Бурный конец XX века и начало нового тысячелетия заставил более пристально взглянуть на век минувший. Благодаря качественным переменам в духовной, политической и социально-экономической жизни, произошедшим с человечеством в последнее десятилетие, стало возможно объективно проследить всю цепь эпохальных событий прошлого века и выявить их причинно-следственную связь.

С конца XIX столетия лучших европейских мыслителей не покидало ощущение надвигающейся глобальной катастрофы. Мир сотрясали то англо-бурская, то испано-американская, затем русско-японская, итало-турецкая и бесконечные балканские войны, а уж политическим кризисам, будоражившим Европу, можно было счет потерять. Старый Свет разделился на два враждующих между собой лагеря — Тройственный союз и Антанту. Столкновение между этими группировками казалось неизбежным, но вряд ли кто мог тогда представить, к каким катастрофическим последствиям оно приведет. Двадцать миллионов убитых, сотни миллионов покалеченных, сравненные с землей некогда цветущие города и села — таков был результат Первой мировой войны. Не менее впечатляющими были ее социальные и политические последствия — с карты мира исчезли четыре некогда могучих империи: Российская, Германская, Австро-Венгерская и Османская, а Россию, Германию, Венгрию, Финляндию и некоторые другие европейские страны потрясли кровопролитные революции и братоубийственные гражданские войны.

Подписание в 1919 году Версальского мирного договора, положившего начало формированию новой мировой политической системы, как надеялись многие, должно было, навсегда ликвидировать возможность возникновения новых конфликтов подобного масштаба. Но, к несчастью, провидцем оказался главнокомандующий войсками сил Антанты французский маршал Фердинанд Фош, во всеуслышанье сказавший о Версальском договоре: «Это не мир. Это перемирие на двадцать лет». Многие тогда восприняли слова прославленного вояки как не очень удачную шутку и о них вспомнили как раз ровно через двадцать лет, когда германские танки начали марш на Варшаву. Сегодня считается аксиомой, что Вторая мировая война является продолжением Первой и вызвана она была нерешенными проблемами, с которыми не смогли справиться творцы и апологеты версальского миропорядка. Более того, конфликты и процессы, вызванные бессмысленной и жестокой войной 1914–1918 годов, находят свое отражение и в сегодняшней ситуации в мире, чему самый наглядный пример — Балканы.

Мировой кризис, с которым столкнулось человечество в начале прошлого века, наиболее сильно ударил по России, именно она оказалась самым «слабым звеном» Европы — первой вступила на путь революции, первой заключила сепаратный мир и вышла из войны, когда ее исход был уже фактически предрешен. К 1917 году русская политическая верхушка полностью деградировала и показала свою абсолютную неспособность держать под контролем внутриполитическую ситуацию в стране, а народ России потерял историческую почву под ногами, утратил веру в вековые нравственные устои и традиционный быт, разуверился в царе и Боге, стал поклоняться иным кумирам, обещавших рай не на небесах, а на земле. Чем это все закончилось, хорошо известно.

Историки спорили раньше, спорят и сейчас о том, родилась ли Октябрьская революция 1917 года непосредственно из событий мировой войны или была вызвана преимущественно внутриполитическими причинами, став своеобразной карой России за архаичность ее социального устройства и отсталость политической системы. Но история, как известно, не терпит сослагательного наклонения, а потому этот вопрос и по сей день остается без ответа. Как, по-видимому, останется без определенного ответа и вопрос, могла ли Россия избежать участия в схватке мировых держав, не имея в ней четко выраженных национальных интересов. И могла ли она из этой бойни достойно выйти, когда начали рушиться сами основы ее государственного устройства. Но как бы то ни было, есть очень веские основания утверждать, что, не будь Первой мировой войны, судьба нашей страны сегодня была бы совсем иной. Об этом, собственно, не раз писал и В. И. Ленин, признававший, что в мирных условиях прежняя Россия могла бы «прожить годы, а то и десятилетия».

Войны, которые в столь большом количестве вела Россия в прошлом веке, по каким-то необъяснимым причинам часто становились «неизвестными». Много ли мы знаем, например, о советско-польской войне и трагической гибели десятков тысяч пленных красноармейцев в привисленских лагерях или об истинных причинах «незнаменитой» зимней войны с Финляндией? Но больше всего в этом смысле «повезло» Первой мировой войне — в народном сознании она надолго была оттеснена Октябрьской революцией и гражданской войной. Неудивительно, что война 1914–1918 годов обросла всякого рода мифами и небылицами, а то и преднамеренными искажениями, вызванными сиюминутными политическими соображениями.

Когда автор этих строк в начале 1990-х годов оказался в научной командировке в Западной Европе, его очень удивил тот факт, что практически в каждом небольшом западногерманском, бельгийском, люксембургском или французском городке есть памятники павшим героям Первой мировой войны и их благодарные потомки до сих пор свято чтут их память. В России же, которая понесла в этой бойне самые большие людские потери — 5 млн человек, нет ни одного памятника — ни героям, ни жертвам.

Роль России в Первой мировой войне огромна. Именно русские солдаты и офицеры спасли Париж в 1914 году, когда по просьбе союзников начали преждевременное, а потому плохо подготовленное наступление в Восточной Пруссии. А в 1916 году наша армия бросилась в знаменитый Брусиловский прорыв после слезной просьбы итальянцев, терпевших в Альпах одно поражение за другим. Когда же наступил час союзников России по Антанте платить по векселям, они умыли руки, и русские так и не получили ни военной, ни экономической помощи.

I августа 1914 года человечество вступило в новую эпоху — эпоху кровавых мировых войн, потрясших до основания нашу планету в XX веке. Последствия Первой мировой войны были ужасны: уничтожены десятки миллионов людей, стерты с лица земли сотни цветущих городов и деревень, перестали существовать четыре некогда могучие империи. Вот почему выяснение причин этой глобальной катастрофы еще долгое время будет будоражить умы не только историков, но и простых обывателей во многих странах мира.

Первая мировая война имеет глубокие исторические корни. Она вызревала в течение многих десятилетий. В Крымскую войну 1855–1856 годов против России выступили Англия и Франция, и последняя за свое участие расплатилась унизительным поражением в войне один на один против Пруссии в 1871 году. С тех пор французским политикам, каких-бы политических взглядов они бы ни придерживались, стало совершенно очевидно, что без помощи России Франция в любой будущей войне против Германии будет разгромлена ровно столько раз, сколько того захотят в Берлине. Создание канцлером О. Бисмарком «железом и кровью» в центре Европейского континента мощнейшей Германской империи, чьи земли простирались от берегов Немана до Альпийских гор, от Бреслау на востоке и Лотарингии на западе, сформировало в Европе абсолютно новую геополитическую ситуацию.

Франкфуртский мир положил конец войне между Францией и Германией, но не только не решил всех проблем, а углубил пропасть между двумя странами. Правда, на ближайшие годы ситуация в Европе оставалась как бы «замороженной»: чтобы вновь начать войну Франция нуждалась в более или менее продолжительном мире для залечивания ран и поиска союзников, а творца немецкой внешней политики канцлера Бисмарка, наоборот, преследовал «кошмар коалиций», и он делал все, чтобы не допустить сближения Санкт-Петербурга и Парижа и сохранить завоеванное. «Весь восточный вопрос не стоит костей одного померанского гренадера», — любил повторять «железный» канцлер. Англия же продолжала оставаться в Европе в состоянии «блестящей изоляции».