Путь домой оказался для Аргута долгим и трудным. Особенно нелегко ему было, когда он проходил мимо деревень Мигунов. Кузнецу страсть как хотелось заглянуть к своим бывшим землякам в гости, посидеть в таверне за кружкой пива и потолковать с деревенскими мужиками о том о сем. А затем заглянуть в деревенскую кузницу, чтобы хоть на часок-другой заняться любимым делом, о котором уже истосковалась его душа.

Но вместо этого Аргут старался обходить все поселения стороной. Кто знает, быть может, Мигуны уже прослышали от всеведущих птиц о его «подвигах»? Если они узнают, что в Темном отряде слуг Пакира был Мигун и что этот предатель поднял руку на самого короля Гуда, прозванного Железным Дровосеком… Страшно подумать, как встретят незваного гостя сельчане!

И все же могучему кузнецу очень хотелось вернуться когда-нибудь в свой родной край. Но это право надо еще заслужить! Нужно смыть со своего имени позорное темное пятно какими-нибудь добрыми и славными подвигами. Но как это сделать? Аргут безуспешно ломал над этим голову, но так и не смог ничего придумать.

Странствия Аргута продолжались очень долго. Несколько раз он чуть не утонул в лесных болотах, не раз блуждал в темных чащах, сбившись с пути, часто голодал, не найдя съедобных грибов и ягод. Особенно трудной оказалась для него переправа через Большую реку.

Но вот в один прекрасный день кузнец, едва держась на ногах, вышел на большую поляну прямо посреди леса. И даже не поверил глазам, увидев свой Железный замок!

Рухнув на колени, Аргут со слезами на глазах произнес:

— Спасибо тебе, великий Торн! Ты разрешил мне вернуться домой, простил мою глупость и мое предательство, и я никогда этого не забуду!

С этого дня жизнь Аргута вернулась в свое привычное русло. Он как следует отдохнул после долгих странствий, а затем привычно взялся за дело. Руки его истосковались по работе, и вскоре над кузницей вновь стал виться серый дымок, а на все окрестности разнесся звон молота. Железный замок был еще не достроен, и работы кузнецу хватало. А что еще нужно Мигуну?

Но через некоторое время Аргут почувствовал, что тоска вновь закрадывается в его душу. От птиц он услышал о том, что в Желтой стране собралась большая армия из Марранов, Жевунов и Мигунов и что она отправилась в поход на Подземную страну. Во главе этой армии стояли маршал Магдар, Белый рыцарь Аларм и Железный Дровосек Гуд.

С той поры Аргут совсем потерял покой. Вот бы ему присоединиться к этому войску! Слуги проклятого колдуна Пакира вдоволь бы отведали его молота — только берегись!.. Но, увы, это было совершенно невозможно. Кто-кто, а Гуд и Аларм отлично знали, на чьей стороне недавно бился кузнец Аргут…

Проходил день за днем, а вестей о ходе подземной битвы не было. Аргут совсем забросил работу. Целыми днями он бродил по окрестным лесам, пытаясь придумать, как же лучше поступить. Может быть, просто прийти в Изумрудный город, упасть на колени перед Хранительницей Элли и попросить у нее прощения? Говорят, эта юная волшебница очень добра и, наверное, сможет замолвить за него словечко перед Гудом и Алармом…

Однажды кузнец вышел на берег какой-то маленькой речушки. Было жарко, яркое солнце стояло в самом зените. Аргут ополоснул потное лицо в прохладной чистой воде, а затем оглянулся в поисках тени. В лес ему идти не хотелось, а на берегу, как назло, рос лишь один, да к тому же обломанный, куст, а рядом с ним валялся треснувший пополам пень. Не раздумывая Аргут уселся на пеньке и вдруг почувствовал, что в его плечи впились острые шипы.

Кузнец аж подпрыгнул от испуга.

— Что за дела? — воскликнул он, удивленно глядя на обломанный куст. — Ты что, живой, что ли? Или все дело в ветре?

Куст зашевелил своими ветвями, так что сразу стало ясно — ветер здесь ни при чем. Зеленое растение на самом деле было живым!

Кузнец нахмурился и, опустившись на колени, стал разглядывать лежавший на траве пень.

— А ведь я тебя знаю, пень, — сказал он. — Ты был воином в отряде Белого рыцаря! Помню, как здорово ты наподдал толстяку Людушке, когда тот напал на соломенного человечка… Ох, да ты же разрублен пополам! Неужто это дело рук Дональда?

Аргут поднял голову и увидел, что куст пришел в неописуемое волнение. Он так умоляюще протягивал к Мигуну свои обломанные ветви, что тот все понял и без слов.

— А ты, куст, выходит, приятель этого пня? В юности я что-то слышал о живрастах, обитающих в какой-то долине на окраине Желтой страны… Вы оба оттуда родом, верно?

Куст закивал всеми своими ветвями. Затем он подошел к берегу реки, нагнулся и начал что-то старательно царапать одной из своих ветвей на песчаной отмели.

Аргут вскоре смог разобрать два слова: «Кустар» и «Пеняр».

— Что такое? — недоумевал он. — На каком это языке написано, что-то не пойму… Ах, наверное, так вас звать? Ты конечно же Кустар, а твой дружок — Пеняр. Верно?

Кустар вновь закивал, а затем отошел чуть в сторонку и вновь что-то стал писать на отмели. «Где Аларм?» — прочитал кузнец.

— Хм-м… Выходит, вы оба — друзья Белого рыцаря? Ваш Аларм сейчас далеко, он воюет в Подземной стране с войском колдуна Пакира… Но как же вы оказались здесь? Чего ветвями-то машешь, лучше напиши.

Но едва куст вывел на песке первую букву, как откуда-то с севера-востока донесся глухой раскат грома. Аргут удивился — небо было ясное, и ничто не предвещало надвигавшейся грозы.

Вскоре поднялся сильный ветер, перешедший в самый настоящий ураган. Деревья в лесу заскрипели и согнулись под бешеным напором ветра. Кустар мигом запустил в землю свои корешки и схватил двумя ветвями беднягу Пеняра, чтобы его не унесло. Аргут поневоле стал пятиться. Мигуну пришлось бы искупаться в реке, не ухватись он за Кустара.

И тут высоко в небе появилось что-то невообразимое. Аргут не поверил своим глазам. Казалось, куда-то на запад летит огромная каменная стена!

Через несколько минут она исчезла из виду, и ветер постепенно стал стихать.

Аргут ошалело сел на землю и замотал головой.

— Чудеса, да и только… — хрипло промолвил он. — Никогда не видел, чтобы этакие каменные громадины летали по воздуху! Да и откуда она взялась? Я слышал только про одну каменную стену — ту, что окружает лес Призраков. Неужто это она?

Кузнец нахмурился. Он ничего не понимал. Ведь лес Призраков и Бесконечная стена принадлежат Пакиру. Но раз стена стала расширяться, то это значит…

И тут на Кустара уселся серый воробушек. Вытаращив маленькие круглые глазки, он зачирикал:

— Чьюви, чьюви, чьюви! Уж-жжасная весть! Чьюви, чьюви, чьюви!

— Что за весть?

— Ар-рмия Магдар-ра вер-рнулась!

— Но это же замечательно! — обрадовался Аргут. — Наконец-то!

— Нич-чего замеч-чательного! Они потер-рпели пор-ра-жение! Уж-жасно, уж-жасно! Славный сер-ржант Понт погиб! Алар-рм остался в Подземной стр-ране! Пор-ражение, пор-ражение!

И воробей, взмахнув крылышками, умчался ввысь.

На Кустара было страшно глядеть. Он так бурно выражал свое горе, что одна из его обломанных веток отвалилась совсем.

Аргут нахмурился. Теперь ему стало понятно, откуда в небе взялась каменная стена. Наверное, колдун Пакир был так разгневан внезапным нападением армии Магдара, что сам решил перейти в наступление.

— Ладно, разберемся, — сказал Аргут и осторожно поднял с земли обе половинки бедного Пеняра. — Пошли, Кустар! Не переживай, твой Аларм нигде не пропадет. Воин он хоть куда, я сам видел его в бою! А вот тебя бы стоило как следует подлечить. Пошли, поживешь немного в моем Железном замке. Садовод я неважный, но как-нибудь тебе помогу. Может быть, и Пеняра оживить удастся. А потом решим, что делать дальше.

Кустар опустил ветви и понуро побрел вслед за Аргутом.

Забросив свою бесконечную стройку, кузнец занялся Кустаром. Он перевязал все его треснувшие ветки, а затем посадил живраста в самой лучшей части своего огорода, в самую мягкую и жирную землю, и начал обильно поливать родниковой водой. Кустар немного успокоился и запустил в почву свои ноги-корни. Через несколько дней на его ветвях появились новые листочки, ранки на коре стали затягиваться. Аргут заботливо ухаживал за ним, словно за живым человеком. А потом садился рядом на табурет и рассказывал всякие истории из своей жизни. Кустар его внимательно слушал, покачивая ветвями, и казалось, все понимал.