Сияющее Пекло мало чем отличалось от Прохлады и было устроено почти точно так же. Те же озёра-соты и те же ветви-дороги, вот только ветви алмазных дубов и зеркальных буков здесь расходились от центральных стволов, словно метёлки, образуя в вышине светозащитные зонтики, состоящие из множества слоёв листьев. В толщину этот полог имел более пятидесяти метров, а его самый верхний, светоотражающий слой, который состоял из плотно уложенных друг на друга листьев, ворсистых изнутри и плотных, блестящих, серебристо-белых снаружи, имел толщину в полметра и представлял из себя самое настоящее чудо природы. Как листья алмазного дуба, так и листья зеркального бука имели здесь практически одинаковую форму и напоминали своим видом рыбью чешую.
Под самым пологом царил горячий, сухой полумрак, а светоотражающие листья алмазных дубов и зеркальных буков, их ещё называли сухой листвой, походили на толстый картон, отлакированный с одной стороны и подбитый войлоком с другой. Не будь алмазные дубы деревьями совершенно особо вида, в лесу Поркера царил бы непроглядный мрак, но в том-то всё и дело, что это были алмазные дубы, которые не случайно были названы именно так. С одной стороны древесина алмазного дуба отличалась невероятной прочностью и не уступала по своим механическим свойствам хорошему керамиту, но с другой стороны она состояла из миллионов тончайших световодов.
Центральная ветвь каждого алмазного дуба венчалась светопоглощающей воронкой, имеющей форму правильной двенадцатилучевой звезды, имевшей в поперечнике не менее пятидесяти метров. Центральную звезду в геометрически правильном порядке окружало ещё порядка трёхсот звёзд-воронок поменьше, диаметр которых составлял тридцать метров и все эти растительные фотоэлементы были подлинным чудом природы. Принимая в себя потоки света от Обелайра, они доносили его с минимальными потерями до самой земли. Чешуйчатая, зеленоватая кора алмазного дуба излучала свет, подобно неоновым трубкам, только это были о-го-го какие осветительные приборы. К тому же световоды алмазного дуба оплетали собой не только все поддерживающие стволы-колонны, но и водоносные побеги и даже корневища, вот потому-то весь лес Поркера и был пронизан таким мощным, зеленоватым Сиянием, что без тёмных, солнцезащитных очков в него лучше было не соваться.
При том условии, что в лесу Поркера было очень влажно, а света было и вовсе завались, да, к тому же и тепла было с избытком, все растения в нём росли с потрясающей скоростью. Да, и зверья в нём тоже водилось с избытком. Самыми крупными хищниками в лесу Поркера были костлявые дьяволы, обитатели горячих поркерианских болот. Как это ни странно, но этих здоровенных тварей, имевших в длину до восьми метров, следовало бы отнести к насекомым, очень похожим на древнетерранских богомолов, но только потому, что они имели очень прочный наружный экзоскелет, три пары костлявых ног и пару длинных, суставчатых рук, вооруженных тремя громадными, зазубренными когтями, из которых было практически невозможно выбраться. А ещё у них, как и у богомолов, были широко разнесённые, здоровенные круглые глаза и клыкастая, лягушачья пасть, но вообще-то это были рептилии, весьма отдалённо напоминавшие древнетерранских черепах, вот только панцирь у них был сложносоставной и весьма гибкий из-за множества сочленений.
Костлявые дьяволы трескали всё подряд, но самой любимой их пищей было второе по размерам животное Поркера, – лысые древоточцы. Это были теплокровные животные, достигавшие в длину от пяток до макушки почти двух метров, очень похожие на ленивцев древней Терры и хотя лысыми их было назвать трудно, поскольку как раз на головах у них росла черная, длинная шерсть, лысыми их прозвали потому, что тело у них было бледным и полностью лишенным шерсти. Так что скорее это были голые древоточцы. А ещё они очень были похожи по форме тела на людей, но поркериане, ненавидевшие лысых древоточцев за то, что они питались соками алмазных дубов и потому были главными вредителями их обожаемого леса, этого и в упор не хотели замечать.
Большую часть времени лысые древоточцы проводили медленно ползая по питающим корневищам и именно этим напоминали ленивцев, но это только до того момента, пока они не услышали скрежета, грохота и клацанья приближающегося костлявого дьявола. Заслышав эти звуки, они всей стаей срывались с места и развивали при этом невероятную прыть, но костлявые дьяволы умели не только с грохотом ломиться сквозь лес напрямик, но и тихо ползать по земле, а потому их коллективная охота практически всегда оказывалась удачной.
Лысые древоточцы были не так примитивны, как это считали коренные, так сказать, поркериане, но это смог заметить только Хальрик Соймер, главный эколог ордена рыцарей Варкена. Он как перебрался на Поркер на следующий день после того, как эту планету во второй раз посетил Жано Коррель, так больше и не покидал его более, чем на двое суток, да, и то лишь за тем, чтобы собрать в Варкенардизе свои манатки и подбить бывших охотников на зелёных барсов последовать за ним вместе с этими могучими красавцами. Поркериан интересовал один только лес, на который они молились денно и нощно, и ко всякому зверью, обитавшему на их планете за исключением костлявых дьяволов, главных пожирателей лысых древоточцев, они относились весьма подозрительно, априори считая его вредителем леса. Хальрик, с его пытливым умом исследователя, сам присвоил себе звание главного эколога сначала ордена, а потом и всего Поркера. Хотя он и не был стопроцентным поркерианином, все остальные подданные короля Сиссара, не исключая его самого и даже королевы Бины, уже очень скоро почувствовали на себе тяжелую руку черного рыцаря.
Хотя Хальрик Соймер и был черным рыцарем, а стало быть вставал на одно колено и целовал руки каждой женщине, он не очень-то стеснялся в выражениях, когда делал выволочку какой-нибудь даме, служащей в лесном патруле, за то, что та пришибла какую-либо зверушку. Навсегда позабыв о том, что он сам когда-то был охотником-промысловиком, Хальрик моментально зверел и приходил в неистовство, если узнавал о том, что кто-то мимоходом лишил жизни хотя бы лысого древоточца. Он ревел, словно равелнаштарамский барс и изрыгал на голову душегуба страшные проклятья, а когда это был трао или архо, не стеснялся брать в руки дубинку, выструганную из ветки алмазного дуба. С упорством достойным самого лучшего из сардаров, он внушал поркерианам мысль о том, что лес Поркера это единый живой организм и что в нём нет вредителей, а задача человека только в том и заключается, чтобы поддерживать баланс и гармонию между его флорой и фауной.
Поначалу ему не очень-то верили, но всё изменилось в тот день, когда через каких-то двадцать лет после того, как в лесу появились новые охотники на лысых древоточцев, – зелёные и синие барсы, коралловые деревья вырастили сразу несколько сотен новых видов лиан с крупными, сочными плодами очень похожими по вкусу на мясо, с плодами, белый сок которых был похож на молоко гонзарга и даже с плодами, подобными гатаньему сыру. Это была заслуга жены Хальрика, красавицы Зармины, главной военной предводительницы всех равелнаштарамских барсов и лучшей помощницы и подруги королевы Бины. Произошло это не только потому, что Зармина вместе с Хальриком добрых два месяца кряду каждую ночь проводила в Ложбине Туманов, занимаясь с мужем любовью под сенью коралловых деревьев на здоровенной овальной синей шкуре с фиолетовыми разводами, втолковывая им между делом, что долг платежом красен, но и потому, что численность лысых древоточцев резко уменьшилась.
С появлением на самом нижнем этаже леса новых плодов, которые сразу же стали лакомством не только для зелёных барсов и костлявых дьяволов, но и для другого зверья, включая человека, поркериане невольно призадумались. Нельзя сказать, что они полюбили лысых древоточцев, но во всяком случае перестали их истреблять без счёта. К тому же теперь, когда Хальрик затевал очередную экспедицию куда-нибудь к черту на рога, чтобы изучить популяцию этих тварей, уже никто не крутил пальцем у виска. А вскоре главный эколог доказал всем с фактами в руках, что в слюне лысых древоточцев содержится фермент, который позволяет зеркальным букам и алмазным дубам накапливать в сухой листве никель, цинк и кадмий, которые придавали ей характерный металлический блеск и наделяли её светоотражающими свойствами.
