- Зачем мы все это делаем? - спросила она.

- Потому что у нас это получается, - с улыбкой ответил Серый Человек. - Ты очень талантлива. Немного потрудиться - и ты станешь лучшей из лучших.

- Была охота бросать ножи всю свою жизнь!

- Ты говорила, что не знаешь никакого ремесла, но хотела бы научиться. Меткие стрелки зарабатывают хорошие деньги на ярмарках. Только один человек из ста способен сбить трех голубей четырьмя выстрелами из незнакомого оружия, и только один из тысячи может это сделать без какой бы то ни было подготовки. Словом, ты, как и я, - урод от рождения. Ум и тело у тебя в полной гармонии. Прикидка расстояния, соблюдение равновесия, сила броска - все это требует точного расчета. Одни учатся этому всю жизнь, другие схватывают на лету.

- Но в грудь-то я так и не попала.

- Попробуй еше раз. - Он подобрал упавший нож.

Кива снова повернулась и метнула клинок в мишень.

- Прямо в сердце. Можешь мне верить - стоит только поучиться, и тебе не будет равных.

- Не знаю, хочу ли я учиться владеть оружием. Ненавижу вояк: все они заносчивы и жестоки.

Серый Человек вынул ножи из мишени, протер мягкой тканью и спрятал в ножны из черной кожи.

- Когда-то я был крестьянином и души не чаял в женщине, с которой жил. У нас были трое детей: мальчик семи лет и две маленькие девочки. Однажды, когда я был на охоте, к нам домой нагрянули солдаты, девятнадцать человек. Наемники, искавшие себе занятия между войнами. - Он помолчал немного. - Я редко рассказываю об этом, Кива, но сегодня это снова ожило. Они привязали мою Тану к кровати, а некоторое время спустя убили ее. И детей моих тоже убили, а потом уехали. Уходя утром из дому, я слышал смех. Жена с сыном играли в пятнашки на лугу, а девочки спали в своей колыбели. Когда я вернулся, меня встретили тишина и кровь на стенах. Поэтому я ненавижу вояк не меньше, чем ты.

Его лицо, неестественно спокойное, не выдавало страстей, которые, как догадывалась Кива, бушевали внутри.

- И тогда вы стали охотником на людей, - сказала она. Серый Человек пропустил ее реплику мимо ушей.

- Я это к тому, что злые люди будут всегда - так же как добрые и сострадательные. Это не зависит от того, захочешь ты развить свой талант или нет. Мир - беспокойное, опасное место. Но он был бы еще хуже, если бы оружием учились владеть только дурные люди.

- А ваша жена умела владеть оружием?

- Нет. Предупреждая твой следующий вопрос, скажу, что будь она даже лучшей в стране лучницей, это бы ей не помогло. Девятнадцать головорезов ее бы все равно одолели, и дело кончилось бы тем же.

- Вы разыскали их, Серый Человек? - тихо спросила Кива.

- Да. На это ушло много лет - за это время одни из них сотворили еще немало гнусных дел, другие женились, занялись делом, завели собственные семьи. Но я всех их нашел. Всех до единого.

В комнате стало тихо, воздух словно сгустился. Серый Человек смотрел куда-то вдаль с бесконечной печалью. В этот миг Кива поняла, почему его мрачное жилище устроено в стороне от беломраморного дворца. У Серого Человека нет дома, ибо дом его сердца рухнул давным-давно. Обведя взглядом соломенные чучела и оружие на стене, она встретилась с ним глазами.

- Я не хочу учиться этому ремеслу. Простите, что разочаровала вас.

- Люди давно перестали разочаровывать меня, Кива Тальяна, - с грустной улыбкой ответил он. - Но позволь спросить тебя: что ты чувствовала, когда убивала вожака наемников?

- Я не хочу говорить об этом.

- Понимаю.

- Неужели? Вы так долго убивали людей, что меня бы это удивило. - Осознав, что слетело у нее с языка, Кива покраснела. - Простите, если это прозвучало неуважительно, Серый Человек. Я не хотела. Вы спасли мне жизнь, я навсегда останусь вашей должницей. Я только хотела сказать, что не пожелала бы заново испытать то, что чувствовала, убивая Камрана. Я могла бы этого не делать - он все равно умирал. Я причинила ему чуть больше мучений, только и всего. Будь у меня возможность вернуть все назад, я просто ушла бы прочь. Меня печалит и злит, что на эти несколько мгновений я позволила его злу запятнать и меня. Стала такой же, как он. Понимаете?

- Я понял это задолго до твоего рождения, Кива, и уважаю твои чувства. Можешь вернуться к своим обязанностям.

***

Ю-ю Лиань чувствовал себя не лучшим образом. Дюжина его товарищей вела яростный спор на некотором расстоянии от него, и он старался расслышать, о чем они говорят. Язык круглоглазых он понимал с трудом, многие слова и фразы пролетали мимо, прежде чем слух успевал уловить их, а разум перевести. Он собрал все свое внимание, зная, что некоторое время спустя кто-то непременно укажет на него пальцем.

Сидя на камне с краденым мечом на коленях, бывший землекоп старался напустить на себя безмолвно-свирепый вид воина, за которого себя выдавал. В шайке он пробыл всего три дня и за это время слышал от ныне покойного вожака Рукара много заманчивого касательно жизни на большой дороге и добычи, изымаемой у проезжих купцов. Теперь Рукар пал от меча раджни, а ему, Ю-ю, за все двадцать три года жизни еще не доводилось так быстро бегать - только благодаря этому он ушел от клинков конных стражников.

По правде сказать, он немного гордился тем, что их шайку обратил в бегство чиадзе. Вот что значит настоящий раджни, а не какой-нибудь мошенник с краденым мечом. Ю-ю поежился. Лишь после шести лет обучения воин получает закаленный в крови клинок и должен еще пять лет заниматься философией, прежде чем ему разрешат пользоваться им. И лишь лучшим из лучших дозволяется носить серый кафтан с черным кушаком, как у того, кто убил Рукара. Едва увидев его, бывший в резерве Ю-ю тут же попятился и первым бросился наутек, когда конные перешли в наступление.

Рукара можно было вычеркнуть из списка живых в тот самый миг, когда раджни приблизился к нему.

- Один коротышка с мечом, - сказал кто-то, - и вы все разбегаетесь, как зайцы.

Ю-ю понял слово "зайцы" и догадался, что разоблачения ждать недолго.

- Я что-то не заметил, чтобы ты ринулся с ним сражаться, - сказал другой.

- Вы увлекли меня за собой, как бегущее стадо, - возразил первый. - Если б я тоже не побежал, меня бы растоптали.

- Я думал, у нас свой раджни есть, - вступил в разговор третий. - Куда он-то подевался, ядра Шема?

Начинается, обреченно подумал Ю-ю Лиань. Приосанившись, он обратил гневный взор к остальным.

- Да он пронесся мимо меня, точно ему задницу подпалили, - сообщил кто-то. Раздался смех.

Ю-ю медленно поднялся, махнув вправо и влево своим сверкающим двуручным мечом - грозно, как он надеялся. Затем воткнул меч в землю и выпрямился во весь рост.

- Уж не думает ли кто-то из вас, что я испугался? Может, ты? - Ю-ю прыгнул вперед и ткнул пальцем в ближнего разбойника. Тот, ошарашенный натиском, отпрянул. - Или ты? - Ответа не последовало, и Ю-ю мысленно перевел дух. - Я Ю-ю Лиань! - выкрикнул он. - Меня страшатся от Кровавой реки до Джианских морей. Я вас всех порешу!

Удивление на лицах разбойников сменилось откровенным ужасом. Ю-ю это устраивало как нельзя более. Один вскочил и бросился бежать, остальные последовали за ним, побросав свои скудные пожитки. Ю-ю засмеялся, воздел руки и прокричал им вслед:

- Зайцы!

Он думал, что разбойники сейчас остановятся, но они бежали все дальше.

"Неужто я такой страшный?" - подумал он. Должно быть, костер удачно осветил мускулы его рук и плеч. Довольный Ю-ю сжал кулаки. Десять лет земляных работ славно укрепили его торс. Жизнь воина, оказывается, не так уж и плоха. Немного похвальбы и дерзости способны творить чудеса.

И все же разбойники повели себя по меньшей мере странно. Ю-ю, прищурившись, смотрел вдаль - они и не думали возвращаться.

- Я Ю-ю Лиань, - прокричал он еще раз как можно более грозно, засмеялся и обернулся назад, где оставил свой меч.