– И еще она учит нас не воспринимать наслаждение как должное.

Странно, что человек, занимающийся экстремальным спортом и привыкший рисковать жизнью на оперативной работе, рассуждал подобным образом.

– Все свое детство я грезила наяву и витала в облаках. Мечты доставляли мне больше удовольствия, чем реальность.

– К тому же они причиняли меньше боли.

– Думаю, что я так никогда и не оставлю эту привычку.

– И в чем же заключались твои фантазии?

– Я мечтала о любящих родителях, о настоящей дружной семье.

– Родители любят тебя, солнышко.

– Да, но в детстве я не была уверена в этом.

– Жаль.

– Не надо меня жалеть, Итан. Они никогда не обращались со мной плохо, не обижали меня.

– Тем не менее ты до сих пор в обиде на них. И из-за этого ты ушла в свои фантазии и не желаешь жить реальной жизнью.

Он был прав. Бет уже один раз сегодня признала это и больше не хотела повторяться. Может быть, Итан не понимал, что творилось сейчас в ее душе? Женщине, которая гордится своей честностью, очень неприятно осознавать, что она живет в вымышленном мире.

– Однажды я попробовала осуществить свою мечту, но это плохо закончилось.

Бет не знала, от кого она защищалась – от самой себя или от Итана.

– И что это была за мечта?

– Выйти замуж и создать настоящую семью.

– И что же случилось?

– Он бросил меня у алтаря.

Итан выругался, и Бет вздрогнула. Но не от его брани. Она не собиралась рассказывать Итану о своем несостоявшемся браке. Бет была твердо настроена предать забвению прошлые обиды. Но ночной разговор разбередил ее душу, и она проговорилась.

Темнота окутывала ее со всех сторон. В комнате находились только котята, которые мирно спали в своей маленькой мягкой кроватке, стоявшей в другом конце спальни. Телефонная трубка, которую Бет прижимала к уху, походила скорее на часть сновидения, нежели на реальность. И поэтому она потеряла бдительность.

– Когда я училась в колледже, у меня не было серьезных увлечений, – продолжала рассказывать Бет, не зная, зачем она это делает. Слова лились неудержимым потоком. – Я была застенчивой.

– Ты уже тогда боялась жизни.

– Это правда.

– Как ты познакомилась с ним?

– Он был моим клиентом. Я работала консультантом по инвестициям, и по долгу службы мне пришлось заниматься его портфелем ценных бумаг. Я узнала, что он агент, лишь на нашем пятом свидании. К тому времени я уже успела влюбиться. Мне не хотелось рвать с ним отношения. Он сказал, что работает на правительство, как половина жителей Вашингтона. Позже я узнала, чем именно он занимается. Мы любили друг друга. Так по крайней мере мне тогда казалось. Но теперь я думаю, что тот, кто действительно любит свою невесту, вряд ли бросит ее у алтаря. Что ты на это скажешь?

– А почему он тебя бросил? – вместо ответа спросил Итан.

– Внезапно получил срочное задание. Расследование, которое он когда-то вел, снова возобновили, так как неожиданно всплыли новые факты, и мой жених должен был играть в операции ключевую роль. Он думал, что успеет завершить ее до уже назначенной даты свадьбы. Но дело затянулось, и он вернулся в страну из-за рубежа тремя днями позже. Не позвонил и ничего не объяснил.

– Но может быть, у него не было возможности позвонить.

– Именно так он и сказал. Какое это имеет значение? Если бы наш брак был действительно важен для него, он нашел бы способ вырваться на один день домой.

– Может быть…

Бет знала наперечет все эти «может быть» и даже понимала их, но это ничего не меняло.

– Не имеет значения. После того как он бросил меня у алтаря, я поняла, что у нас никогда не будет таких отношений, которые мне нужны.

– Мечта разбилась о реальность. Ты хочешь идеальных отношений, но жизнь несовершенна.

На глазах Бет выступили слезы, но она постаралась унять дрожь в голосе.

– На все это можно, конечно, взглянуть и с этой стороны, Итан… Но ты когда-нибудь испытывал сомнения в том, что ты действительно нужен тем людям, которые, казалось бы, должны любить тебя? Я не хочу, чтобы мои дети страдали так же, как страдаю я. И сама больше не желаю страдать!

Бет всегда считала себя сильной. Но оказалось, что это не так. И ей нужно было смириться с этим.

– С тобой все в порядке, Бет?

– Да, все отлично.

– Ты плачешь.

Бет, глубоко вздохнув, взяла себя в руки.

– Все хорошо. Честное слово. Я просто устала.

– И хочешь секса.

Бет засмеялась:

– Ты прав.

– Опыт общения с бывшим женихом убедил тебя в том, что агенты не годятся для длительных отношений, не так ли?

– В этом я была убеждена еще до знакомства с Аланом и все же пошла на риск.

Честно говоря, у Бет не было выбора. К тому времени как она узнала, что Алан – агент, она уже по уши влюбилась в него. Совет матери был вполне здравым, но у Бет не было возможности воспользоваться им в той ситуации.

– События развивались совсем не так, как я рассчитывала, – добавила она.

– Значит, Алан Хайатт – это тот человек, за которого ты едва не вышла замуж?

Голос Итана стал похож на рычание хищного зверя. От его необъяснимой злости Бет бросило в жар. Ее возбуждение нарастало. Да, с ней явно было что-то не так, если отрицательные эмоции Итана только распаляли ее. Хотелось укротить дикого зверя с помощью… собственного тела. И если невозможно было заняться с ним прямо сейчас сексом, то можно было хотя бы поговорить на деликатную тему.

– Теперь ты знаешь, что нас с ним связывало в прошлом. – Наконец-то любопытство Итана было удовлетворено. – Думаю, именно поэтому папа взял Алана к себе в агентство, не сообщив мне заранее о своих планах. Кажется, папа надеется, что Алан вновь разбудит во мне былые чувства.

– Ну и как? Ему удалось разбудить их? – В трубке снова слышался угрожающий рык.

Ничего себе!

– Неужели ты думаешь, что я стала бы сверкать перед тобой сегодня вечером своими трусиками, если бы это было так? – мягко спросила она.

– Кто его знает.

– Я вовсе не вертихвостка.

– Значит, у тебя нет к нему никаких чувств?

– Совершенно никаких.

– Это точно?

– Да.

– Сколько любовников было у тебя после него?

– Это мое личное дело.

– Оно перестало быть личным после того, как я снял перед тобой штаны и показал свою эрекцию.

Бет потеряла дар речи. В трубке послышался хрипловатый смех, от которого она почувствовала в промежности легкое покалывание.

– Так сколько их было?

– Ни одного.

– Почему?

– Мечтать легче и безопаснее, чем заводить любовника.

К тому же после разрыва с Аланом только один мужчина сумел возбудить в ней желание. Это был Итан. А о нем действительно было намного безопаснее мечтать.

– А до Алана?

– К чему эти расспросы? Или ты решил узнать, достаточно ли я опытна, чтобы стать партнершей Жеребца?

– Нет, я всего лишь стараюсь лучше узнать тебя, детка. Отвечай на вопрос.

– Не понимаю, при чем тут моя интимная жизнь. Это к делу не относится.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Ты зачем-то перерыл весь ящик с моими трусиками.

– И шкаф с твоими туфельками, и книжные полки.

Он хорошо держал удар. Может быть, действительно это она была сексуально озабоченной и ни о чем другом не могла думать?

– До встречи с Аланом я была девственницей.

– Не кажется ли тебе, что это выглядит несколько старомодным?

– Не знаю. Я говорю так, как было. Повторяю, что у меня в жизни было мало романтических увлечений.

– Значит, для того чтобы заняться сексом, ты ждешь другого, подходящего партнера, с которым можно было бы завязать длительные, прочные отношения?

Да, именно так. Однако время внесло свои коррективы в ее планы. В конце концов Бет начала сомневаться, что у нее когда-нибудь будут прочные длительные отношения.

И она нырнула в омут с головой.

– Нет. Я хочу заняться сексом с тобой.

– А серьезных отношений со мной ты не хочешь, потому что я агент.