Чарли вместе с Мариной и Тесс ждали начала церемонии. Чарли крепко сжимала в руках розу, знак старшекурсницы, и смотрела на лица сотен выпускниц прошлых лет, верных членов одной семьи, семьи Смитовского колледжа, к которой теперь принадлежала и она.

Чарли взглянула на задумчиво-печальную Тесс, возможно, вновь переживающую свое горе, особенно потому, что ее матери нет среди гостей и что ее отец не увидит торжественной церемонии выпуска. Она посмотрела на Марину: голова гордо поднята, губы мужественно сжаты. Марина словно бросала вызов толпе в надежде, что никто не заметит значительной выпуклости под ее платьем-колоколом. Чарли поразилась тому, как уверенно Марина держалась, словно она не была принцессой, прячущей от всех свою позорную тайну.

Плющ был благополучно посажен, и выпускницы Чарли, Марина и Тесс отсалютовали событию, подняв вверх свои розы. Отовсюду неслись приветственные крики, и проливались обильные слезы. Чарли обняла Тесс, потом Марину. После некоторой заминки Тесс и Марина обнялись тоже. Чарли улыбалась. Прошлые обиды были забыты, все мысли теперь устремлялись в будущее.

– Послушайте, вы двое, – обратилась Чарли к Тесс и Марине, – мои родители приглашают нас всех на ужин до начала иллюминации.

Чарли гордилась тем, что родители приехали на церемонию выпуска, и предвкушала вечер, когда повсюду в студенческом городке загорятся мягким светом сотни цветных бумажных фонариков. Этот вечер она проведет с родителями и с любимым человеком.

– Так вы придете на ужин? – спросила она.

– Спасибо, – отозвалась Марина. – Боюсь, мне пора до минимума сократить свою общественную деятельность.

Чарли кивнула и повернулась к Тесс:

– Ну а ты?

Тесс сощурилась под лучами яркого солнца.

– Извини, но я уже договорилась с Делл. Ты помнишь, что она тоже выпускница?

– Так приходите вместе. Мои родители будут рады с ней познакомиться.

– Спасибо, но не могу. Делл помогает мне в устройстве мастерской. Увидимся позже.

Чарли проследила, как Тесс исчезла в толпе.

– Надеюсь, это не из-за того, что там будет Питер.

Марина взяла Чарли под руку.

– Не беспокойся. Тесс непременно выплывет, у нее всегда все в порядке.

Чарли кивнула, сомневаясь в душе, что у Тесс все будет в порядке. Особенно когда она услышит о плане Чарли, с которым Питер уже согласился.

– Выходишь замуж? – удивился Джек О’Брайан; он поставил на стол бокал с кьянти и вытер лоб. – Ну и ну, чтоб мне провалиться на этом месте.

Они сидели в маленькой обшитой деревом кабине ресторана Фитцвилли.

– Джек, – остановила мужа Конни О’Брайан и повернулась к Чарли и Питеру. – Какая замечательная новость. Мы очень рады за вас.

– И еще кое-что, – сказала Чарли и теснее прижалась к Питеру.

– Еще кое-что? – нахмурившись, подозрительно переспросил Джек О’Брайан.

– Мы хотим венчаться здесь, – пояснила Чарли.

– Когда? – спросила Конни О’Брайан.

– Первого июля.

– Первого июля? Ты хочешь сказать, первого июля этого года? Разве можно успеть подготовиться к свадьбе за такой короткий срок? К чему такая спешка?

– Надеюсь, это не по той причине, о которой я думаю, – заметил Джек и снова взял свой бокал.

– Да нет, папочка, – опровергла Чарли. – Нет, я не беременна. – Она глубоко вздохнула и положила под столом ладонь на колено Питера. – Но мы планируем обзавестись ребенком. И очень скоро.

– Зачем спешить? – спросила Конни. – Вы еще такие молодые. У вас впереди целая жизнь...

Чарли мялась, не зная, с чего начать.

– Давай я объясню, – предложил Питер.

– Нет, я сама. Они мои родители, и это моя обязанность. – Чарли переместила ладонь на руку Питера и начала: – Мы собираемся усыновить ребенка. Не просто ребенка, а необыкновенного ребенка.

– Вы хотите взять на воспитание ребенка? – изумилась Конни О’Брайан. – С какой стати?

Чарли прижала палец к губам:

– Пожалуйста, тише, это большой секрет.

Они с Питером решили, что только ее родители узнают правду. Именно поэтому Чарли попросила их приехать в Нортгемптон без братьев и сестер. Больше никто на свете не узнает, что они усыновят ребенка Марины. Пусть люди думают, что они поженились еще прошлой осенью или что Чарли пошла под венец беременной. В конечном итоге главным было то, что они вырастят ребенка Марины как своего собственного. Принц или принцесса будет носить имя Хобарт, и никто-никто, даже сам ребенок, никогда не узнает правды.

Когда Чарли закончила свой рассказ, изумленные Джек и Конни О’Брайан не могли произнести ни слова.

– Даже так мы до конца не отблагодарим Марину за все, что она для нас сделала, – добавила Чарли.

– Но как же ребенок? – спросила Конни.

– Да, мама, это ребенок Марины. Но для всех он будет нашим ребенком. Моим и Питера.

Джек посмотрел на Питера:

– И вы согласны с этим планом?

– Даже моя мать не будет знать правды, – подтвердил Питер.

Чарли почувствовала прилив гордости за него.

– Тогда нам только остается поздравить вас, – подвела итог Конни О’Брайан.

– Не нравится мне это, – покачал головой Джек. – Такие вещи никогда хорошо не кончаются.

– Ты так же думал, когда закрыли завод, – быстро сказала Чарли. – Ты думал, мы лишимся нашего дома. Но случилось чудо. И его совершила Марина.

Джек задумался.

– Ты права, Чарли, – сказал он наконец. – Прошло целых два года, прежде чем я нашел работу. Без Марины мы бы не выдержали.

Под столом Питер нашел руку Чарли и взял ее в свою. «Все будет хорошо, – думала Чарли. – Мы сохраним свою тайну».

На следующий день Тесс вместе с другими сидела на складном стуле на лужайке и слушала очередную поздравительную речь. Она смотрела на общежитие «Лора Скейлз», где когда-то жила ее мать и где Тесс была так несчастна в первые дни своего пребывания в колледже. Странно, что мать так и не сказала ей, в какой комнате она жила. Возможно, Салли Спунер, как и некоторые другие, не считала эту деталь такой уж важной. «Иногда мне кажется, что я совсем не знала своей матери, да и отца тоже», – подумала Тесс. Волна грусти нахлынула на нее при мысли, что никогда больше она не увидит их лиц и что в последнее время она даже не может ясно их представить. Как бы радовались родители вместе с ней, что их дочь наконец получила образование и что теперь ее имя войдет в список выпускниц престижного Смитовского колледжа.

Девушки встали и по традиции начали подбрасывать вверх свои четырехугольные шапочки. Церемония завершилась, все осталось позади. Вместе с другими Тесс аплодировала, радостными криками приветствуя будущее. У нее оно было радужным: скоро, очень скоро она обретет новую семью.

– Тесс! – услышала она голос Чарли. – Иди к нам сниматься!

Тесс пробралась сквозь толпу к Чарли и ее родителям, сияющим от счастья больше, чем сами выпускницы. Марина тоже была там, с Николасом за спиной. Рядом стоял Питер.

– Берегитесь, на меня не хватит пленки! – пошутила Тесс.

– Становись сюда со мной и Мариной, – скомандовала Чарли. – Питер хочет нас сфотографировать.

– Выстраивайтесь, мушкетеры! – крикнул Питер и поднял свой «никон».

Тесс встала по правую сторону Чарли, Марина – по левую. «Сегодня Чарли – роза между двух кустов чертополоха, – думала Тесс. – С одной стороны богатая беременная принцесса, с другой – богатая одинокая сирота. А между ними Чарли, девушка из нищей семьи, завоевавшая сердце сказочного принца».

– Улыбайтесь, – приказал Питер.

Раздался щелчок.

– Сделай еще два снимка, чтобы было наверняка, – сказала Чарли.

Последовало еще два щелчка.

– Отошлите снимки на мой новый адрес на Раунд-Хилл-роуд, – снова пошутила Тесс с притворной веселостью.

– Я никак не могу поверить, что мы все переезжаем туда завтра, – сказала Чарли.

В соответствии с планом все трое будут жить у Тесс до свадьбы Чарли и Питера первого июля. А Марина останется там до рождения ребенка.