Петя отрицательно затряс головой, а Костя невозмутимо ответил:

— Мне приходится повторить: океан чист. Курс верен.

— В таком случае, вы еле плететесь!

— Вот это верно! — согласился Костя. — Наша колымага не выжимает и половины запроектированной скорости. Чтобы это сооружение не рассыпалось, регистр везде понаставил ограничителей. Ей, наверное, лет тридцать, если не больше.

— Почти новая модель. Ей специально увеличили площадь плоскостей и уменьшили скорость, а не то вы были бы уже за Южным полюсом.

— Тогда, Нильсен, трудно объяснить ваши претензии.

Нильсен улыбнулся:

— Ну ладно, ребята. Я понимаю. Мне здесь несколько легче…

Его перебил кибер, передающий сообщение Тави:

— Появилась новая группа касаток восточнее нас… мы…

Сообщение внезапно прервалось.

— Вот не было печали! — сказал Костя.

Петя вскрикнул:

— Вот они!

— Я же знал, что мы не сбились, — сказал Костя. — Не волноваться… — Голос его стал глухим от волнения, лицо окаменело.

— Проскочил! Надо зайти еще раз, — сказал Петя. — Будем бомбить с пикирования… Больше вероятности…

Машина пошла носом вниз. На нас летело белесое полотнище. На нем виднелись фосфоресцирующие следы касаток. Их было около двадцати, они шли в кильватер на северо-восток.

Всплеска ампул я не видел, они упали, когда мы уже умчались довольно далеко вперед. По словам Пети, ампулы накрыли цель.

Костя сказал:

— Проверять некогда. Смотри не прозевай Атиллу… Что это молчит Тави? Неужели завязал драку!

Появилось озабоченное лицо Нильсена.

— Накрыли первую половину, — сказал Костя. — Идем на поиски второго отряда пиратов. Что-то молчит Тави. Как бы он не полез в драку.

— Он не должен рисковать, — сказал Нильсен, — ему нечем драться. Ему надо только отвлечь касаток от Атиллы до вашего подхода. Ну, не буду мешать. К вам на помощь вышел «Кальмар». Он уже близко…

— Что бы делали мы, не будь у нас этой информации? — усмехнулся Костя. — Прямо хоть возвращайся ни с чем.

— Нильсен волнуется. Поставь себя на его место, — шептал Петя. — Он отвечает и за Атиллу, и за нас, и за дельфинов. Притом у него связаны руки. Ужасное состояние!

— У всех ужасное состояние, только у нас оно самое отличное!

Мы кружили по спирали на высоте семисот метров, медленно смещаясь к северо-востоку.

Разгоралась короткая тропическая заря, пышная и красочная, как фейерверк.

Проснулся Ки. Огляделся и сказал многозначительно:

— Вы знаете, ребята, океан сейчас очень похож на мыльный пузырь довольно значительных размеров.

— Потрясающее открытие! — Костя повернулся к нему. — Может, Ки, ты скажешь, где на этом пузыре застрял Атилла?

— Разве у вас неисправен локатор?

— Исправен, да станция Тави перестала посылать сигналы.

— Все понятно! — радостно воскликнул Ки, морща в улыбке заспанное лицо. — Микростанция может работать только на поверхности. Тави или погиб, или потерял станцию, или дерется с касатками в глубине. Возможно также, что они очутились в мертвой зоне.

— Теперь все ясно, — сказал Костя, — прямо гора с плеч. Как нам было тяжело, пока ты спал на этом неудобном кресле!

— Если бы я знал, что вы так нуждаетесь в моих советах!

В это время на экране локатора вспыхнуло несколько зеленых искорок и погасло.

— Ты прав, — Костя вздохнул, — бедняга ввязался в драку.

В репродукторе послышался голос Нильсена. Он благоразумно не стал показываться на экране видеофона, а только сказал, что мы отклонились на двадцать миль к северо-востоку, и назвал исправленный курс.

— Сколько нам дают сегодня полезных советов! — ворчал Костя, разворачивая «колымагу» к северо-западу.

За спиной у нас взошло солнце. И тут в десяти милях мы увидели кита. Казалось, что Атилла спокойно плывет в свою желанную Антарктику. Но, по мере того как мы приближались, становилось ясно, что Атилла попал в беду.

Касатки и акулы рвали на куски беспомощного кита. Он пытался скрыться под водой, но уже не мог: кровь потоками лилась из страшных ран.

Пролетая, Костя успел сбросить серию ампул.

Когда мы вернулись, Атилла в агонии бил хвостом по красной воде.

Костя сбросил остаток ампул и посадил «колымагу». Убрав прозрачный верх гондолы, мы обошли вокруг умирающего кита. На поверхности возле Атиллы покачивалось множество акул и около тридцати касаток. Среди них Петя заметил несколько дельфинов.

Я узнал Тави. Петя и Ки сбросили за борт сверток с надувной лодкой; при соприкосновении с водой ее оболочка автоматически наполнилась воздухом. Мы с Ки спустились в нее и отбуксировали храбрецов на достаточно большое расстояние от Атиллы, где не распространялось действие наркотиков.

Тави был легко ранен. Акула или касатка вырвала у него лоскут кожи на спине вместе с радиостанцией. Два его сородича пострадали сильней. Все дельфины находились в тяжелом наркотическом трансе и едва держались на воде. Ки ввел им противоядие.

Когда к ним вернулось сознание, Тави сбивчиво стал рассказывать о случившемся. Ему часто приходилось прерывать свой рассказ, так как появилось множество акул. Весть об умирающем ките распространилась уже на огромное расстояние, и к месту трагедии спешили всё новые и новые отряды хищников. Попав в отравленную зону, они становились безвредными, но по пути могли причинить много неприятностей. Наши ружья не оставались без дела. Дельфины рвались в бой, но были еще так слабы, что мы с Ки упросили их держаться как можно ближе к лодке.

Из обрывочных фраз Тави и его друзей можно было заключить, что за китом охотились. Несколько отрядов касаток шли к нему со всех сторон на большом расстоянии, постепенно сужая кольцо. Тави предполагал, что они из банды Черного Джека. Только его пираты действуют так согласованно и в таком количестве. Обыкновенно в стаде не бывает больше двадцати касаток. Но никто из дельфинов не мог сказать, что видел Черного Джека.

Тави выполнил приказ Нильсена только наполовину. Сам он не стал ввязываться в драку, но и не мог оставить беззащитного Атиллу. Десять касаток дельфины на некоторое время отвлекли от кита, а в это время около сотни других напали на него. Затем появились акулы. Тогда Тави и все, кто остался в живых из его отряда, бросились в свалку и стали таранить касаток и акул. В пылу сражения Тави не почувствовал, как потерял радиостанцию, и все время посылал сообщения, он был уверен, что обо всем нас информирует.

Между тем с ближайшего рифа налетело множество чаек; белой горластой тучей они носились над Атиллой.

Подошел «Кальмар». С него спустили несколько вельботов, и команда их стала отсортировывать касаток от акул. Касаткам впрыскивали добавочную дозу наркотика, гарантирующую безопасность пленников в течение двух суток, затем лебедкой переносили в надувную баржу из пластика. Она возникла из огромного тюка, сброшенного с «Кальмара», и, залитая на одну треть водой, тяжело покачивалась возле борта сторожевика.

Костя с Петей оставили «колымагу» и перебрались на вельбот.

Только мы с Ки были обречены на вынужденное безделье, охраняя наших дельфинов, еще недостаточно оправившихся от шока. К ним то и дело подплывали их друзья из отряда, постоянно сопровождавшего «Кальмар», и вели непонятные нам разговоры в ультракоротком звуковом диапазоне.

Между тем на «Кальмаре» готовились к отходу. Три вельбота уже поднимали на борт, а четвертый подошел к гидролету и высадил Петю, Костю и еще кого-то третьего. Вся троица стала что-то нам кричать и махать руками. В спешке ни я, ни Ки не догадались захватить карманный телефон. До «колымаги» было около двухсот метров, птицы так горланили, что заглушали все звуки.

Атилла стал белым от насевших на него чаек. В нем еще теплилась жизнь: мертвый давно бы ушел на дно.

Когда на борт «Кальмара» подняли четвертый вельбот, с бака сторожевика один за другим раздались четыре выстрела. Пернатые хищники тучей поднялись было в безоблачное, пылающее небо и тут же ринулись вниз. К их немалому удивлению и разочарованию, туша кита медленно скрылась под водой.