится в свою каюту отдыхать. Но немного не расчитал время — когда я вошел, он уже спал. Не было ни малейшей возможности дотерпеть до утра, тайна жгла мое сердце, словно раскаленный уголек.

Я растолкал Кристиана. Он недоуменно разглядывал меня с полминуты, а когда взгляд прояснился, я пересказал ему рассказ капитана Стэллтона.

Вот вкратце его слова:

Год назад, когда капитан Стэллтон коротал время между фрахтами в одном из приморских кабачков Бристоля, к нему за столик подсел отвратительного вида бродяга. Он попросил всего лишь кружку эля и немного поесть. Капитан разглядел под широкими рукавами грязной одежды жестокие полузажившие шрамы и сжалился над беднягой. Заказал ему порцию жаркого с выпивкой. И, вот как сейчас мне, в благодарность, бродяга и поведал капитану тайну, за которой охотились бы все пираты Вест-Индии, если бы подозревали о ее существовании.

Бродяга принадлежал к маленькой народности басков, что проживают на границе Испании и Франции. Но они не считают себя ни испанцами, ни французами. Это маленький, но очень гордый народ...

Бродяга за свою не слишком долгую жизнь успел повоевать чуть ли не во всех армиях Европы. Он сражался и с турками, и с русскими, и с поляками, и с австрийцами...

Когда он служил на Сицилии, был ранен в бою с испанцами, захвачен в плен и сослан на галеры в Новый Свет.

На галерах с рабами обращаются как... Как с рабами.

Он протянул всего месяц... Бродяга не выдержал нечеловеческих издевательств. Они привели его тело и дух в такое состояние, что его сочли мертвым и вышвырнули за борт, на корм буревестникам. После многочисленных лишений он оказался в Англии, где и влачил нищенское существование.

После такого рассказа капитан просто не смог прогнать бродягу. Он позаботился об его устройстве в приютный дом, оплатил полгода проживания вперед. А потом принял парня на свой корабль...

Но не это главное...

Бродяга поведал о подслушанном разговоре между двумя испанцами, когда они прохаживались по палубе галеры. Они не стеснялись рабов, просто не обращая на них внимания. Говорили они о некоем острове у берегов Венесуэлы. Остров настолько маленький, что даже не на всех картах обозначен. И тем не менее, на нем построен форт с самым современным и самым мощным вооружением. На этот островок в течение года свозят все золото, платину, серебро, которые добывают в Панаме, Коста-Рике, на побережье Венесуэлы.

И один раз в год, когда начинается сезон дождей, из Испании отправляется транспорт в сопровождении целой эскадры — более двух десятков кораблей. Они принимают ценный груз на борт и тут же возвращаются обратно.

А вот если кому-нибудь удастся посетить островок хотя бы за месяц до прихода эскадры... Богаче этого человека не будет во всей Атлантике!..

Капитану Стэллтону эта тайна была совершенно ни к чему. А вот капитану Роувиллу она несомненно пригодится.

Теперь становится понятно, почему я был в таком нетерпении. Ведь если эта операция увенчается успехом, я смогу выкупить своих братьев из рабства! И не только выкупить, но и обеспечить их будущее до конца жизни!..

Кристиан потрясенно молчал, лихорадочно размышляя об услышанном. Такой шанс выпадает лишь раз в жизни и упустить его ни в коем случае нельзя!

— Давай-ка отправляйся сейчас спать, Конрад. А завтра утром мы обо всем обстоятельно побеседуем, на свежую голову. Но только ни в коем случае не рассказывай никому!

Как будто я сам не догадался. Да и нет у меня таких друзей на корабле. Разве что Мустафа...

И я пошел на камбуз, где все это время спал, в маленькой каморке, отгороженой бревнами.

Ближайшим к нам островом, где к пиратам относились более-менее лояльно, был Сент-Винсент. И мы направились на восток.

Ранним утром я сидел у открытой двери камбуза, вдыхал вкусный запах жареной рыбы и эту самую рыбу чистил. Здоровенный тесак, пропитанный слизью, то и дело выскальзывал из моих рук, норовя отрубить ногу по самое колено. Чешуя летела во все стороны, как китайское конфетти на Рождество. Мустафа, глядя на мои мучения, посмеивался, но помогать даже не собирался.

— А как рыба-то называется? — спросил я его для поддержания беседы.

— Ай, откуда знать. Рыба, она рыба и есть. Пожарим, сьедим, никакой не останется. Зачем костям название?

В его ответе была известная логика и я рассмеялся:

— Тогда и людям имена не нужны! Все равно одни косточки останутся!

— Ай, сравнил. То люди, а то рыба...

— Юнгу к капитану! — переданный по цепочке крик прервал нашу беседу.

Я отложил тесак, вытер, насколько было возможно, руки и направился на мостик.

Кристиан ждал меня. Он оглядел мой наряд, усеянный чешуей.

— В таком виде ты похож на Тритона, — с улыбкой произнес он. — Это сын Посейдона.

Я кивнул. Греческие мифы я любил и неплохо знал. А Кристиан продолжил:

— Я думал о твоем рассказе... Очень выгодное дело может выгореть, если все провернуть без ошибок. Но ты не сказал самое главное — где этот остров находится. Или хотя бы его название.

Он спрашивал название острова, как я только что название рыбы — меня это позабавило, но я тут же спохватился. А ведь действительно, без координат мы не сможем обнаружить остров!

Я понурил голову и через силу проговорил:

— Капитан Стэллтон не сказал мне про это... — но, слегка оживившись, добавил: — Он сказал, как остров выглядит!

— Ну, хоть что-то... Продолжай.

— Этот островок имеет очень необычную форму — он весь образован из одной-единственной горы. Мы сразу узнаем его, когда увидим!

— Мне бы твою уверенность... — засомневался Кристиан. — Но у нас нет выбора, придется искать по этим признакам. Ладно, ступай, продолжай мучить бедную рыбешку!..

Он легонько щелкнул меня по носу и повернулся к штурвалу. А я умчался обратно на камбуз.

Разогнал налетевших мух — откуда они только берутся в открытом море! — и продолжил чистить безымянную рыбу.

Сент-Винсент. Ничем не отличается от остальных островков Антильской гряды. Те же вечные пальмы, песок, синее бескрайнее небо.

Губернатор не вышел нас встречать, как предполагал Кристиан. По его словам, губернатор появляется на причале к прибытию практически любого корабля, чтобы встретить пассажиров и скупить что-нибудь ценное по дешевке. Еще он с удовольствием принимал подарки. Что мы и сделали в первый же час появления на острове. За шкатулку из красного дерева, наполненную золотыми талерами, нам позволили закупить десяток бочек с пресной водой и провизию.

Шкатулку Кристиан раздобыл в каюте капитана де Жю, поэтому с легкостью с ней расстался. К тому же, мы ведь надеялись сорвать куда более крупный куш!

А еще мы купили полсотни прекрасных мушкетов и пять великолепных пушек с полным боекомплектом!