Кадж медленно отвернулся.

– Ты что, сволочь, задумал? – вслух сказал Тариэл.

Но гибкий кадж просто нагнулся за мокрой тряпкой, лежавшей у него за спиной. Кадж начал ее отжимать, и на лицо юноши полилась вода.

– Прекрати, дрянь! – простонал он.

Но Тариэл очень хотел пить, а вода была такой прохладной, что он раскрыл рот и последние несколько капель проглотил. Тварь повторила номер с тряпочкой, и юноша жадно пил. Напившись, он почувствовал ломящий холод в спине. Текущий под ним источник нагонял ледяной озноб. Тариэл попробовал подняться, но под лопатку вонзилась боль, и он вновь лег на спину.

Твари побулькали в своих масках и, ловко передвигаясь на четвереньках, покинули трубу.

– Хоть на том спасибо, – сказал Тариэл.

Он лежал еще, может быть, час, а может – два. И вдруг понял, что если ничего не предпримет, умрет. Нечеловеческим усилием воли он поднялся на четвереньки и пополз к свету.

Снаружи было ветрено, но теплей, чем внутри. Тариэл внезапно покрылся испариной и понял, что у него жар. Оглядевшись, он увидел, что бетонная дренажная труба выходит в пологую канаву, по которой течет струящийся из темного круга поток. По склонам канавы пучками росла жухлая травка. Цепляясь за нее и опираясь на выскальзывающие из-под колен камни, Тариэл добрался до верха. Он посмотрел вдоль ручья. Разливаясь по камням, тот впадал в спокойную пенистую заводь.

Юноша обернулся и увидел, что за ним наблюдают десятки глаз – толпа исхудавших изгоев устроилась неподалеку от трубы. Они сидели рядками, как воробьи, и молча пялились на него через круглые линзы противогазов.

– Чего уставились, мрази?! – крикнул он им.

Но те даже не пошевелились. Холодный ветерок казался теперь Тариэлу приятным, и он почувствовал прилив сил. Он думал, как далеко его отнесло и как выбраться к своим. Полудохлые твари не внушали ему опасения, просто он брезговал и не хотел вступать с ними в контакт.

Он поднялся на ноги и покачиваясь побрел вверх, против течения реки.

– Гнусные предатели! – уходя, выругался он и забубнил себе под нос одну из излюбленных формул командира Цевелика: – «Что может быть хуже предателя? Даже сыпнотифозную вошь можно оскорбить, сравнив ее с предателем».

Пройдя несколько десятков метров, юноша обессиленно рухнул на каменистую землю. На горизонте в белесой дымке виднелся скалистый горный хребет.

Вдруг рядом с собой юноша заметил труп каджа. Как выглядит на любой стадии разложения человеческий труп, Тариэл знал, но труп каджа он видел впервые. Тело лежало, как раздавленный лягушонок, тонкая бледная сухая шкура была порвана и лоскутками колыхалась на ветру. Сквозь дыры виднелись кости. На голове была маска, лишенная стекол и фильтра. Сзади послышался шорох камней. Тариэл обернулся и увидел, что его преследует вся стая каджей. Они пугливо озирались, перебегали с места на место и прятались друг за друга.

– Ну, чего надо? Убирайтесь! – крикнул им юноша и добавил себе под нос: – Идите, ловите своих крысок или чем вы тут питаетесь…

Вдруг один из каджей на четвереньках подбежал к Тариэлу и сел перед ним на корточки.

– Ух, какой смелый, – вслух подумал тот.

Кадж сидел против него, неподвижно и молча.

– Чего хотел? – спросил раненый воин.

Кадж заметно занервничал, и все жилки его тела пришли в движение. Он стал громче сопеть фильтром противогаза.

– Ну, чего стесняешься, мразь? – сказал юноша. – Давай! Хочешь подраться – бей первым, хочешь поболтать – задавай вопрос.

Кадж снова замер. Потом оглянулся на своих и осторожно подобрался к юноше ближе. Он нарисовал коготком на земле что-то вроде вьющейся собачки – это был принятый у врага знак дракона. Потом обрисовал его двумя дольками, так что дракон оказался в сердечке.

– Да, да, – безразлично пробормотал Тариэл. – Я тоже люблю дракона. Люблю и уважаю…

Все исхудалое тело изгоя задергалось в собачьей радости, голова затряслась, и из сопящего фильтра забулькало, закудахтало некое подобие смеха. Тариэл сморщился, вытянул руку и пальцами двинул по баночке фильтра:

– Прекрати, меня сейчас вырвет.

Кадж подчинился.

– Ты видел где-нибудь поблизости автомобили? – спросил юноша. – Ну, машины, такие – ж-ж-ж… – он порулил в воздухе.

Кадж молчал.

– Люди, понимаешь, люди? – он похлопал себя по груди. – Как я.

Кадж еще помолчал, вытянув свою резиновую морду на длинной жилистой шее в сторону Тариэла.

– У-у, – как-то многозначительно промычал он сопелкой и медленно указал длинным когтистым пальцев в небо. – У-у.

Кадж болтал вверх-вниз фильтром противогаза.

– Дурак, – сказал Тариэл и пошел прочь.

Он обернулся и увидел, что тварь крадется за ним. Он схватил булыжник и пульнул в преследователя. Тот увернулся и, закудахтав, в ужасе скрылся за бугром.

К вечеру изнемогающий от боли и жажды юноша добрел до пустынных каменистых дюн. Когда-то здесь бушевали сражения, ржавые искореженные куски бронетехники давно стали частью местного пейзажа.

– В наш бы школьный музей такой, – сказал юноша, подходя к неказистому танку. Башня его была свернута и упиралась хоботом в землю, так что машина походила на ржавого стального муравьеда.

Еще час юноша брел среди стальных скелетов и кратеров от тяжелых авиабомб. Наконец, он стал подниматься по каменистому склону пологого перевала. Силы оставляли Тариэла, и он то и дело припадал к колючим камням. Когда начало смеркаться, раненый вдруг услышал позади себя хорошо знакомый гул, похожий на свист ветряной мельницы. Не оборачиваясь, он помчался к вершине перевала. Подъем начал медленно выравниваться, и скоро он оказался на самой вершине. Из последних сил он стал исполнять безумный сигнальный танец, по которому два года назад сдавал экзамен на военной кафедре. Юноша приседал, подпрыгивал, выбрасывал в стороны руки и ноги, маяча, бегал туда и сюда, махал руками и кружился на месте. Но вот он зашатался, как пьяный, его заплетающиеся ноги подкосились, и он упал без сознания. А над гребнем холма на низкой высоте почти беззвучно и медленно, как планер, пролетел темно-серый самолет полевой разведки.

– Где я? – спросил Тариэл, лежа под холодной простыней на койке.

– В лазарете, – ответил женский голос. – Тебя чудом обнаружил самолет нашей тактической разведки.

– Я в городе?

– Да.

– Я серьезно ранен?

– Поговоришь об этом с врачом. Пока не двигайся.

Он почувствовал влажное прикосновение к бедру ватки со спиртом и резкий укол.

– Ай!

– Спокойно, боец, – сказала сестра. – А вот и доктор.

Человек в белом халате, с ручкой в нагрудном кармане нагнулся над раненым. На лице у него были большие круглые очки с мощными линзами. Он улыбался.

– Ну, что ж, – сказал врач выразительным голосом добряка, – добро пожаловать в мир живых.

Он выпрямился, и его не стало видно, только ощущалась громадная нависающая тень. Врач листал блокнот и что-то бубнил под нос. Наконец он сказал:

– Тебе безумно повезло. Пуля вошла под большим углом, прошла на сантиметровой глубине и вышла под плечом из так называемой широчайшей мышцы спины. Но все же зацепило тебя хорошо. Ранняя стадия сепсиса, но это ничего страшного. Ты вовремя нам попался, парень.

Через пару дней Тариэл стал подниматься. Он находился в ярко освещенной палате, больше похожей на коридор, с бесконечным рядом коек. В помещении не было окон, и оно ярко освещалось электрическими лампами вдоль потолка. За нынешний год Тариэл уже третий раз находился в подобном помещении. И все всегда повторялось с точностью до мелочей: строгий распорядок дня, настольные игры, обед, временные друзья.

Дважды к нему приходили посетители. Первым был командир Цевелик. Он вошел в накинутом на форму белом халате. Учитель был улыбчив, но глаза его оставались серьезными.

– Ну что ж, красавец, – задушевно обратился к Тариэлу строгий вояка, – дай пожму тебе руку. Позволь от имени Верховного совета, армии и всего народа сообщить тебе, что ты награжден Орденом за проявленную отвагу третьей степени!