Книга известного историка архитектуры А. Л. Пунина рассказывает об одном из самых сложных и одновременно притягательных периодов петербургского зодчества – середине XIX века. В те годы на невских берегах творила целая плеяда выдающихся архитекторов, чьи постройки по сей день образуют неповторимую панораму города. Обилие фактического материала о жизни и творчестве зодчих вполне могло заставить автора издать очередной сборник биографий, но А. Л. Пунин поставил перед собой совершенно иную задачу. Он стремился, прежде всего, «исследовать те качественные изменения в творческом методе архитекторов, которые произошли на рубеже 30-х и 40-х годов XIX века и вызвали стремительную эволюцию архитектуры — от классицизма к ретроспективному стилизаторству и эклектике». Тщательно и доходчиво объясняя термины и приводя в качестве примеров знаменитые здания Петербурга, автор ведет захватывающее повествование. Первая его часть посвящена тому, как зодчие пришли к мысли отойти от строгих классицистических канонов и использовать мотивы из известных в прошлом стилей – готики, барокко и т.д. Анализ зданий в популярных тогда неостилях (неоготики, неоренессанса, русско-византийского стиля) дополняет вторая часть книги, где речь идет о формировании разнообразных типов архитектурных сооружений — общественных, жилых, промышленных, транспортных. Наконец, заключительная глава предлагает читателю «совершить своеобразную прогулку» по Петербургу середины XIX века, «мысленно снимая наслоения последующих эпох и воссоздавая образы исчезнувших и перестроенных зданий».