Последний раз вопрос о подводной войне обсуждался между канцлером и членами верховного главнокомандования 9 января 1917 года. Окончательно было одобрено судьбоносное и одно из самых роковых для Германии решение о начале с 1 февраля неограниченной беспощадной подводной войны, а уже 3 февраля государственный секретарь Р. Лансинг передал послу Германии в США И. Берншторфу ноту о разрыве дипломатических отношений между двумя странами. Война на море вступила в свою последнюю стадию. Линейные корабли, на которые делали ставку как в Лондоне, так и в Берлине и на строительство которых были потрачены безумные средства, в 1917–1918 голах окончательно оказались на приколе в своих базах и лишь изредка покидали их, не вступая в бой с противником. Последний раз линейный флот Германии вышел в море 23 апреля 1918 года. Одновременно началось лихорадочное строительство подводных лодок.

Но рейх спасти уже ничто не могло.

Как же развивались события в морских глубинах в годы Первой мировой войны и какие потери понесли при этом союзники?

К началу 1915 года имперскому флоту удалось увеличить число подводных лодок до 27. Но чтобы понять, много это или мало, надо учесть, что при определенном сроке боевого дежурства на лодках требовался точно такой же срок для того, чтобы дойти до необходимого места, а затем возвратиться на базу. После эгого точно такой же срок отводился на ремонт боевого судна и его техническое обслуживание. Таким образом, на боевом дежурстве могла находиться максимум треть от имевшихся в распоряжении рейха субмарин, и следовательно, в начале 1915 года эта цифра составляла не более 8 боевых единиц.

Но даже при таком небольшом количестве эффективность субмарин была весьма существенной. Если в ноябре 1914 года англичане потеряли на море торговых судов общим водоизмещением в 8,8 т (включая потопленные немецкими крейсерами), а в апреле 1915 года — 22,4 т, то уже в августе 1915 года, то есть в самый раз=-гар объявленной кайзером подводной войны, потери только одних британских торговых судов достигли цифры в 148,4 т, но уже к октябрю они снизились почти в три раза.

Прекращение на время активных военных действий подводного флота рейха в августе 1915 года вовсе не означало потерю интереса Берлина к этому виду оружия. В Германии резко наращивали производство субмарин, и к середине 1917 года титаническими усилиями рейху удалось выпускать в среднем по 8 подводных лодок в месяц. Приобретали опыт военных действий и их командиры. Результат не замедлил сказаться: осенью 1916 года начали быстро расти потери флота союзников. В сентябре 1916 года они составили 230,4 т (одна только Англия потеряла судов общим водоизмещением 104,5 т), а к декабрю этого же года цифры увеличились соответственно до 355,1 и 182,2 т. Таким образом, осенью 1916 года, когда рейх вел подводную войну очень осторожно, все еще оглядываясь на реакцию Соединенных Штатов, Англия и ее союзники потеряли больше судов, чем во время разгара подводных действий немецкого флота летом 1915 года.

Новый и последний этап борьбы за моря в годы Первой мировой войны начался в феврале 1917 года, когда кайзер Вильгельм принял решение о неограниченной беспощадной подводной войне. В первое время после ее начала, казалось, подтвердились надежды немецкого генштаба на то, что Англия не сможет ничего противопоставить блокаде и за считанные месяцы будет поставлена на колени. Уже в феврале 1917 года союзники потеряли 540,0 т общего торгового тоннажа (одна лишь Англия потеряла 313 т), а в апреле эти цифры достигли соответственно 881,0 и 545,2 т.

Но развить успех дальше немцам не удалось. Уже через месяц, в мае 1917 года, трофеи немцев составляли уже 596,6 т (англичане потеряли 352,2 т), в сентябре эти цифры равнялись 351,7 и 196,2 т соответственно, а в первой половине 1918 года общие потери союзников лишь иногда едва превышали 300 т. При этом из месяца в месяц наращивалась транспортировка живой силы и вооружения из Соединенных Штатов в Европу Таким образом, как и следовало ожидать, все угрозы немцев за несколько недель «поставить Англию на колени» оказались блефом.

Резкое сокращение потерь торгового и военного флотов Антанты стало результатом серьезных комплексных мер, предпринятых союзниками в борьбе на море: это и создание эффективного противолодочного оружия — глубинных мин и судов-ловушек, и организация системы оповещения и наблюдения за передвижением субмарин, и целый ряд других. Но особенно действенным оказалось внедрение системы охраняемых караванов на транспортных артериях, соединяющих Америку с Европой. За все время войны немцы потеряли 178 лодок.[48]

К началу кампании 1917 года война в значительной мере ослабила экономику противоборствующих держав. Затяжная война истощила страны Антанты, все острее сказывался недостаток людских ресурсов. Ухудшилось снабжение армии и гражданского населения продовольствием. В особенно плачевном состоянии находилась Россия.

Но положение центральных государств, противостоящих Антанте, было еще более тяжелым. Германская коалиция не могла уже вести крупные наступательные операции ни на одном из театров войны. Главное внимание Германия, решив перейти к стратегической обороне на всех фронтах, сосредоточила, как уже говорилось, на ведении неограниченной подводной войны, надеясь с ее помощью подорвать экономическую жизнь Англии и не допустить переброски союзных войск на континент из Соединенных Штатов и Канады. Это стало своебразным идефиксом правящей верхушки Берлина.

План Антанты на 1917-год, разработанный в ноябре 1916-го на межсоюзнической конференции в Шантийи, строился на использовании ее превосходства в силах и средствах. Этот перевес стал более весомым после вступления в апреле 1917 года в войну США на стороне Антанты. Верховное командование намеревалось предпринять общее согласованное наступление на Западном и Восточном фронтах с целью окончательного разгрома Германии и Австро-Венгрии. При этом главная роль отводилась Западному фронту.

Однако большое наступление англо-французских войск в апреле между Реймсом и Суассоном провалилось. В ходе этой военной операции англо-французское командование надеялось добиться решающего перелома на Западном фронте. План был разработан под руководством главнокомандующего французскими армиями генерала Р. Ж. Нивеля. Его уверенность в успехе операции базировалась на превосходстве в силах и средствах на направлении главного удара (59 пехотных и 7 кавалерийских дивизий против 27 дивизий противника).[49] Однако германское командование, предприняв ряд мер для отражения англо-французского наступления, сорвало планы союзников. Из-за больших потерь (всего около 500 тыс. человек убитыми и ранеными) операция получила название «бойня Нивеля». Не изменили общей обстановки на Западном фронте и ряд частных операций, проведенных союзниками у Мессина, на Ипре, под Верденом, у Камбре. А закончился 1917 год для союзников по Антанте тяжелым поражением итальянской армии в битве при Капоретто в октябре-ноябре, когда потери Италии составили 200 тыс. человек пленными, 40 тыс. ранеными и 10 тыс. убитыми.

Еще более сложной оказалась обстановка на восточном театре военных действий. Пришедшее к власти в России в ходе Февральской революции Временное правительство организовало крупное наступление русских армий. Оно началось 16 июня на Юго-Западном фронте в общем направлении на Львов, но после некоторого тактического успеха из-за отсутствия надежных резервов и усилившегося сопротивления противника захлебнулось. Бездействие союзников на Западном фронте позволило германскому командованию быстро перебросить войска с Западного на Восточный фронт (13 германских и 3 австро-венгерских дивизии), создать там мощную группировку и 6 июля перейти в контрнаступление, нанеся главный удар вдоль железной дороги Львов — Тернополь. Русские, не выдержав натиска, начали отступать. Общая численность потерь на русском фронте в этой операции превысила 150 тыс. человек убитыми, ранеными и пропавшими без вести; Не имели успеха и удары русских войск на других фронтах: в Румынии была сдана почти вся Добруджа и фронт откатился к государственной границе России, а 3 сентября в ходе Рижской оборонительной операции русские войска оставили Ригу.