Первая группа французских летчиков прибыла 25 ноября 1942 года.

23 февраля 1943 года французская эскадрилья «Нормандия» была включена в 303-ю авиационную дивизию 1-й Воздушной армии Западного фронта. Она успешно выполняла все боевые задания, которые ставило перед ней командование: прикрытие поля боя, сопровождение штурмовиков и бомбардировщиков, свободная охота.

На 4 апреля был запланирован первый боевой вылет французских летчиков на прикрытие бомбардировщиков, которые наносили удар по артиллерийским батареям противника.

Летчики эскадрильи «Нормандия» без промедления приступили к подготовке ответственной боевой задачи.

5 апреля с рассветом все уже были на аэродроме. Не без волнения авиамеханики опробывали моторы и вели предполетный осмотр самолетов. Майор Тюлян сам проверял полетные карты, готовность летчиков к выполнению боевого задания. Он же и возглавил ударную группу.

— Мы должны быть внимательны и смелы. Боем не увлекаться и не забывать о прикрываемых бомбардировщиках. Они должны быть в полной безопасности. Помните, что честь «Нормандии» во многом будет зависеть от этого первого совместного боевого вылета. По самолетам! — скомандовал Тюлян.

Летчики давно ожидали этой команды и бросились к своим «якам». Через несколько минут две девятки Пе-2, ведомые полковником Андреевым и майором Дымченко, уже шли курсом на запад под надежным прикрытием истребителей эскадрильи «Нормандия».

Над линией фронта самолеты были обстреляны зенитной артиллерией противника. При подходе к цели четыре вражеских истребителя, заметив группу Пе-2, пытались с ходу атаковать первую девятку. Французы Прециози и Дюран, находившиеся в этот момент выше и правее бомбардировщиков, вовремя разгадали намерения фашистов и заградительным огнем отразили атаку. Тогда четверка вражеских истребителей бросилась на них. Завязался воздушный бой.

На помощь Прециози и Дюрану поспешила четверка Тюляна. Схватка была короткой, но после нее фашисты не досчитались двух самолетов. Их сбили старший лейтенант Прециози и лейтенант Дюран. Пока шел воздушный бой, бомбардировщики с пикирования сбросили точно на цель бомбы, уничтожив несколько вражеских орудий и минометов, вызвав два пожара в районе артиллерийских позиций. Боевое задание, в котором первый раз на советско-германском фронте принимала участие французская эскадрилья «Нормандия», было выполнено.

Впоследствии французские летчики изъявили желание летать в составе 18-го гвардейского истребительного авиационного полка, на вооружении которого были самолеты Як-1.

Летчики «Нормандии» героически и успешно сражались за Орел. Но не обошлось и без потерь. В неравном бою пали смертью храбрых легендарный командир эскадрильи майор Жан Луи Тюлян и его боевой заместитель капитан Литольф. Тяжелы были эти утраты. Однако французские летчики не теряли морального духа. Их воодушевляли блестящие победы Красной Армии на Курской дуге. В начале августа 1943 года эскадрилья была переформирована в 1-й отдельный истребительный полк «Нормандия» сражающейся Франции. Командование полком принял майор Пьер Пуйяд. Инженером полка был назначен инженер-капитан Агавельян С. Д.

Большой путь прошли советские авиаторы крылом к крылу с французскими летчиками-истребителями, много боев провели совместно. Этот путь начался с Подмосковья и закончился у берегов Балтики и Восточной Пруссии. Советские и французские летчики 303-й АД участвовали в освобождении Орла, Брянска, Смоленска, Советской Белоруссии и Литвы, в овладении городами Гумбинен, Инстенбург, Кенигсберг, Пиллау.

За успешные бои и надежное прикрытие наземных войск при форсировании реки Неман полку «Нормандия» было присвоено наименование «Неманский». На боевом знамени полка сияли советские ордена Красного Знамени и Александра Невского и французские: Почетного легиона, Крест войны с шестью пальмами, Крест освобождения, Военная медаль.

Многих советских орденов были удостоены летчики французского полка «Нормандия — Неман». Четверо из них — Марсель Лефевр, Марсель Альбер, Роллан де ля Пуап и Жак Андре стали Героями Советского Союза.

Марсель Лефевр быстро сблизился с советскими летчиками. Его интересовало все: и тактика группового воздушного боя, и техника пилотирования на «яках», и как сражаются с «фокке-вульфами» и «мессерами» русские? По характеру общительный, любознательный, предельно вежливый, без фальши и назойливости. Он сбил 11 фашистских самолетов, когда наступил трагический день — 22 мая 1944 года.

Выполняя боевое задание в районе Витебска, Лефевр заметил течь бензина. Передал по радио: «у меня неприятности, прикрой. Иду на посадку… Я весь в бензине». Самолет приземлился. Кружа над аэродромом, де Жоффр следил за своим командиром. Он увидел, как после приземления самолет Лефевра подруливал, разворачивался…

И вдруг огромный факел огня и дыма взметнулся к небу. Воспламенился самолет вместе с летчиком. Семь дней врачи боролись за жизнь пилота. Они сделали все, что в человеческих силах. Но спасти Лефевра не удалось. С воинскими почестями бесстрашный летчик был похоронен в Москве.

За образцовое выполнение боевых заданий командования на фронте борьбы с немецкими захватчиками и проявленные при этом отвагу и героизм Марселю Лефевру Указом Президиума Верховного Совета СССР было присвоено высокое звание Героя Советского Союза.

Советский народ, его Вооруженные Силы сохранят в веках имя благородного сына Франции, геройски сражавшегося против немецко-фашистских поработителей и отдавшего жизнь за независимость и счастье советского и французского народов.

В одном из авиаполков Марсель Лефевр занесен навечно в списки личного состава.

Марсель Альбер. Свой боевой путь начал весной 1943 года. Первые победы и потери: Прециози и Дюран сбили по одному «фокке-вульфу», погибли Бизьен, Дервиль, Познанский. Тяготы фронтовой жизни наравне со всеми нес и Альбер. Каждый день на волоске от смерти. Каждый полет мог оказаться последним. 16 июня 1943 года Альбер и Прециози барражировали в районе Думиничи и получили сигнал со станции наведения о появлении разведчика противника. Они устремились к нему. «Рама» тоже заметила их и с резким снижением на максимальной скорости пыталась уйти. Атака, еще атака. Кабина стрелка разбита, левый мотор начал дымить. Еще очередь, и вражеский разведчик перевернулся в воздухе и вошел в пикирование, все больше разгораясь. А несколько часов спустя снова в бой. Волна за волной идут вражеские самолеты. И вновь им путь преграждают «яки» «Нормандии».

Самолетам было тесно в небе, которое, казалось, раскалывалось от рева моторов и треска пушек.

В эти жаркие дни Марсель Альбер был постоянно в воздухе.

События сменялись в бешеном темпе. Во главе восьмерки «яков» Альбер вылетел для прикрытия наших наступающих войск. В районе барражирования увидел ниже себя вражеские самолеты, которые бомбили наш передний край. Заметив наши «яки», немцы повернули на запад. Восьмерка Альбера, пользуясь высотой, легко догнала противника. Французские летчики с ходу обрушили на них всю огневую мощь своих машин. Стремительный удар разогнал фашистов, они пытались уйти на бреющем полете. Надо не упустить уходящего противника.

— За мной! — скомандовал Альбер.

Все устремились за командиром. А он вместе с Амарже, догнав самолет врага, двумя очередями уничтожил его. Это была двадцать третья победа Альбера. Отважный французский летчик был представлен к званию Героя Советского Союза.

«Франция, — писала «Правда», — гордится своими героями. И сегодня их горячо приветствует весь советский народ».