– Компьютер, может, намекнешь, что мы должны увидеть? – нетерпеливо спросил Ванг.

– Обратите внимание на размер, – пояснил Компьютер – в последние мгновения он уменьшался.

Повтор сцены исчезновения латанцы смотрели с еще большим замедлением.

– Видите, контуры цели уменьшаются, а также уменьшается шлейф выбросов двигателей, – Компьютер старался с энтузиазмом живого.

– Больше похоже на сбой системы наблюдения, – кинул камень в огород Компьютера капитан.

– Вот, пожалуйста, видео от М-56, – экран показал вариант исчезновения с другого ракурса и с большим увеличением, – явные признаки уменьшающихся размеров с ослаблением потока выбросов двигателей.

Викон всегда выделялся умением проводить быстрый анализ:

– Для исчезновения из поля зрения датчиков, корабль должен был бы резко ускориться, для этого двигатели следовало бы перевести на форсаж, и активность ионизации частиц возросла бы многократно, а в нашем варианте наоборот – уменьшение. По одной из теорий, объект, уменьшаясь до размеров микромира, увеличивает скорость передвижения путем сложения скорости составных частей атома со своей собственной скоростью.

– Викон, ты хочешь сказать, что пропавший корабль уменьшился в размерах для ускорения своего движения, – резюмировал Компьютер.

– Да, оставаясь при этом в нашем мире без перехода в мнимое «гиперпространство», в которое, судя по данным радиоперехвата, корабли хотели уйти, спасаясь от гибели.

– Любопытно, – начал Ванг – для увеличения скорости мы пользуемся уменьшением массы, а «другие» – уменьшением размеров. А что если объединить эти две технологии.

– Ситуация вообще странная какая-то, – капитан стоял на своем, – судя по разведданным, уничтоженные корабли везли оружие для торговли с Лата… то есть с Землей, значит у них должны были быть налаженные отношения. При этом ни один планетарный источник не располагает достоверной информацией о постоянном обмене между людьми и представителями других планет. К тому же, «другие» продемонстрировали крайне нелогичное поведение – встретившись с неизвестными кораблями, сразу бросились в атаку – разумные существа так себя не ведут.

– А если допустить, что «другие» не совсем разумны? – спросил Ванг.

– Тогда они не смогли бы овладеть технологиями создания космических кораблей, – отрезал капитан.

– Может, новейшие космические технологии были им кем-то подарены? – не унимался Ванг.

– Извините капитан, но люди тоже не вписываются в Вашу теорию – их социальная культура, с латанской точки зрения, находится в зачаточном состоянии при том, что земляне обладают достаточно развитыми технологиями и стоят на пороге эры космических полетов. Скорее именно латанская цивилизация является исключением.

– Мужики, – обратился Ванг ко всем присутствующим.

В ответ, на него удивленно уставились две пары желтых глаз и видео-датчики компьютера.

– Перенимаю манеру землян, – улыбаясь, ответил Ванг, – почему-то никто не отметил, что «другие» и земляне выглядят одинаково. Даже жители разных континентов Земли отличаются друг от друга больше чем земляне и гости из другой системы.

Слишком много новостей свалилось на экипажи латанских кораблей в последние дни. Члены команды смотрели друг на друга, не решаясь высказываться.

Любое наблюдение порождало вопрос, в процессе ответа на этот вопрос возникало еще несколько вопросов и так без конца. Даже Компьютер не мог внести ясность – он взял час для анализа новой информации и устранился от разговора.

– Пойду – посплю, – с этими словами капитан вышел из рубки.

– Странный он какой-то последнее время, – высказался Ванг.

Викон, не прореагировав на реплику второго помощника, тоже покинул рубку.

В первой половине девятнадцатого века проживал в одной английской деревушке некто Мартин Рокуэлл. Был он мечтателем в самом широком смысле этого слова, что в сочетании с природной ленью делало его бесполезным человеком в глазах родственников и знакомых – по хозяйству помощи от него было мало – в основном Мартин любил находиться в горизонтальном положении и предаваться фантазиям. Когда в соседней деревне смонтировали ткацкий станок с приводом от паровой машины, он дни напролет проводил рядом с этим чудом.

Некоторое время спустя, Мартин пришел к хозяину станка и сказал, что знает, как повысить производительность чудо-механизма в два раза, для этого ему нужен был молоток и два гвоздя. Через пять минут хозяин смог испытать улучшенное оборудование в работе, а Мартин стал богаче на несколько монет.

Смекнув, что нашел золотую жилу, паренек пошел по дороге на юг в надежде, что деревенский паровой станок не единственный в мире.

Ровно через год все жители деревни, раскрыв рты, наблюдали, как к дому Рокуэллов подъехала шикарная карета, запряженная четверкой лошадей, из кареты вышел богато одетый человек и во всеуслышание заявил, что только ленивый человек может достичь успеха. Это был Мартин. Вся его семья с тех пор жила в двухэтажном особняке в центре Лондона, а Мартин по-прежнему проводил время в мечтах. Сыновья Мартина развили отцовский успех до такой степени, что их компания неоднократно попадала под действие антикартельного закона. Следующее поколение Рокуэллов поступило умнее – они увели бизнес в тень через подставных лиц, покупая заводы и фабрики, верфи и рестораны и много чего еще. Таким образом, к началу двадцатого века почти вся промышленность Англии попала под влияние семьи Рокуэллов. Следующим шагом «теневых королей» должен был стать весь мир.

«Все интереснее, чем я думал, – размышлял Джек, плавая в бассейне – на поле вышел еще один игрок. Необходимо заставить его подыгрывать мне, если он вообще знаком с правилами.

Очевидно, представители двух разных космических цивилизаций начнут борьбу за право дружить с нами. На кого поставить?

Смэкет – свой, проверенный – появляется без лишней шумихи, доставляет то, что нужно, и удаляется.

Новые гости – судя по информации Дмитрия – непонятные существа впервые оказавшиеся в нашей системе, захотят ли они торговать со мной? Они уже засветились на уровне правительства России, вскоре их покажут по телевидению.

Но доживут ли они до славы первых «официальных» инопланетян? Два корабля против восемнадцати», – Джек посмотрел на часы, он уже выбрал фаворита в этом противостоянии – «Завтра Смэкет передаст мне заказанное оборудование, и жизнь станет еще проще и веселее».

Солнце поднималось над горизонтом, Джек стоял на дне высохшего озера, на многие сотни миль вокруг не было ни души кроме его пилота и охранников. Часы показывали без пятнадцати семь. Оставшийся в самолете пилот крикнул Джеку:

– Только послушайте, по радио говорят о двух метеоритах врезавшихся в Землю.

– «Нашли чем удивить человека торгующего с инопланетянами» – подумал Джек про себя.

Пятнадцать минут прошли, не принеся новых известий. Затем еще пятнадцать.

– «Рейдеры никогда не опаздывали» – Джек начал волноваться.

Еще через полчаса он набрал своего информатора:

– Дмитрий, есть новости для меня?

– Инопланетяне устроили заварушку на орбите, интересует? – Дмитрий явно набавлял цену.

– Да.

– Одна группа уничтожила другую.

Джек понял, почему рейдеры не явились во время – празднуют победу. Интересно, заинтересует ли Смэка земной алкоголь?

– Победившие приземлятся сегодня в Тюменской области, – закончил Дмитрий.

У Джека не укладывалось в голове как те, кого он считал эталоном силы, могли проиграть новичкам.

Баланс сил на планете менялся не в пользу «теневых хозяев».

– Капитан, вы же не думаете, что я могу быть опасен для экипажа? – Компьютер решил поговорить откровенно.

– Я не уверен в твоей искренности, – капитан принял разговор.

– Моя программа не допускает возможности причинить вред членам экипажа.