Пытаясь ответить на этот вопрос, спустя более полувека на Медвежьих островах побывал Ф. П. Врангель. Но построек там уже не было, «почему думать должно, что льдом стерты и сокрыты ныне под водой», сделал вывод исследователь. Правда, Врангелю посчастливилось найти следы древнего стойбища омоков на материке, в устье Индигирки. Это были остатки многочисленных юрт и других построек. Старожилы тех мест ничего не могли сказать о жилищах, кроме того, что с незапамятных времен назывались они «Омокским становищем».

Куда же исчезли омоки с материка и Медвежьих островов? Или, может быть, жилища на Медвежьих островах принадлежали не омокам, а другому, не менее загадочному народу — онкилонам? Тот же Ф. П. Врангель записал у чукчей предание о том, что века два назад весь азиатский берег, от Шелагского мыса на западе до Берингова пролива на востоке, занимал народ онкилоны. Сильная вражда между предводителем онкилонов и главой чукотского племени превратилась в кровопролитную войну. Онкилоны были разбиты воинственными чукчами и бежали — «с тех пор берег опустел». Спасаясь от преследователей, онкилоны погрузились в байдары и уплыли к неведомой земле, что в солнечные дни можно увидеть далеко в океане.

В том, что предание правдиво, Врангель смог убедиться лично. Повсюду на побережье, от Шелагского мыса до Берингова пролива, он видел брошенные хижины. Они отличались от тех, в которых живут чукчи, и принадлежали другому народу. «Судя по остаткам, хижины сии были несколько углублены в земле и покрывались китовыми ребрами и землею», — отмечал Врангель.

В таких землянках из китовых ребер живут эскимосы. Значит, когда-то они заселяли весь северный берег Чукотки, вплоть до Шелагского мыса? Возможно, что это так: словом «онкилон» или «анкалит» чукчи называли всех приморских жителей, а не одно определенное племя или народность. Может быть, не эскимосы, а какой-то другой древний народ Сибири оставил свои жилища на побережье. Основная проблема не в том, кем были онкилоны, а в том, куда они исчезли. Ведь никаких обитаемых островов к северу от материка Азии здесь нет!

Сержант Андреев был человек и любознательный, и мужественный, и наблюдательный. Когда он нашел на Медвежьих островах остатки человеческого жилья, то попытался ответить на вопрос — куда же девались «нерусские люди», о которых «знать не можно», с островов? Андреев вместе со спутниками совершает восхождение на вершину горы самого восточного из Медвежьих островов. Оттуда они «смотрели во все стороны. В полуденную сторону виден голоменит камень, а влево, в восточной стороне, едва чуть видеть, синь синеет, или назвать какая чернь: что такое, земля или море, о том в подлиннике обстоятельно донести не умею».

На следующий, 1764 год сержант Андреев вновь отправляется на острова Медвежьи. А затем двигается в путь к земле, виденной им в 1763 году с вершины горы. О том, что это не море, а суша, причем обитаемая, говорили предания чукчей. «Сия земля имеет жителей, которые ее называют Тикиген, а сами известны под именем Хрохаев и состоят из двух племен. Некоторые из них бородатые и похожи на русских, другие ж чукотской породы», — сообщал, например, Николай Дауркин (кстати сказать, современные ученые связывают имя «Хрохай» с названием юкагирского рода Кромый).

Пятьсот пятьдесят верст отмахал сержант Андреев со спутниками после того, как были оставлены Медвежьи острова. Путь их шел по Восточно-Сибирскому морю, надежно скованному льдами. И вот, наконец, сержант «усмотрел в великой удаленности полагаемый им величайший остров, куда и отправились льдом на собаках». Но, «не доезжая того верст за 20, наехали на свежие следы превосходного числа на оленях и на санях неизвестных народов и, будучи малолюдны, возвратились в Колыму».

Достичь неведомой земли должна была следующая экспедиция, более многочисленная и подготовленная… Но тщетными оказались все попытки отыскать Землю Андреева, что лежит к северу от Медвежьих островов и «обитаема оленными народами». Так же, как бесплодны были и попытки найти Землю Санникова, что впервые увидел в в 1805 году с острова Котельный русский землепроходец Яков Санников.

История поисков Земли Санникова, то появляющейся перед глазами изумленных исследователей, то исчезающей, хотя, казалось бы, вот-вот нога человека ступит на ее почву — это тема особой книги. И она должна читаться, как захватывающий научно-фантастический роман. Академик В. А. Обручев написал произведение в этом жанре, оно так и называется: «Земля Санникова». Книга рассказывает об открытии таинственной земли, о жизни онкилонов, нашедших здесь свое прибежище, о приключениях русских исследователей. По книге Обручева снят цветной фильм, завоевавший успех у зрителей, особенно юных. Однако Земля Санникова, описанная В. А. Обручевым, конечно, плод воображения ученого и писателя. А что говорит современная наука об этой земле?

Не один десяток лет велись поиски Земли Санникова. С помощью отважных полярных летчиков были «прочесаны» огромные пространства Арктики. Но ни Земли Санникова, ни Земли Андреева обнаружить не удалось. Может, и Санников, и Андреев, и многие другие, видевшие землю к северу от Новосибирских островов, стали жертвой миражей, столь частых в Арктике?

Миражи очень часто вводят в заблуждение даже опытных ученых. Вот пример, ставший классическим. Известный норвежский путешественник Норденшельд во время плавания по Арктике на пароходе «Вега» увидел темную полосу — очертания неизвестного острова. Остров рос в размерах, по мере того как приближалось к нему судно. По бокам неведомой земли четко белели два снежных поля…

И вдруг остров внезапно превратился в гигантскую звериную морду, размером с большую гору. Голова чудовища угрожающе задвигалась. Потом стала уменьшаться в размерах и превратилась в голову обыкновенного моржа!.. Мираж превратил звериную морду в гору, а белые клыки — в снежные поля.

Несколькими секундами позже матрос закричал: «Земля у носа! Высокая земля!» Прямо перед собой экипаж «Беги» увидел горные вершины огромного острова, который… также исчез, превратившись в край небольшой льдины, покрытой темным слоем земли.

Примеров подобных оптических обманов привести можно много. Может, и сержант Андреев, и Яков Санников приняли призрачные земли, порождение миража, за настоящие? Но почему тогда Андреев видел свежие следы людей и оленей? И почему землю к северу от Новосибирских островов не только Санников, но и другие опытные полярные исследователи видели своими глазами? Может быть, все-таки Земля Андреева и Земля Санникова — не мираж, а реальные острова в Арктике? А если это так, почему же их до сих пор не удалось обнаружить в океане?

Острова могут исчезать после сильных землетрясений, после «провалов» земной коры. Или затапливаться водами океана, которые неуклонно повышают свой уровень. Их может уничтожить внезапный ураган или медленная работа моря, «отгрызающего» у острова кусок за куском (такова судьба островов в Северном море и на юге Балтики — например, на острове Рюген, принадлежащем ГДР, сооружается специальная дамба, чтобы спасти его от гибели). По мнению многих ученых, и Земля Андреева, и Земля Санникова также погибли — только виновником их гибели были не землетрясения или тропические ураганы, сокрушающие коралловые острова, а морские волны и потепление Арктики.

Буквально на наших глазах в Северном Ледовитом океане и его морях гибнут острова, образованные слежавшимся древним льдом. Остров Семеновский в начале прошлого столетия имел в длину почти 15 километров, а в ширину около пяти. Сто лет спустя его длина уменьшилась втрое, а ширина — в пять раз. В 1936 году измерения острова дали такие величины: ширина два километра, длина полкилометра. Затем разрушение пошло еще быстрее: в 1945 году его длина немногим превышала половину километра, а ширина сократилась до 236 метров. В наши дни остров Семеновский исчез с лица земли. Еще раньше такая же судьба постигла остров Васильевский. Впервые его посетил в 1815 году купец Ляхов. В 1823 году лейтенант Анжу определил длину острова в 4 мили и ширину в четверть мили. Судно «Вайгач», посетившее остров в 1912 году, нашло, что он быстро разрушается. Длина Васильевского острова оказалась равной всего двум с половиной милям. А когда в 1936 году судно «Хронометр» отправилось к острову, чтобы установить на нем навигационный знак, оказалось, что на месте былой земли лежит обширная мель на трехметровой глубине.