– Но как же мы сможем успеть? – воскликнул в отчаянии Тариэл.

– Ни к чему так волноваться, юноша, – сказал ему Рудольф из Жуткого Брейгеля. – Мы совершим это путешествие достаточно быстро.

– Но как?

– По воздуху, – ответил Рудольф. – Мы построим летучий корабль и домчимся до Мимненоса на скоростных высотных ветрах.

– Сколько же потребуется волшебства, чтобы построить такое сооружение? – хозяйственно покачал головой Нонпарель.

– Нисколько, – сказал Рудольф. – Разве воздухоплавание – это волшебство? По воздуху нам необходимо преодолеть около пяти тысяч километров. Далее, уже у самых границ Хэтао, начинается полноводная река Эхнаух, самая быстрая из великих рек в мире. Эхнаух тысячу с лишним километров течет на север, а затем, петляя, еще две тысячи – на восток прямо к городу восточных мудрецов, где в садах мудрости отдыхают драконы. Так что часть путешествия мы будем плыть по реке.

– А мы сумеем построить эти средства передвижения? – спросил Тариэл.

– Я смогу создать чертежи и отлить корабельную пушку, пропеллер, якорь и все остальные металлические детали, – сказал Рудольф. – Волшебник сделает для нас баллоны с гелием, а Нонпарель соберет припасы и все, что нужно в дорогу. Думаю, что дирижабль мы сможем заказать мастерам из гномов, а ладью-гондолу из самых легких и прочных стволов ольхи для нас изготовят эльфы из западной гавани. Вот только где взять средства для найма искуснейших мастеров?

Было решено устроить сбор денег на корабль по всему Кругозеру. Франк, Тариэл, Марлена и Вильке ходили по городку с копилками и горланили во все горло: «Пожертвуйте на путешествие к Мимненосу для спасения девушки от злого дракона!» Некоторые жители решали, что злым драконом они называют Мимненоса и хотят спасать девушку от него, сердились, расспрашивали, ну а потом уже, разобравшись, не могли отказать в помощи.

Рудольф заказал мастерам все необходимое под честное слово владыки Сергиуса. После трех дней сбора, когда работа уже кипела, удалось собрать только пятую часть от необходимой суммы. Много денег внес сам Рудольф, но их хватило, только чтобы дать задаток гномам.

В конце концов, Франк посмотрел на Вильке, и тот, покраснев, вздохнул и разбил копилку со сбережениями на свой трактир. Теперь не хватало только трети. Каждый вечер овца и Вильке выкладывались в «Друзьях дракона» по полной. Всю ночь напролет Марлена с подружками рисовала афиши: «БЛАГОТВОРИТЕЛЬНЫЙ КОНЦЕРТ ВИЛЬКЕ И ЕГО ПОЮЩЕЙ ОВЦЫ. Все вырученные средства пойдут на спасение красавицы, заточенной у злого дракона».

Так что через неделю сумма была собрана, как раз к тому моменту, когда летучий корабль был построен. Светлую ладью спустили прямо в озеро Кругозёра, и все жители вышли полюбоваться с пристани на прекрасную, как лебедь, лодку. Тут же, недалеко от пристани, гномы надували дирижабль. Он, похожий на заградительный аэростат и сардельку одновременно, состоял из грубых заплаток и висел над пристанью криво. Его удерживали сети, которыми планировалось прицепить ладью, как гондолу к воздушному шару.

Итак, ладью завели в специально сооруженную верфь и подцепили ее к огромной надувной бомбе, на которую теперь стал похож дирижабль. Судно заметно приподнялось в воде. В самой лодке были баллоны с гелием, запасы воды и провизии на несколько дней. На корме ладьи была установлена легкая пушка, а с бортов свисали мешки с песком. Над рулем лодки был установлен большой трехлопастной пропеллер. Однако мощность у него была не больше, чем у электропилы, так что использоваться он должен был только как воздушный руль.

Так как чуть ли не половину денег собрали благодаря Вильке, назвать судно торжественно предложили ему. Вильке не отличался большой скромностью и поначалу хотел назвать его просто «Великий Вильке», но потом, когда над ним посмеялись, передумал и предложил назвать корабль поэтично – «Небесная Волынка». Всем понравилось.

Вылет «Волынки» был безотлагательно назначен на первое мая, то есть, на завтрашний день. Внезапно прошел слух, что волшебник объявил набор добровольцев, и начался настоящий ажиотаж. Вызвались все, кто так или иначе был замешан в деле, даже строившие дирижабль гномы и ведьма Каздоя, которая мечтала вновь повидать Мимненосика. Но Рудольф из Жуткого Брейгеля, назначенный капитаном судна, заявил, что возьмет только двоих – самого Тариэла и сдружившегося с ним Франка, решив, что втроем они будут неплохой командой. Тариэл стал на «Небесной Волынке» мичманом, а Франк – боцманом. Разницы между мичманом и боцманом они оба не знали, но капитан быстро им объяснил: боцману влетает за беспорядок, а мичману – за все остальное.

Самозваные добровольцы, конечно, поныли, но потом согласились остаться, так как волшебник сказал, что путешествие очень опасное.

На следующий день в восемь утра Рудольф, Франк и Тариэл взошли по мостику на летучий корабль. День был солнечный и по-весеннему светлый. Весь Кругозёр собрался на проводы, чтобы посмотреть, как необыкновенное судно поднимется и полетит на восток.

– Отдать швартовы! – скомандовал капитан, и гномы обрубили канаты.

– Ура-а! – закричали все, когда «Волынка» оторвалась от воды. Струйки еще стекали со дна, а махина уже медленно плыла над озерной гладью. Корабль был настолько велик, что, поднимаясь, заслонил собой солнце, и могучая тень наползла на собравшуюся толпу.

– Да благословит вас дракон! – воскликнул Сергиус, воздевший свой жезл вслед удаляющемуся цепеллину.

Первый час полета мальчики были заняты и думали только о работе. Сразу же оказалось, что шланг, по которому поступает гелий, привинчен неплотно. Капитан Рудольф обвязал Тариэла веревкой и приказал лезть по вантам (таким корабельным сеткам) прикручивать шланг.

Рудольф был строг, но видно было, как он переживает за парня. Франк только мельком наблюдал за ремонтом: самому ему было приказано перетаскивать вещи с одного конца ладьи на другой, так как «Волынку» перекосило.

Пропеллер слегка крутился от попутного ветра, благодаря которому двигатель еще не включали. Вскоре мимо стали проплывать облака, а временами «Волынка» входила в туман, пронизывая его насквозь. Стало холодно, поднялся высотный ветер, ладья начала сильно раскачиваться. Рудольф приказал надеть свитера, шарфы, ушастые кожаные шлемы и специальные очки, как у летчиков.

Вдруг наползла тень, и все бросились к борту. Корабль пролетал мимо высокой скалы, и была опасность столкнуться с ней.

– Мичман, право руля! – рявкнул Рудольф, и когда Тариэл бросился к штурвалу, сам помчался заводить мотор.

Едва ли им удалось бы отвернуть от скалы, если бы корабль действительно несло на нее. Пузырь из кожистых заплаток прополз в двух метрах от склона и полетел дальше. Лишь теперь заработал двигатель и застрекотал пропеллер. Капитан выскочил из рубки, но тут же вернулся назад – глушить движок.

– Надо подняться повыше, – сказал он спокойно. – Выше пяти тысяч метров тут пиков нет.

Он прыгнул на баллоны и повернул вентили, отчего шланг зашевелился, как живой, и гелий пошел наверх.

Только в обед капитан объявил перекур, и мальчики смогли осмотреться. За бортом неподвижно лежала зеленая страна с извилистыми речками и темными пятнами вспаханных полей. Боцман Франк понимал, что за пищу, скорее всего, отвечает именно он и, не дожидаясь, когда ему это скажут, начал искать мешок с едой. Франк немного боялся, что ему придется что-то варить, так как за последний год жизни с Вильке он к кухне не прикасался ни разу. Но на его счастье, хотите верьте, хотите нет, Нонпарель наготовил еды, как минимум, на неделю. В больших термосах – сладкий чай и кофе, в салфетках – разные бутерброды, еще кастрюлька с картошкой, банка с огурчиками, копченые окорока в фольге, вареные яйца и все-все-все, что обычно берут в дорогу.

Франк быстро накрыл стол и пригласил спутников к обеду.

– Тут я кое-что для вас смастерил, – сказал кузнец, откусив огурец и отойдя к вещам. – Я не хотел показывать вам это дома, так как мирный народ лучше не искушать блеском славных клинков.