– Дубина безмозглая! – завопил старик-наставник, прыгая вокруг незадачливого рубаки, пытавшегося вытащить меч из столба. – Думаешь, раз сила есть, так того и достаточно?! Тебе с твоей головой не меч в руках держать, а камни в карьере ворочать – вот там твоя сила будет соответствовать твоим мозгам! Даже тупой изверг уже давно бы понял, чего я от него хочу!
Десятилетний паренек, и в самом деле крупный для своего возраста, но не слишком сообразительный, вытащил наконец-то застрявшее оружие, вытер вспотевший лоб и пробурчал ломающимся баском:
– Ничего бы никакой изверг не понял... А я делал все, как ты говорил!
– Да! Все, как я говорил! – взвился к небу визг старика. Он крутанулся на одной ноге и вдруг махнул сидящему на скамейке Вотше: – А ну, иди сюда!
Вотша встал и с опаской приблизился к наставнику.
– Ты слышал мои объяснения? – визгливо поинтересовался тот.
Маленький изверг кивнул.
– А ну-ка, покажи руки! – потребовал старик.
Вотша послушно протянул ему руки.
Старый схватил обе его ладони, склонился над ними и забормотал:
– Так... пальцы длинные, ладонь достаточно широкая, кисть узковата и слабовата... ну да это возраст, если постоянно заниматься, года через два окрепнет...
Он крутанул ладони Вотши в разные стороны, так что тот от неожиданности чуть не вскрикнул. А наставник продолжал бормотать:
– Гибкость отличная, а при достаточных тренировках еще разовьется... Так... – Он перевел взгляд выше по руке. – Предплечье... плечо... соотношение стандартное... Мышцы... так себе, а вообще...
Он посмотрел Вотше в лицо и еще раз переспросил:
– Ты слышал мои объяснения?!
Тот снова кивнул и обвел угрюмым взглядом обступивших его маленьких многоликих.
– Как ты думаешь, сможешь ты показать то, что я объяснял?!
Последовал новый кивок.
Старик вырвал у одного из мальчиков учебный меч и протянул его Вотше рукоятью вперед:
– Бери, показывай!..
– Ой, ребята! – воскликнул один из многоликих. – Смотрите, как извержонок сейчас зарежется! – И, обратившись к наставнику, добавил: – Старый, вожак с тебя за извержонка шкуру спустит!
– А если этот извержонок сейчас все правильно сделает, я с тебя шкуру спущу! – взвизгнул в лицо шутнику старик.
Вотша между тем осторожно принял оружие, подержал его в руке, словно бы взвешивая, медленно повел клинком вправо-влево, пробуя инерцию боевого железа, а затем вдруг улыбнулся и направился к учебному столбу. Старый и четверо его воспитанников гурьбой повалили следом, причем молодежь продолжала зубоскалить насчет маленького изверга, но делала это вполголоса, чтобы не раздражать своего наставника.
Вотша остановился около столба, выставил чуть вперед, как показывал Старый, правую ногу, чуть пригнулся и взмахнул мечом.
Несколько мгновений вилась серебристая молния вокруг мертвого дерева, с которого, словно листья с осенней осины, опадали мелкие желтоватые стружки, а затем извержонок под потрясенное молчание многоликих опустил оружие.
С минуту над ристалищем висела тишина, после чего Старый совершенно спокойным тоном проговорил:
– Теперь-то ты понял, тупица, чего я от тебя добивался?
– Нет! – растерянно ответил его нерадивый ученик. – Слишком быстро он это... я ничего не разобрал!..
Старый хрипло выдохнул воздух, со всхлипом вдохнул и рявкнул:
– Все!!! На сегодня занятия закончены!!! Можете расходиться!!!
Многоликих как ветром сдуло с ристалища, а Старый протянул руку за мечом.
– Господин Старый, – дрожащим голосом попросил Вотша, – возьми и меня к себе в ученики. А?
– Я тебе уже говорил, что я никакой не господин, а просто Старый... – заворчал старик и вдруг оборвал сам себя вопросом: – Что ты сказал?!
– Возьми меня в ученики, – едва слышно повторил Вотша, отступая на шаг от старика и с ужасом понимая, что сказал какую-то страшную вещь!
Однако старик не рассердился, не начал орать, вместо этого он взял у Вотши меч и устало побрел к скамье. Усевшись, он указал мальчику место рядом с собой и долго молчал. Вотша, сидя на краешке скамьи, боялся проронить хотя бы звук. Наконец старик, тяжело вздохнув, заговорил:
– Вообще-то запрещения обучать извергов мечному или другому какому бою нет... Просто потому что никому никогда не приходило в голову это делать! Но... зачем тебе учиться владению мечом, с кем ты собираешься сражаться?
Он искоса взглянул на мальчугана и продолжил:
– Насколько мне известно, никто из извергов этим искусством не владеет, хотя оружие многие из кузнецов-извергов делают неплохое. А с людьми сражаться ты все равно не сможешь...
Старик сделал паузу в своем монологе, и Вотша тут же вставил в нее свой короткий вопрос:
– Почему?
– Потому что человек не станет сражаться с тобой, он просто повернется к Миру другой своей гранью, и твое железо ничем не сможет ему навредить... он тебя заклюет, загрызет, порвет на части... Ты беззащитен перед его клыками, когтями, клювом!
Они помолчали, а затем Вотша прошептал:
– Все равно – это так красиво...
Старик всем телом повернулся к маленькому извергу и пристально посмотрел ему в лицо. И Вотша ответил ему прямым, спокойным и в то же время просящим взглядом своих огромных голубых глаз.
– Странно... – с едва промелькнувшей улыбкой сказал старик, – ...такой маленький изверг и вдруг понимает красоту боя...
И тут он махнул рукой:
– А! Давай попробуем! Только ты пока что никому ничего не говори, а то меня ребята засмеют, а твой наставник, Скал, еще, чего доброго, прибьет! Только... заниматься будем в княжеском саду, у стены замка. Там есть удобная площадка, и вечером там никого не бывает. Приходи туда... ну, скажем, послезавтра в это же время. Сможешь?
Вотша молча кивнул, и на его лице расцвела счастливая улыбка.
С этого дня начались еще одни, самые любимые и самые тайные занятия маленького изверга, и его жизнь наполнилась смыслом. Довольно скоро Скал узнал о новом увлечении своего подопечного, но отнесся к этому совершенно спокойно, рассудив точно так же, как и Старый, что, раз запрета на такие занятия нет, пусть малец тренируется.
Княжну маленький изверг теперь встречал довольно часто. Лада относилась к нему снисходительно-покровительственно, очень любила подтрунивать над ним и веселилась, когда он смущался. Узнав, что Вотша любит читать, она достала из княжеской книжни и передала ему под большим секретом толстую книжечку в черном кожаном переплете, назвав ее странным, незнакомым для мальчика названием – «куртуазный роман». Книга была написана несколько странным стилем и не очень понравилась Вотше, кроме, пожалуй, стихов, которых в книге было очень много. Вначале он даже не понял, как возможна такая игра словами, а затем очень увлекся этой игрой. Ладе он не сказал, что книга не понравилась ему, но девчонка и сама, видимо, об этом догадалась, во всяком случае, больше она ему книг не приносила.
Узнал извержонок и всех учеников мэтра Пудра, хотя встречался с ними очень редко. Княжеские отпрыски самых разных стай презрительно не замечали маленького изверга и не снисходили до бесед с ним. Кроме черноволосого, косоглазого Юсута – старшего из них. Ирбис почему-то яро возненавидел Вотшу и при каждой встрече давал понять, что готов разделаться с ним. Однажды Вотша подглядел, как княжата занимались на ристалищном поле. Юсут был и сильнее всех, и быстрее. Он хорошо владел коротким мечом, южной саблей, коротким копьем, прекрасно стрелял из лука. Все остальные старались с ним не связываться, и только Сигрд везде сопровождал ирбиса, но держался отстраненно-насмешливо. И Юсут терпел такое отношение, более того, ему, казалось, оно нравилось.
Схлынула весенняя вода, солнце подсушило землю. Как-то раз, когда Старый уехал по княжеским делам из замка и вечерних занятий у Вотши не было, он оказался в замковой конюшне. Ничего необычного в этом не было, «княжий извержонок», как чуть насмешливо называли его конюхи, псари и пастухи, частенько забегал сюда и не отказывался помогать обихаживать лошадей. Но сегодня в конюшне была какая-то странная лихорадочная суета. Вотша постоял в сторонке, пытаясь самостоятельно разобраться, что же, собственно говоря, происходит, а затем, улучив момент, обратился к одному из старших конюхов:
