— Хорошо, — я вспомнил один важный момент. Обратился к полковнику: — Иван, показывай этот свой вакуум шлейф, жуть, как интересно.

— Есть. Чарли, орудие к бою, — он развернул своё кресло, опустил руки в сенсорное поле. — Внимание на обзор.

Прямо по курсу Друга возникло полотно ядовито розового сияния. Расходясь углом градусов в десять, оно быстро росло в длину. Иван комментировал:

— На самом деле мухобойка невидима, Чарли раскрасил её по своему вкусу. Слышь, комик, поменяй цвет на синий, а то меня мутит. И выпусти пару мишеней.

Полотно окрасилось синим неоном, а в пространстве зажглись две новые звёздочки — метки целей. Управляемая Иваном мухобойка, слегка изгибаясь, отклонилась сначала влево, потом вправо, легко сбила с курса обе цели и замерла, колеблясь, как лист тонкой бумаги на слабом сквозняке.

— Вот, собственно, и всё. Таким манером можно смахнуть любой объект, вплоть до крупного астероида. Перегрузки, особенно на большом удалении, возникают чудовищные. Всё, что попадается на пути, разлетается в пыль. Недостатки — ограниченная дальность и не слишком продолжительное время непрерывной работы, требует периодической зарядки.

— Уточню — дальность пять тысяч километров, время работы — минут сорок, — вмешался Чарли.

— Хорошо. Мирон, ты наблюдаешь за гостями. У нас тренировка, что там по плану?…

— А мне чем заняться, капитан? — Алёна смотрела на меня немного растерянно.

Прокол. И очень серьёзный вопрос, принципиальный. Всеобщая занятость на корабле — одна из важнейших моих задач, эту нехитрую истину мне вогнали на уровень рефлексов, наверное. А вот надо же — не подумал. Решение, слава богу, пришло быстро.

— А ты, Алёна, займёшься изучением архивов и расскажешь нам, что же такое Проект. Подозреваю, этого здесь не знает в полном объёме никто. Если я правильно понял, у Чарли есть копия материалов, хранившихся в сети Проекта.

Я очень надеялся, что интересующие нас материалы найдутся вместе с технической информацией. Историю сохранять ведь совсем необязательно, но я рассчитывал на проявление доброй воли, может быть.

— Ясно, а где у нас архив? — спросила Алена не без энтузиазма.

Мирон ответил с улыбкой:

— Архив там, где Чарли, а он везде. Можно сказать, мы находимся внутри него.

— Иди в каюту. Там вызовешь консоль, — до меня дошло, что каюты у Алёны ещё нет. — Я провожу тебя.

Мы вышли в коридор, я остановился, постоял немного и направился к себе. В жилой комнате я показал на кресло:

— Присаживайся. Это наша каюта, — я подождал и не увидел реакции, перевёл дух. — Чарли, давай картинку. Работайте, удачи вам.

В рубке запустили программу тренинга. Мирон отгородился от нас «глушилкой», подавляющей посторонние для оператора звуки, и оживлённо общался с Чарли, продолжая наблюдение за гостями.

Мы старательно продолжали вести себя так, будто выполняем какую-то пусть и сложную, но обычную работу. Мы старательно гнали мысль о том, что на самом деле речь идёт о нашем выживании, да и не только нашем. Но то мы — люди прошедшие соответствующую подготовку. Как держалась Алёна, не понимаю. Может быть, женщинам достаточно иметь надёжное убежище и видеть уверенные лица мужчин? Знала бы она, что скрывается за уверенностью, и каким беспомощным может оказаться Друг, задень его порча. Исчезающе малые частички жизни внутри песчинки, затерянной в огромной равнодушной Вселенной.

Я проснулся от лёгкого толчка в плечо. Так Чарли обычно будил меня, если ещё не наступило время подъёма. Замечательная вещь — кровать с компьютерным управлением. Я шёпотом спросил, не открывая глаз:

— Ну? Что там?

Понятно, что ничего серьёзного. Иначе такой деликатности от киберпанка не дождёшься, он не стеснялся объявлять тревогу, например, в случае повышения радиационного фона или высокой плотности пылевого облака. На то и на другое нам одинаково наплевать, но инструкция превыше всего. Я усмехнулся — правила, написанные людьми, столь от нас далёкими, что для этого района галактики и вовсе не существующими.

Умничка-комп ответил письменно, в воздухе надо мной повисли призрачные зелёные буквы: «Поступило послание с Чуда. Содержание серьёзное. Предлагаю общий сбор. Вывести текст?»

— Не надо. Буди остальных. Сбор через двадцать минут.

Проклиная всё на свете, а кого обрадует подъём в четыре утра (?), я облачился в комбез, вздохнул и погладил Алёну по щеке. Она спала как обычно, доверчиво разметавшись, такая беззащитная, что тревожить её казалось святотатством. Глаза её медленно открылись:

— В чём дело? — голос чистый, будто бы и не спала.

— Кристы нам письмо прислали, Чарли утверждает, что всё серьёзно не по-детски. Если перепутал с поздравительной открыткой, сделаю ему ресет.

Я зашёл в ванную, сполоснул лицо, поводил по нему бритвой, причесался, глянув в зеркало. Оттуда на меня посмотрел довольно суровый тип, к тому же явно недовольный чем-то. Пришлось размять физиономию, чтобы недовольство сменилось обычной миной озабоченности. Подмигнув отражению, я повернулся, было, к выходу, но тут изображение показало мне язык. В ответ я показал кулак и пригрозил: «Дождёшься ты у меня». На самом деле зеркало, как и многие вещи на корабле, часть интерфейса Чарли, чем он и пользуется беззастенчиво.

Нда. Неожиданность. Кристы — первая раса, с которой мы познакомились, и пока последняя. Название придумала Алёна, образовав от слова «кристалл». Вообще-то кристаллы они не больше нашего, зато живут внутри гигантских хрустальных пирамид. Жизнь ведут тихую и неспешную, медленно перетекая по полостям своих жилищ и предаваясь философским размышлениям. Ну, насчёт размышлений, конечно, наши домыслы, чем они там занимаются — богу весть, но уж больно симпатичная версия.

Именно их мы называли поначалу варварами. Теперь такое и в голову не пришло бы. Кристы путешествовали по космосу тысячи лет, исследовали всю Галактику, знали о существовании нашей цивилизации. Удивились они страшно, узнав, откуда мы. По их представлениям, встретить нас так далеко от Солнца можно было ожидать лет так через пятьсот.

Помню, какими мучительными были те полтора часа, когда мы ждали ответ на обращение к «варварам». Мы собрались в рубке, когда Мирон сообщил, что завершена передача информпакета. Вялые шуточки умирали, не успев прозвучать, даже Чарли говорил исключительно по делу. Наконец он сообщил, что объект стремительно теряет скорость. Когда кристы вынырнули в евклидовом пространстве, до нас им оставалось не более миллиона километров, скорость относительно Друга у них оказалась нулевая.

И тут же Чарли доложил:

— Поступило сообщение, голосовое, на английском. Перевожу: «Приветствуем, разумные. Просим подтвердить информацию о планете вашего происхождения. Мы не несём опасности вам и вашей планете. Мир вам».

Я заранее настроился ничему не удивляться, поэтому продиктовал ответ вполне бесстрастно. Подтвердил, что мы с той планеты, которая подвергается атаке. Поинтересовался их происхождением, целями, источником осведомлённости о наших языках. Мы-то приготовились в первую очередь к драке, во вторую к долгому поиску понимания, а тут — пожалуйста, по аглицки с нами заговорили.

Ответ пришёл минут через десять. Ответ всеобъемлющий, с подробным рассказом о цивилизации кристов, видеоматериалами, а главное, с координатами их родной планеты и ещё десятка колоний. У амёбоподобных, совершенно глухих существ нет языка звуков, поэтому названия пришлось придумывать самим. Планету Димка сразу назвал Чудом, она и впрямь великолепна. Сверкающий под лучами голубого гиганта снежный шар. Прозрачные пирамиды, разбросанные по равнинам планеты, мы приняли за горы льда, но они оказались городами кристов. И тогда и после у нас так и не хватило терпения изучить и понять жизнь и социальное устройство братьев по разуму, слишком уж они далеки от нашей главной задачи.