Там тихо стоял маленький воин в сером кафтане.

Сердце у Ю-ю остановилось, и он отскочил назад, прямо в костер. С ругательством метнувшись обратно, он выхватил из земли меч и с боевым кличем замахал им над головой. Клич вышел бы куда внушительнее, если бы его голос не сорвался на пронзительный фальцет.

Раджни все так же стоял и смотрел на него, не обнажая меча. Ю-ю, свирепо глядя на него с поднятым клинком, снова заявил, на этот раз по-чиадзийски:

- Я Ю-ю Лиань.

- Я слышал, - сказал воин. - Ты что, левша?

- Левша? - растерянно повторил Ю-ю. - Нет.

- Тогда ты не правильно держишь меч. - Раджни смотрел мимо Ю-ю на юг, куда убежали разбойники.

- Ты хочешь сразиться со мной? - спросил Ю-ю.

- А ты хотел бы?

- Разве ты не за этим сюда пришел?

- Нет. Я пришел посмотреть, не замышляют ли разбойники напасть снова. Видимо, в их планы это не входит. Где ты нашел этот меч?

- Он хранится у нас в роду много поколений.

- Можно взглянуть?

Ю-ю хотел было отдать меч, но тут же снова отскочил назад и рассек им воздух.

- Обмануть меня хочешь? Не выйдет!

- Нет, не хочу, - спокойно ответил раджни. - Прощай.

Он пошел прочь, но Ю-ю крикнул:

- Постой!

Раджни остановился и оглянулся.

- Я нашел его на поле битвы, - сказал Ю-ю. - И взял себе. Владелец не возражал - у него полголовы недоставало.

- Далеко же ты ушел от дома, Ю-ю Лиань. Быть разбойником - твоя мечта?

- Нет! Я хочу быть героем. Великим бойцом. Хочу шествовать по городам и слышать, как люди говорят: "Вот он. Это сам..."

- Ясно, ясно, Ю-ю Лиань. Ну что ж, всякий путь начинается с одного шага, и ты его уже сделал. Теперь я предлагаю тебе пойти со мной. - И раджни снова зашагал прочь.

Ю-ю сунул меч в ножны, надел через плечо перевязь, схватил свой тощий мешок и побежал за ним следом.

Они прошагали в молчании около часа. Затем раджни остановился и сказал:

- За теми деревьями находится лагерь моего господина, купца Мадзе Чау. - Ю-ю молча кивнул, ожидая продолжения. - Если кто-то узнает тебя, что ты скажешь?

Ю-ю поразмыслил.

- Что я твой ученик и ты хочешь сделать из меня героя.

- Ты что, идиот?

- Нет, я землекоп.

- Зачем ты пришел в эти края? - с тяжелым вздохом спросил раджни.

- Сам не знаю, - пожал плечами Ю-ю. - Я шел на запад, а потом нашел меч и решил свернуть на северо-восток. - Ю-ю чувствовал себя неуютно под темным взглядом раджни, а тот все молчал. - А что?

- Утром поговорим, - сказал Кисуму. - Тут многое надо обдумать.

- Значит, ты берешь меня в ученики?

- Нет. Если тебя узнают, скажешь правду. Скажешь, что ты не разбойник, а просто путешествовал вместе с ними.

- А зачем я с ними путешествовал?

- Что?

- Ну, если спросят.

Раджни снова испустил тяжкий вздох.

- Скажи, что хочешь шествовать по городам и весям.

4

Наиболее смелые из разбойников подкрадывались к своему угасающему костру в ужасе от мысли, что раджни в сером кафтане прячется где-то здесь. Вот сейчас он выскочит и убьет их своим страшным кривым мечом. Они видели, как он развалил Рукара от плеча до пупка, выпустив ему внутренности, и не желали повторить судьбу своего вожака.

Убедившись, что раджни ушел, один из них собрал хвороста и подбросил в костер. Пламя разгорелось, стало светлее.

- Где же Ю-ю? - спросил другой, ища на земле следы борьбы.

- Должно быть, удрал, - сказал третий. - Крови нет.

По прошествии часа вокруг костра собрались девять человек - трое еще прятались где-то на равнине. Становилось холодно, редкий туман стлался по земле, клубясь, как бледный дым.

- Ты где прятался, Ким? - спросил кто-то.

- Залег в развалинах.

- Я тоже, - сказал другой. - Там, верно, когда-то было большое село.

- Город, - уточнил Ким, маленький человек с волосами песочного цвета и торчащими зубами. - Мой дед, бывало, все рассказывал о нем. О чудесах разных, демонах и чудовищах. А мы с братом лежали в кровати и тряслись со страху. - Ким засмеялся. - От этих сказок мы спать не могли, а мать ругала деда. Только на следующую ночь мы опять просили его рассказывать.

- Что ж это за место такое? - спросил сутулый, лысеющий Браги.

- Называлось оно вроде бы Гуанадор. Дед говорил, что город разрушили во время великой войны.

- А чудовища-то тут при чем? - спросил еще кто-то.

- Там были волшебники, которые повелевали сворами черных псов с железными зубами. Еще были полулюди-полумедведи восьми футов вышиной, с острыми, как сабли, когтями.

- Кто ж это ухитрился таких победить? - спросил Браги.

- Не знаю - это ведь просто сказка, - ответил Ким.

- Терпеть не могу сказки, в которых смысла нет, - не отставал Браги. - Кто-то ведь побил их?

- Да не знаю я! И дернуло же за язык.

Туман, сгущаясь, подползал к лагерю.

- Экий холод, - проворчал Браги, заворачиваясь в одеяло.

- Вечно ты ноешь, - фыркнул бритоголовый крепыш с раздвоенной бородкой.

- Чума тебя забери, Ганжа, - огрызнулся Браги.

- Он прав, - заметил кто-то. - Чертовски холодно. Этот туман прямо ледяной.

Разбойники подбросили топливо в костер и снова сели к огню, закутавшись в одеяла.

- Хуже, чем зимой, - сказал Ким.

Но когда в ночи раздался жуткий вопль, все и думать забыли о холоде. Ким с руганью выхватил меч, Ганжа - кинжал. Они всматривались во мрак за костром, но из-за тумана ничего не было видно.

- Бьюсь об заклад, это раджни явился, - прошептал Ганжа. Он вошел на несколько шагов в туман. Ким, не трогаясь с места, следил за ним.

Снова послышались какие-то звуки - очень странные. Разбойники, переглянувшись, стали подниматься.

- Какого дьявола? - прошептал кто-то. Похоже было, что чьи-то когти скребут по камню за пределами видимости.

Туман, сделавшись еще гуще, струился через костер, который шипел и стрелял искрами. Раздался отвратительный хлюпающий звук, сопровождаемый рычанием, и Ганжа попятился обратно к костру. Из огромной раны в его груди хлестала кровь. Рот был разинут в безмолвном крике. Что-то белое сомкнулось вокруг его головы и оторвало ее от туловища. Браги бросился бежать в противоположную сторону. Из тумана выросла огромная белая фигура, взмахнула когтистой рукой. Лицо Браги превратилось в фонтан багровых брызг. Когти впились ему в живот, подкинули высоко в воздух.

Ким с воплем выхватил из костра головню и принялся размахивать ею.

- Прочь! - кричал он. - Прочь!

Что-то холодное охватило его лодыжку. Он посмотрел вниз и увидел белую змею, ползущую через его сапог. Ким прыгнул прямо в костер, штаны у него загорелись. Несмотря на страшную боль, он разглядел белые фигуры, обступившие костер со всех сторон.

Тогда Ким бросил головню, вытащил кинжал, зажмурился и перерезал себе яремную жилу.

Что-то ударило его в спину, и он выпал из огня. Истекая кровью, он почувствовал, как острые зубы впились ему в бок.

И туман сомкнулся над ним.

***

Кисуму сидел на земле, поджав ноги, прислонившись спиной к дереву. Он не спал, пребывая в медитационном трансе, освежавшем его усталые мышцы. В это состояние ему удалось войти не сразу: храп Ю-ю раздражал его, словно назойливое жужжание насекомого в жаркий день. Только благодаря многолетней выучке он сумел отогнать от себя все мысли о Ю-ю и заострить внимание. Сделав это, он одним броском послал себя в Пустоту, держась за хрупкий образ голубого цветка, сияющего в кромешно черном, беззвездном пространстве. Медленно, очень медленно он стал повторять в уме мантру раджни:

Океан и звезда -

Это я.

Крыльев нет у меня,

Но лечу.