Кошки нырнули в лес и сразу же наткнулись на оборонительные сооружения немцев. Они перескочили несколько окопов и резко свернули налево, чтобы помчаться вдоль них. Пахло людьми и крысами. Из окопов высовывались серые каски, слышались изумленные окрики на немецком языке. Но кошки бежали спокойно и их мешающиеся в толпе хвосты вновь напоминали винтовки. Темная кипучая масса плавным потоком обтекала сосновые стволы, ныряла под низкие брезентовые навесы, потом выныривала на поверхность и бежала вновь. Изредка кошки теснились по свободным от людей переходам, но, опасаясь крыс, как можно скорее покидали их.

– О, Боже! Людвиг! Шредер! Смотрите! – раздавалось кругом. – Что это? Кто это? Не стрелять!

Много часов они двигались без происшествий под изумленные вскрики солдат. Иной раз они даже ручьем текли у людей под ногами, те в испуге замирали и пропускали их под собой. Иногда, пытаясь разглядеть их, солдаты пускали ракеты, и становилось светло как днем. Но тревожней всего для кошек был запах окопов, запах наводнявшей их черной орды.

Видно, этот запах и подгонял Степана, который поздно ночью вдруг резко прибавил ходу. Он часто озирался по сторонам и все ниже пригибался к земле. Кошки повторяли движения вожака и, видно, поэтому не уследили за тем, что изначально плотный кошачий поток разрядился.

Вдруг Степан припал к земле, будто заприметил добычу, и все следовавшие за ним повалились тоже, ползком, подтягиваясь к нему на брюхе.

– Крысы, – обернувшись, чуть слышно объявил вожак, и слово это жутким шепотком покатилось к хвосту колонны. Вскоре оно наплыло и прошло мимо котенка, который залег среди кошек где-то в середине.

Мышцы на спине у Степана заиграли, хвост заходил ходуном, как перед решающим прыжком на добычу. Хвосты у кошек раздулись, заерзали, и чуткий кошачий слух уловил в окопных недрах гудящий шорох и писк орды наступающих крыс. И вдруг тишина. Степан медленно повернулся к кошкам.

– Не отставать, двигаться кучно и быстро, слабых – в середину, сильные – по краям и замыкают. Вперед!

Только кошки ринулись на ближайший бруствер, как яростный сверлящий визг поднялся над всем лесом. Впереди закишели вздыбленные горбы. Крысы бесконечными цепочками спешили им наперерез с флангов. Кошки обрушились в траншею и помчались по узкому переходу, в который горохом сыпались огромные, мохнатые черные крысы, и тут же вливались в бегущий кошачий поток. Упав на кошек, крысы свертывались в клубочки, визжа и впиваясь в наступавшие на них лапы. Степан был прав: они не решались нападать на кошачью стаю. Они лишь сопровождали ее со всех сторон, как от огня, отскакивая от кошек. И когда, бегущие впереди черные твари пытались обернуться и преградить им путь, кот-предводитель наступал на них боком: спина колесом, обрубок хвоста крючком. Крысы, вопя, дожидались, пока он подойдет вплотную и, избегая схватки, бросались наутек дальше, сверкая светлыми лапками и тряся перед кошками мерзкими чешуйчатыми хвостами.

Когда бурлящий поток из ревущих котов и визжащих крыс свернул в занятый войсками окоп, солдаты стали с криком выпрыгивать вон или упирали ноги в стенки окопа, пропуская устрашающую орду под собой.

Две крысы вцепились в одного из замыкавших котов и покатились с ним по траншее. Тут же еще с десяток тварей набросились на беднягу, оказавшегося против них в одиночку. Это случилось с соседом котенка и он, со страху перепрыгнув бежавшую впереди кошку, как ошпаренный ринулся обгонять следующих.

Одна за другой кошки оказывались в лапах у крыс и принимали неравный бой с предрешенным исходом. Крысы, бегущие над кошками, с кошками и перед кошками, гнали их и управляли ими, как пастух табуном. Так они вышли в обитый досками переход, в конце которого была дверь в блиндаж. Степан, поняв, что их завели в западню, ловким прыжком наскочил на одну боковую доску и мячиком отпружинил наверх противоположной стенки. Кошки тут же последовали за ним и саранчой заскакали наверх, сцепляясь на краю с сопровождающей их ордой. Но не все кошки сообразили повторить маневр Степана, колонна продолжала движение, и в конце перехода примерно третья ее часть угодила в блиндаж-ловушку. Туда же ордой хлынули крысы.

Среди котов, угодивших в западню, оказался и наш котенок. Тьма накрыла несчастных. Повскакали и заорали отдыхавшие тут немцы. Кто-то из них чиркнул магниевый факел, он вспыхнул шипящим солнцем, освещая трепещущим красным светом блиндаж и бурлящую неравную схватку. Визг крыс, вой котов и крики людей слились в единый гвалт, от которого рвались перепонки. Крысы и кошки, сцепляясь, скакали по спасающимся на четвереньках солдатам. Факел уронили, тьма вновь поглотила сражение, а несколько вспыхнувших, как пучки сена, крыс, кометами с визгом понеслись кругами по замкнутому пространству.

Котенок пополз в угол, где раньше спали солдаты, и зарылся там в скомканное одеяло. Оттуда он слышал затихающие голоса кошачьего сопротивления и неумолимо нарастающий крысиный визг. Вдруг затрещала, перекрывая вопли, автоматная очередь. А когда треск еще не утих, раздался короткий хлопок, будто по одеялу плашмя хлопнули лопатой, и котенок погрузился в тишину, словно уши ему заткнули пробками. Только откуда-то издалека равномерно звенело. Это солдаты бросили в блиндаж гранату. Следом грянул второй удар, за ним – третий. Разрыв швырнул одеяло в стену, и котенок шмякнулся в мягкую кучу. Запахло жженой шерстью и едким тротиловым дымом.

Он потерял сознание, а очнулся, когда его сгребли в кучу вместе с тряпьем и мертвыми крысами и бросили на строительные носилки. Потом их подняли и понесли в лес.

– Да уж, кому расскажешь, ведь и не поверят, – сказал один из солдат.

– Это точно, Эрнст, – согласился второй. – Чтобы крысы и кошки захватили блиндаж – мне в это до сих пор не верится.

– Закопаем их? – спросил первый немец.

– Еще чего, – отозвался второй. – Может, еще хвост на могилу прикажешь поставить?

– Бросим так?

– Чтобы другие жрали и множились? Ну уж нет. Все это нужно сжечь.

Солдаты высыпали свой груз в длинную свежую канавку и ушли обратно к окопам.

В ушах у котенка все еще гудело, голова кружилась, и подкатывала тошнота. Он полез по оскалившим пасти вонючим трупам и вскарабкался на обрыв с насыпью на краю канавки. Пошатываясь из стороны в сторону, он побежал по сухой хвое в кусты неподалеку. Там он укрылся, зарылся в жухлую траву и стал наблюдать за канавой. Вот оттуда выскочили и неуклюже поскакали к окопам две оглушенные крысы. Вот солдаты принесли еще пару носилок и стали поливать канаву из железной канистры…

Бензин, пульсируя, выплескивался на кучу. Взрывом вспыхнуло трескучее пламя, почти в три метра высотой. Солдаты, отойдя подальше, щурясь, наблюдали за ним. Потом языки осели и превратились в обычный костер. Немцы еще немного потоптались, потом развернулись и ушли.

Котенок проводил их взглядом, свернулся клубочком и сразу же уснул.

Он проснулся ночью, когда земля тряслась от далеких бомбежек. Куча уже сгорела, и канаву завалили землей. Фронт поблизости молчал, только изредка над ветвями взмывала осветительная ракета, и тогда по земле паутинкой скользили тени. Котенок поежился и заметил пар своего дыхания. Он решил немедля двинуться в путь в надежде догнать Степана и спасшихся кошек.

Боясь угодить в лапы крысам, он предпочел бежать по линии огня – может быть, его просто не заметят. Короткими перебежками от укрытия к укрытию котенок выбрался к передовой. Пушистый комочек бесшумно перескочил через окоп, угодив на мешки, которыми тот был укреплен, и скрылся на полосе между противостоящими войсками.

Здесь была трава и кратеры-воронки разных размеров. В самые маленькие из них как раз вошел бы футбольный мяч, а в самые большие можно было бы уложить автомобиль. Но таких воронок – от авиабомб – было мало. Местами торчали невысокие столбики, между которыми на полуметровой высоте тянулась напутанная проволока.

Котенок дожидался, когда потухнет осветительная ракета над головой, и тут же мчался из одной воронки в другую. Так он продвигался всю ночь до рассвета и уже так приноровился, что выскакивал из кратеров с теневой стороны еще до того, как свечка окончательно погаснет. С наступлением утра жечь ракеты перестали, и передвигаться котенку стало намного легче. Благодаря утреннему туману он совсем перестал прятаться в воронках, а просто проползал вдоль окопов на брюшке. Но вскоре сердце котенка почему-то испуганно забилось, и он решил спрятаться в большой воронке, наполовину заполненной грязной водой. Интуиция не обманула: прислушавшись, он отчетливо услышал шорох.