– Так гласит вывеска, – пожал плечами Шиш.

– Но раньше она гласила, что в этом здании помещается более двадцати миллионов контор.

– Это было до того, как она зафиксировалась на тебе. Видишь этот маленький сенсор в углу? Он прочитал твои мысли и выдал информацию о нужной тебе конторе.

– А куда подевались все остальные?

– Разумеется, никуда. Они все здесь, все двадцать миллионов. У нас в Галактическом Центре природная склонность к централизации.

Том взглянул на здание без всякого восторга.

– Я ожидал увидеть нечто совсем иное.

– Что-то поимпозантнее, не так ли? Размером с ваш земной Лувр? Мрамор, хром, фонтаны, возможно, лазерное шоу?

– Что-то вроде этого, – сказал Том.

– Нам не надо никому ничего доказывать, – усмехнулся Шиш. – И нас вполне устраивает старый добрый красный кирпич.

– Но двадцать миллионов?!

– Какая тебе разница, сколько тут контор, когда нужная прямо перед носом?

– Что же, полагаю, ты прав. Зайдем?

– Недурная мысль, – кивнул Шиш, – если ты хочешь куда-нибудь попасть.

Они поднялись по лестнице, и Том увидел коридор, который, казалось, протянулся в бесконечность. По обеим его сторонам тянулись ряды дверей, которые тоже выглядели бесконечными.

– Какой длины этот коридор? – поинтересовался Том.

– По сути, он уходит за пределы бесконечности.

Тому стало слегка не по себе, и он спросил:

– А сколько нам придется идти, чтобы добраться до офиса «КОСМИЧЕСКИХ ПЕРЕВОЗОК«?

– Нисколько, – усмехнулся Шиш. – Первая дверь налево.

– Как удачно! Я уже боялся, что придется отшагать целую вечность.

– Удача тут ни при чем, – объяснил Шиш. – Контора сама явилась тебе навстречу.

– Но как она могла узнать, что я ее ищу?

– Видишь ли, офисы в этом здании специально сконструированы так, чтобы реагировать на желания клиентов. Помнишь красный огонек на вывеске? Этот сенсор и приказал конторе передвинуться с прежней позиции, где бы она ни была, на первую, ближайшую к лестнице.

– А что случилось с конторой, которая прежде была на этом месте?

– Передвинулась на свободную позицию, дальше по коридору.

– А что случится, если все офисы окажутся занятыми?

– Такого никогда не бывает. Коридор с офисами по определению бесконечен, а арендаторов всегда конечное число. Впрочем, строители на всякий случай перестраховались, добавив к бесконечности еще одно запасное помещение.

– Да, ребята. Вы здесь, как я вижу, умеете устраиваться! Мне надо войти?

– А зачем еще мы сюда пришли?

Том отворил дверь и вошел в самый обычный с виду офис с блондинистой секретаршей, сидящей за конторкой.

– Нет-нет, только ничего не говорите! – сказала блондинка. – Вы хотите куда-нибудь улететь, не так ли?

– Да, это верно, – вынужден был сознаться Том.

– Я так и думала, – сказала блондинка. – Иначе зачем же им вытаскивать нашу контору с позиции 3х42а, к которой я уже стала привыкать? Будьте добры, сэр, назовите пункт назначения.

– Земля.

– Планета? Никогда не слышала о такой.

На лице Тома изобразилось изумление, потом возмущение и наконец неподдельный ужас.

Девушка громко расхохоталась.

– Я говорю это всем нашим клиентам, чтобы создать легкую и непринужденную атмосферу!

– Действительно, – сказал Том и улыбнулся, желая доказать, что понимает шутки не хуже прочих клиентов.

– В каком времени вы желаете лететь, в Реальном или Мнимом?

Том посмотрел на Шиша, но тот пожал плечами.

– В Реальном, полагаю. А какая разница?

– Реальное время стоит дороже, и вам всю дорогу придется оставаться в живых. Это бывает немного утомительно, если путешествие превышает тысячу лет, хотя мы в обязательном порядке снабжаем клиентов настольными играми, деликатесами и иллюстрированными журналами. Мы можем также предоставить вам брачного партнера и какое-нибудь полезное занятие, если вы не хотите проводить время в праздности.

– А как насчет Мнимого времени?

– Мы убиваем вас на этом конце путешествия и оживляем на другом. В данном случае, как вы сами понимаете, полет для вас закончится гораздо быстрее.

– Разве нет никаких других вариантов?

– Есть несколько, но не думаю, что они вам понравятся.

Том обернулся к Шишу:

– Послушай, каким образом ты доставил меня сюда с Земли? Это заняло у нас совсем немного времени.

– Я был послан доставить приглашение короля, – сказал Шиш, – и потому воспользовался Королевским Кротовым Ходом.

– Мы сможем вернуться той же дорогой?

– Ни в коем случае, не имея документа, подписанного самим королем. Надеюсь, ты еще помнишь, что у нас возникли кое-какие затруднения с поисками Его Величества?

– Вы ищете короля? – спросила секретарша.

– Как, вы его видели?!

– Не более получаса назад. В прежней позиции из нашего окна была прекрасно видна вся улица. Король просто прошел мимо и скрылся в Гриль-баре Джо, что напротив.

– Мы еще вернемся, – поспешно сказал Том, бросаясь к выходу.

Шиш последовал за ним.

– Дело в том, – сказала мисс Трэверс, – что вам придется подыскать себе компаньона по путешествию.

Том находился в Космопорте Галактического Центра. Он решил отправиться домой и воспользовался моментальным перемещением, связывающим бесконечное офисное здание с Космопортом.

– Почему? – спросил он.

– Потому что вы не принадлежите ни к одной из путешествующих в космосе рас, представителям которых разрешается путешествовать в одиночку.

– Но я прибыл сюда один, – указал Том.

– В сопровождении Шиша, не так ли? – заметила мисс Трэверс.

– А если бы я добрался сюда совершенно самостоятельно?

– Вам никогда бы это не удалось. Но кажется, есть одна возможность... Да, вы можете отправиться с Тангельблаттом! Сейчас я найду вам его адрес.

– Входите, прошу вас, – сказал Тангельблатт. – Не бог весть что, но я называю это убежище своим домом.

Том в растерянности стоял перед входом в нору. Он видел перед собой внушительный холм, насыпанный из грязи, длиной примерно пятьдесят футов и около двадцати футов в высоту. На холме кое-где пробивалась чахлая травка. Аккуратная эмалевая табличка гласила: ЭТО ДОМ ТАНГЕЛЬБЛАТТА. ОСТАВЬ НАДЕЖДУ, ВСЯК СЮДА ВХОДЯЩИЙ.

– Благодарю за приглашение, – вежливо сказал Том. – Но я предпочел бы поговорить снаружи.

– Как вам будет угодно. Я выхожу.

Камень, закрывающий вход, отодвинулся, и в темном интерьере норы сформировался бесформенный силуэт ее обитателя. Силуэт был довольно крупный, и по мере его приближения к выходу Том определил, что обитатель норы чрезвычайно смахивает на пузырь. Тангельблатт медленно выплыл наружу, и оказалось, что он тускло-свинцового цвета.

Объявление в «Ежедневном Курьере Галактического Центра», полученное от мисс Трэверс, выглядело весьма заманчиво: ЗРЕЛЫЙ ДЖЕНТЛЬМЕН ТАНГЕЛЬБЛАТТИАНСКОГО ПРОИСХОЖДЕНИЯ НАПРАВЛЯЕТСЯ В СОЛНЕЧНУЮ СИСТЕМУ ДЛЯ САНАТОРНО-КУРОРТНОГО ЛЕЧЕНИЯ И СЧАСТЛИВ ПРЕДОСТАВИТЬ МЕСТО НА КОСМИЧЕСКОМ КОРАБЛЕ И ТРЕХРАЗОВОЕ ПИТАНИЕ ВО ВРЕМЯ ПУТИ ОДНОЙ РАЗУМНОЙ ОСОБИ, КОТОРАЯ ГОТОВА ВЗЯТЬ НА СЕБЯ ВСЕ ЗАБОТЫ О ЕГО БАГАЖЕ.

И что же у нас поделывает Том? Он пытается вернуться на Землю. Он узнал, что может осуществить свое желание с помощью спонсора, некоего Тангельблатта, и сейчас они вместе находятся в каюте космического лайнера.

– Здесь весьма комфортабельно, не так ли? – сказал Тангельблатт. – Мы вылетаем через несколько минут, так что пора позаботиться о багаже. Давай-ка открой пошире рот.

– Я должен открыть рот? Что это значит?

Тангельблатт показал Тому небольшую пластиковую коробку и открыл ее, продемонстрировав желатинообразную массу мелких яиц.

– Вот багаж, о котором ты обещал заботиться. Здесь тангельблаттианские яйца, ровно квинтиллион.

– А почему ты сам не желаешь позаботиться о них?

– Я наполнил себя доверху, четыре квинтиллиона, если быть точным. Пятый квинтиллион твой, и моя квота будет полностью исчерпана.