Стражники высыпали из караулки и тревожно загомонили. Аршак круглыми глазами смотрел на Маркуса, переваривая услышанное. Маркус был серьезен, на лице Эйли тоже не было и намека на улыбку. Эти ребята не шутили: Кир и вправду решил свергнуть этого тирана-кровопийцу, беглого каторжника и его дружков. Физиономия начальника стражи расплылась в улыбке.

– Это правда? Скажи, что ты не шутишь!

– Я абсолютно серьезен, Аршак, – сказал Маркус. – Кто из стражи пойдет с нами?

– Кто?! – радостно заорал Аршак. – Да все, клянусь Дангаром, Зоргом и всеми демонами Утракара!!! Верно я говорю, парни?

– А у нас есть шанс? – тихо спросил один из стражников, молодой солдат с едва пробивавшейся бородкой. – Мурох очень силен…

– Он силен, потому что вы боитесь его! – сказала Эйли. – Но если все жители города соберутся вместе и возьмут в руки оружие, то он не устоит.

– Эйли права, – кивнул Маркус. – Безусловно, это опасно, но, клянусь Амирой, разве вы не для того стали стражниками?

– Парни! – взревел Аршак, выхватывая меч. – Настало время освободить наш город от власти этого ублюдка! Восемь лет он убивал нас, вытряхивал из нас все до последней монеты! Пора ему ответить за все, что он творил здесь! Поможем Киру!!!

– Свобода!!! – подхватил Маркус.

– Свобода!!! – крикнула Эйли.

Стражники не выдержали, вскинули над головами копья, и полтора десятка глоток разразились торжествующими воплями.

На рыночной площади собралась толпа: примерно два десятка взрослых мужчин-ремесленников, четырнадцать стражников и кузнец, вооруженный огромным молотом. На импровизированном помосте, наскоро собранном из нескольких прилавков, сдвинутых вместе, стояли Маркус, Эйли и Аршак.

– Неужели вы хотите до конца жизни ползать на коленях перед этим мерзавцем? – выкрикнул Маркус. – Платить ему дань? Смотреть, как он режет на куски ваших же соседей?

– На его стороне сила! – крикнул кто-то из толпы.

– Верно! Но что питает его, вы никогда не задумывались? Это ваш же страх! Вы боитесь его, и это прибавляет ему сил. Мурох словно вампир пьет из вас кровь и становится все сильнее, и так будет всегда, если вы не всадите ему в грудь осиновый кол! Или вы думаете, что со временем Мурох станет добрее, сговорчивее? Я скажу вам, что будет дальше: его прирежут собственные дружки, и вот тогда в Кешри точно будет полный беспредел. Это если ничего не сделать сейчас. С вами Кир и стража, а это уже сила! Если каждый из вас возьмет в руки хотя бы вилы, это уже будет солидное народное ополчение. Тогда уж мы точно собьем с ног и Муроха, и его гнусных приятелей.

– Жители Кешри! – загремел Аршак. – Все вы помните Кира! Этот парень еще девять лет назад показал себя доблестным воином! С двенадцати лет он держит в руках меч. Он – настоящий воин. Мурох же – гнусный убийца, заслуживающий смерти. Я верю, что Кир сможет разделаться с Мурохом, но одному ему не справиться с четырьмя десятками подонков, поэтому я говорю вам: сражайтесь! Сражайтесь не за Кира, а за себя и свою свободу! Амира с нами!

– Нет ничего дороже свободы! – крикнула Эйли. – За это не жаль и умереть! Я не верю, что вы хотите всю оставшуюся жизнь рабски пресмыкаться перед Мурохом и смотреть, как он убивает ни в чем не повинных людей! Нагир уже осознал это, и он пошел вместе с Киром, чтобы умереть в борьбе за свободу! Сражайтесь за свое будущее!

– Братья!!! – взревел кузнец, вздымая над головой молот. – Восемь лет я ковал оружие для этого скота, но даже он не знает о том, сколько лишних мечей и копий я сделал, чтобы когда-нибудь они испили его крови! Оружия хватит для всех! Берите и сражайтесь, побери вас всех Зорг!!! Я первым пойду в бой со своим верным молотом и размажу мозги Муроха по земле!

С этими словами кузнец повернулся к повозке, накрытой рогожей, и сдернул покрывало. В телеге лежало никогда еще не видевшее боя оружие: совершенно новые мечи, копья и кинжалы. Горожане хором испустили восторженный крик и бросились к повозке. Маркус, Аршак и Эйли переглянулись и рассмеялись.

На рынке появились пятеро вооруженных разбойников, и среди них были старые знакомцы Эйли и Маркуса, Хэш и Райк. Увидев толпу, ощетинившуюся оружием, они опешили.

– Э! – икнул от неожиданности Райк. – В чем дело?

Вместо ответа Аршак вскинул арбалет и нажал на спусковой крючок. Штырь с хрустом вонзился в грудь бандита, тот нелепо дернулся, всплеснул руками и грохнулся наземь.

Рынок огласился многоголосым ревом, и разъяренная толпа бросилась на своих давних мучителей.

– Ты все еще сомневаешься, Нагир?

– Н-нет… Уже почти не сомневаюсь. Просто немного боюсь.

Кир ободряюще похлопал друга по плечу. Понятно, почему он боится, но назад пути уже нет. Нагир слишком хорош для того, чтобы прислуживать мерзкому ублюдку вроде Муроха или гнить на каторге за преступления, которых никогда не совершил бы по собственной воле. Почему-то он чувствовал ответственность за этого человека, который был намного старше него.

– Послушай, – сказал он, нахмурившись, – я ведь не просто так пришел в Кешри.

– Да? – Нагир вопросительно поднял бровь. – А зачем?

– Мою подругу похитили кочевники в желтых бурнусах. Единственный след – юбилейная монета – ведет в Кешри. Ты не видел здесь всадников, похожих на тех, которых я описал?

– Постой, кажется, приезжали несколько человек. Я видел их третьего дня, потом около месяца назад и до этого пару раз.

– Кто они?

– Этого я не знаю, но Мурох разговаривал с ними. Кажется, они даже были у него дома.

– Вот как? – Кир невольно взялся за рукоять меча.

– Ты не видел, не было ли с ними девушки, когда они приезжали в последний раз?

– Нет. Я только мельком заметил их, когда приходил к Муроху сдавать дань.

– Значит, они не здешние?

Нагир отрицательно покачал головой.

– Мурох разрешает им покидать Кешри. Думаю, у него с ними какие-то дела. Кочевники ведь известные разбойники.

– Это так, но что им понадобилось от нас? – И Кир рассказал Нагиру о первой встрече с кочевниками, которая, в свете похищения Лилы, едва ли могла быть случайной.

– Может, они следили за вами? – предположил Нагир, выслушав его.

– Нет. Они бы потеряли наш след, когда мы отправились на север. Кто-то наводит их на нас.

– Это странно.

– Хотелось бы потолковать обо всем этом с Мурохом. Чутье подсказывает мне, что Лила где-то в Кешри. И Мурох, эта мерзкая свинья, наверняка знает, зачем она понадобилась кочевникам. Во всяком случае, через него мы смогли бы выйти на них.

– Послушай, – озираясь, спросил Нагир, – тебе не кажется странным, что вокруг так тихо? Может, Мурох решил устроить засаду?

Кир вздрогнул, отвлекаясь от мыслей о Лиле, и огляделся.

– Все может быть, – сказал он. – Я только надеюсь, что он собрал вокруг себя всех верных ему людей, и Маркус без помех сможет поговорить с жителями города. Иначе все провалится.

– Да… – Нагир сник. Энтузиазма в нем было все меньше и меньше. – Я тоже надеюсь на это.

Вокруг и вправду было очень тихо, даже собаки перестали лаять. Кир остановился.

– Все, Нагир, – вполголоса сказал он. – Мы пришли.

– Как это? – удивился бывший карманник. – Но здесь же никого…

Из домов и переулков выходили вооруженные люди. В их руках блестели на солнце мечи и длинные ножи-листья, а кое у кого Кир заметил даже короткие изогнутые мечи-катта, которыми пользовались воины из далекого Хуаинлинна. Нагир оказался прав: Мурох устроил засаду. Но и Кир тоже не ошибся, надеясь, что Мурох соберет вокруг себя всех верных ему людей. Тиран поступил именно так, обратив на Кира внимание почти четырех десятков бандитов. Сам же Мурох явился последним, растолкав своих насупленных солдат. В руках беглый каторжник держал мешок, с уголка которого капала кровь.

– Ты поступил очень необдуманно, убив Жука и Джафара, – ухмыляясь, заявил он. – Как заведено в моем городе, за это заплатил твой друг.