— Не знаю, — тихо ответил молодой воин, осторвжно взяв королеву за руку. — Вы ведь сами говорили, что ярость и страх заставляют мужчин совершать странные поступки.

— Какая трогательная встреча!

Аврора и Элвин смущенно отступили друг от друга, услышав хриплый голос Эсилт. Она подкралась к ним сзади, и, повернувшись, они увидели ее злорадную улыбку.

— Очень мило со стороны одного из доверенных людей Мэлгвина успокаивать его жену, получившую известие о том, что ее отец — предатель!

— Уходите, Эсилт! Оставьте нас в покое! — взорвался Элвин.

— Уйти, чтобы позволить Авроре строить козни против Мэлгвина, как это уже делает ее отец? Нет и еще раз нет! Кстати, Элвин, тебе всегда нравилась королева, и теперь все в твоих руках. После пришедшего из Вирокониума известия не думаю, что Мэлгвин захочет с ней иметь что-либо общее. И если тебе, Элвин, по душе использованный королем товар, действуй, насладись ее роскошным телом!

Аврора ужаснулась. Вокруг них уже собиралась толпа. Гвенасет тоже была здесь и удивленно смотрела на Аврору и Элвина…

Королева, вне себя от ярости, вплотную приблизилась к Эсилт, теперь она не боялась золовки.

— Ведьма! — выкрикнула Аврора прямо в лицо Эсилт. — Своей ложью ты сделала все, чтобы отравить мне жизнь в Каэр Эрири. Но больше я тебя не буду слушать! Убирайся отсюда вон! Это мой приказ!

— Кто ты такая, чтобы приказывать мне? — усмехнулась Эсилт. — Ты всего лишь подстилка моего брата. Но сегодня, когда твой трусливый отец стал предателем, ты не можешь рассчитывать даже на это. Я позабочусь, чтобы тебя поскорее отправили обратно!

Эсилт подняла руку с явным намерением вцепиться в волосы Авроры. Но в тот же момент засвистел меч, и блестящее холодное лезвие заставило Эсилт отступить.

— Довольно! — закричал Элвин. — Мэлгвин поручил мне защищать королеву, и я твердо намерен выполнить приказ. Если вы сделаете хоть один шаг к Авроре, этот меч пронзит вашу лживую злобную глотку!

Эсилт мрачно рассмеялась.

— Похоже, у королевы еще остались заступники. Но станешь ли ты, Элвин, защищать всех нас, когда Гвиртерин с Константином подойдут к стенам Каэр Эрири с твердым намерением сжечь крепость дотла? — Эсилт свысока посмотрела на молодого воина и удалилась с гордо поднятой головой.

Собравшиеся во дворе жители Каэр Эрири были в ужасе.

— Это правда, Элвин? — со страхом спросила Сьюэн. — Это правда, что Гвиртерин и Константин готовы выступить против нас?

Элвин кивнул.

— Правда.

— Всемогущие боги, спасите нас! — закричал из толпы пожилой человек. — Мэлгвину понадобится десять дней, чтобы вернуться в Каэр Эрири. Но через десять дней будет поздно.

Толпа зашумела. Заплакали маленькие дети. Элвин поднял руку, требуя внимания. Постепенно люди успокоились.

— Дело не так плохо, как кажется. Еще несколько дней назад королева отправила к Мэлгвину гонца с письмом, в котором предупредила его о надвигающейся опасности. Надеюсь, король и все наше войско уже подходят к Каэр Эрири.

— Королева… как же так? Ведь это ее отец… — послышалось из толпы. И Аврора поняла, что наступил момент, когда она обязана обратиться к своему народу.

— Я… я хочу говорить, — тихо произнесла она, но люди услышали ее. Стоявшие в первых рядах сразу смолкли и зашикали на других.

— Уверена, все вы хотите знать, почему я отправила письмо Мэлгвину, — начала королева. — О том, что мой отец объединил силы с Гвиртерином, мне стало доподлинно известно только сегодня. До этого до меня доходили только слухи о возможности такого объединения. И я решила, что Мэлгвин должен знать об этом.

Толпа снова зашумела. Аврора увидела, как Сьюэн и некоторые другие женщины удовлетворенно закивали, как бы подтверждая сказанное ею. Судя по всему, обращение Авроры произвело на них впечатление.

Элвин вновь попросил тишины и заговорил.

— Наверное, уже не столь важно, почему Мэлгвину было отправлено письмо. Сейчас важен результат. Мэлгвин приближается к Каэр Эрири. Я верю в это. Ожидая его возвращения, мы должны подготовиться к обороне. Король оставил меня в крепости за старшего, и я буду руководить этой подготовкой. Сейчас же ко мне должны подойти старейшины из каждой семьи, и мы продумаем с ними план обороны.

Толпа стала расходиться. Женщины побежали рассказывать обо всем услышанном тем, кто оставался дома. Мужчины обступили Элвина. Аврора стояла тут же, не зная, чем ей заняться. Она слегка вздрогнула от прикосновения чьей-то руки.

— Гвенасет!

— Вы были великолепны, Аврора, — сказала фрейлина. — И действовали как настоящая королева.

Аврора смущенно улыбнулась.

— Так, значит, вы не рассердились? Вы не поверили злобным наветам Эсилт?

— Конечно, нет. — Гвенасет опустила глаза, а потом быстро подняла их на Аврору. — Я знаю, что Элвин очарован вами, но любит он меня. И без меня он не будет счастлив, потому что только я знаю, как сделать его счастливым!

Аврора ласково дотронулась до щеки фрейлины. На глазах у нее появились слезы.

— Вы очень умны, Гвенасет.

Фрейлина засмеялась.

— Сейчас вы точь-в-точь похожи на моего отца.

Чуть позже Аврора и Элвин снова беседовали в спальных покоях.

— Хочу доложить вам о сделанном, моя госпожа, — официальным тоном проговорил Элвин, входя в комнату.

Аврора внимательно посмотрела на него.

— Докладывайте.

— Думаю, теперь мы готовы или почти готовы к обороне. И нам остается только ждать возвращения Мэлгвина.

— А если он не вернется?

Элвин сжал кулаки.

— Я уже отправил гонцов к Абельгирту, Мэлгриту и другим нашим союзникам. Уверен, они направят нам на помощь воинов, хотя времени, конечно, маловато. Часть воинов, кроме того, заняты уборкой урожая и ловлей рыбы. Однако надеюсь, что скоро воины должны быть здесь.

— А сколько, по-вашему, осталось времени до появления под стенами Каэр Эрири вражеского войска?

Элвин пожал плечами.

— Не знаю. Если они выступили из Вирокониума сразу после отъезда нашего гонца, то будут здесь уже завтра. Хотя… они ведь думают, что Мэлгвин далеко и, следовательно, особенно спешить не станут. Так, во всяком случае, я бы сам поступил на их месте.

— Посланы ли вами разведчики, чтобы выяснить истинное положение дел?

— Да. Утром они отправились в путь.

— Отлично, — сказала Аврора. — Вы сделали все необходимое, Элвин. Мэлгвин будет гордиться вами.

— Спасибо.

Аврора прошлась по комнате.

— Теперь, когда я уверена, что все приготовления к обороне завершены, я могу и сама уехать из Каэр Эрири.

— Вы?! Уехать?! Куда же вы собираетесь ехать?

— Я приняла твердое решение. Мне необходимо увидеть отца.

— Зачем? Ведь уже слишком поздно. Он заключил договор с Гвиртерином.

— Нет, еще не поздно. — Аврора посмотрела прямо в глаза Элвину. — Я отнюдь не уверена, что отец заключил договор с Гвиртерином по своей воле. Думаю, кто-то обманным путем втянул его в этот постыдный союз!

— Сейчас это уже не имеет значения, — устало произнес Элвин. — Изменить ничего не удастся. Ваш отец примкнул к Гвиртерину, и теперь они будут держаться друг друга.

Жестокая боль исказила лицо Авроры.

— Если мне удастся поговорить с отцом, я смогу убедить его в том, что он совершил огромную ошибку. Возможно, я даже смогу уговорить его встать на нашу сторону и выступить с нами против Гвиртерина.

Элвин покачал головой.

— Это слишком опасно, Аврора. Я не могу позволить вам так рисковать собой. Мэлгвин никогда не простит мне этого.

— Как же вы собираетесь поступить? — резко спросила Аврора. — Уж не хотите ли вы запереть меня в этой комнате, как однажды уже сделал Мэлгвин?

— Пожалуйста, Аврора, я прошу вас, — тихо промолвил Элвин, — оставайтесь в Каэр Эрири. Только здесь я смогу защищать вас должным образом. Это моя обязанность.

— Я снимаю с вас эту обязанность! Я должна ехать! — упрямо воскликнула Аврора.

— Ну, что ж… Тогда я поеду с вами, — немного подумав, решил Элвин. — Даже если Мэлгвин не успеет вовремя вернуться в Каэр Эрири, завтра здесь будет Абельгирт. Он и сделает все необходимые распоряжения, когда начнется осада. Я же поеду с вами и буду вас защищать.