— Прикидываться трезвым еще не значит быть им. Короче, нам эти люди предложили сегодня работу, я согласился. Ты со мной?

— Я буду думать. А ты лезь в холодильник.

Когда Димка говорит «буду думать», надо понимать его буквально, и я отправился на кухню делать бутерброды. Ровно через полчаса, съев всё, что было на подносе, и, прихлебывая пиво, друг мой начал выдавать на гора результаты размышлений:

— Отбрасывая наиболее вероятные на первый взгляд версии о розыгрыше или провокации неизвестных недоброжелателей и принимая за постулат, что все так и есть, как ты сказал, считаю нужным процитировать неизвестного автора — «из того места, где я сейчас нахожусь, анус выглядит маленькой светлой точкой во мраке». Или, опять же цитируя, нам сделали предложение, от которого мы не сможем отвертеться, — говорил он ровно, монотонно. Я не прерывал. — Если мы отказываемся, то мы трупы, если соглашаемся, то становимся частью системы. Второй вариант мне не нравится меньше, но я ушел из одной такой системы, не для того, чтобы вляпаться в другую. Спасибо тебе дружище за заботу, я тронут. Правда, ты, возможно, еще не все сказал. Я так полагаю. Картинка кажется мне нелогичной, для такой откровенности у них должны быть веские причины. Сразу просьба на будущее — в следующий раз, когда тебе расскажут, например, кто убил Кеннеди, поинтересуйся, а оно мне надо? Так я хотя бы буду иметь видимость свободы выбора. Ну, давай бухти мне.

Вот он весь такой и есть. Все высчитал, сделал все возможные допущения и затребовал дополнительную информацию. Вы хотели — прошу!

— Дело в том, Дима, что наши наниматели изучили нас с тобой, возможно, лучше, чем мы сами. В результате чего смогли легко просчитать, что ни ты, ни я от предложения не откажемся. И не из страха за свою шкуру, а просто потому, что мы такие, какие есть…

Он ждал продолжения, пристально глядя мне в глаза поверх пивной кружки. Я продолжил:

— Вот ты книжки в детстве читал всякие разные, где другие планеты, звездолеты, машины времени. Ведь мучило тебя осознание того, что никогда такое не станет для тебя реальностью? Мучило, по себе знаю. Такие же книги ты читаешь и сейчас. Ну, смирился, конечно, что никогда. Но осталось же, если хочешь, воспоминание о мечте. Если мы сейчас откажемся, то уже точно не сможем жить в согласии с собой никогда. Это не «мерс» и не вилла на Багамах, короче, никакого жлобства, тебе предлагают реализовать детскую мечту.

— Почему ты говоришь «мы»? Ты же согласился, — спросил он, утирая пену с губ.

— Мы нужны только в паре. Такая вот загогулина, — я почувствовал, что наступил решающий момент.

— Один черт, колея, шаг влево, шаг вправо. Не могу я вот так, — голос у него сделался жалобным.

— Ты можешь отказаться, поверь…

— Да не могу, уже не могу! То есть чувствую, что не откажусь, когда окончательно поверю. Вон оно висит, качается, — он показал на цилиндр. — А в чем они еще впереди науки всей?

Я устал стоять столбом, потому расположился в кресле по другую сторону стола. Взял кружку, пригубил пиво. Нет, не хочется. Отставил напиток, продолжил не спеша:

— Ну, я же сказал, у них есть-таки устройства мгновенной транспортировки, компьютеры отличаются от наших, как наши от арифмометров… А вот машины времени у них нет, кажется. Хотя я и не уверен. Между прочим, один из руководителей Проекта никто иной, как Эс Эс Корнилов. Он, собственно, меня и вербанул.

Димка откинулся на спинку, остановил меня:

— Ну все, на сегодня хватит. Я пойду, лягу на диван, с этим, как говориться, надо переспать. Да, чуть не забыл, а на кой хрен мы-то им нужны? Дураков да романтиков и без нас… Только давай продолжим завтра.

Диванами Димка называл все, на чем можно лежать. На этот раз под такое определение попадала моя единственная кровать, на софе в гостиной мой друг просто не поместился бы. Стеная про себя о неустроенности своего быта, я выдал Круглому постель, а сам убрал и помыл посуду, погасил везде свет, разделся и завалился на софу. Еще примерно полчаса было слышно, как Димка ворочается, потом стало тихо. Спать не хотелось совершенно, пришлось, орудуя пультом в темноте, включить музыку.

«Там-там-там…» — тихо начал Трофим грустную песню. Есть такие люди, они могут оформить словами то, что я могу только смутно почувствовать, или, на худой конец, сформулировать «про себя», для внутреннего, так сказать, пользования. Наверное, это и есть дар поэтов, писателей, художников — уловить чувство и дать ему форму. Ох, не туда меня занесло, не мое дело — рассуждать о высоком. Вот о «железе» — мое, тут я, да, могу. А в искусстве я потребитель, причем, далеко не гурман.

Гурманы, чтоб их, устрицы, лягушки, тараканы, мокрицы…

Утро началось с воробьиного чириканья на балконе и на поверку оказалось таким же солнечным, что и вчера и месяц тому назад. Почему-то во времена моего детства погожих дней летом было гораздо меньше, чем в последние годы. Не везет, так с детства — сейчас хорошая погода для меня оборачивалась, в основном, жарой, смогом, духотой и мечтами о водных процедурах.

Круглый в ванной и поет, гад. Сто раз просил гада сдерживать вокальные позывы, от его пения у меня уши начинают чесаться. Аллергия что ли? Для создания благоприятной акустической обстановки требуется что-нибудь погромче. Ура! Выпрыгиваю из-под одеяла, включаю музыку, имитирую зарядку и бегом на кухню.

Димка появился, когда я допивал кофе. Большой, подвижный, шумный. Смотрит весело, щуря хитрые цыганские глаза, на месте стоять не может, мышцы так и гуляют под загорелой кожей. С моими неполными метром и восьмьюдесятью сантиметрами, интеллигентской мускулатурой и волосами цвета «не помню» я всегда терялся на фоне Круглого, словно флигель сторожа на фоне господской усадьбы. В утешение от Димки звучало чаще всего «зато у тебя глаза умные». Яростно лохматя полотенцем длинные темные волосы, он живо поинтересовался:

— На чем мы остановились? Переволновал ты меня вчера, даже бодун не мучает.

— Потерпи, друг, моя очередь в ванную.

Разговор мы продолжили, перебравшись с сигаретами на балкон. С высоты седьмого этажа вид открывается замечательный — лес до горизонта. Хорошо жить на окраине.

— Корнилов объяснил, что Проект постоянно нуждается в кадрах. Поэтому наблюдает за людьми потенциально полезными. Нас выбрали из множества кандидатов, — начал я с ответа на вчерашний вопрос.

— Уже горжусь, — небрежно прокомментировал Димка.

— Они даже помогли нам один раз негласно. Помнишь, мы искали программу? С год тому.

— Еще бы не помнить! Меня чуть кондрашка не хватил, когда ты сказал, что лицензионная стоит пятнадцать килобаксов, — он усмехнулся.

— Десять. Да. Так вот, то, что тогда Макс достал, была не крякнутая копия. Спецы из Проекта написали оригинальную программу, специально для нас. В противном случае, мы с американцами не договорились бы, скорее, заполучили бы иск на очень круглую сумму, там с этим строго.

— А и то…

— Я все не мог понять, и чего Шин так распинается про высокий уровень наших программеров. Сработали мы хорошо, но не до такой же степени.

Круглый щелчком отбросил окурок, хотя сам давно приспособил под пепельницу у меня на балконе банку из-под кофе.

— Графья Монтекристо, тоже мне. Если там все такие умные, мы-то им зачем? И вообще, что за супермены такие, настолько ушедшие вперед, да еще и в режиме секретности? — раздраженно сказал Димка. — Есть же объективные законы развития. Количество в качество, качество в размеры… Для такого отрыва должна же быть какая-то причина!

— Ну что ты психуешь? Я вот недавно по ящику видел одного ученого, ядерника. Так вот, он сказал, что если бы мы на космос потратили столько же, сколько на ядерную программу, то давно были бы на Марсе, — попытался я шутить.

Но Димка меня не понял:

— Я знал, что ты втихаря телик смотришь. Под одеялом. А довод — фигня. Масштаб не тот. Вон янкесы и так скоро туда полетят, ихний президент прямо так и заявил. А эти из фонда, как я понимаю, перешли на совершенно иной уровень, — он хихикнул. — Представляю что будет, когда американцы найдут на Марсе бутылку из-под жигулевского. И потом, вначале им секретиться как бы даже и необходимо было. Но сейчас-то, когда столько наворочали… Доколе они собираются в тени прятаться? И ты, наконец, скажешь, что мы там будем делать!?