Привычку курить он приобрел, когда разъезжал по заданию телекомпании по миру. Осев в центральном офисе, Усман пытался избавиться от этой пагубной привычки, но так как за один раз это сделать не удавалось, то решил сокращать количество выкуренных сигарет по одной в день. В конце концов он стал выкуривать одну сигарету в сутки, да и то в момент наивысшего душевного блаженства.

Сегодня выдался как раз такой день, после трансляции выступления Черного Принца на Алмади полился целый дождь из неприятностей, и уже через час его арестовали полицейские детективы. Но долго сидеть в полицейском управлении ему не довелось, едва журналист переступил порог, как тут же появились представители Интерпола, которые увезли его на тихую загородную виллу, где допрашивали почти сутки. Но, ничего не добившись, пошли на не особо популярные меры, вкололи «сыворотку правды» и пропустили его через «детектор лжи». Результат оказался прежним, после чего стало ясно, что журналист ничего не знает, и его отпустили восвояси.

Сутки Усман проспал в своей квартире, а когда пришел на работу, на него сразу же посыпались всевозможные блага, что напомнило Алмади контрастный душ.

Зарплату ему подняли не на двадцать пять процентов, как он требовал, а на целых пятьдесят. И главный редактор, усадив его напротив себя, без долгих проволочек предложил место заместителя, отвечающего за подборку новостей.

«Ну что же, – вяло размышлял Усман, – когда жизнь преподносит тебе счастливый билет, глупо от него отказываться».

Попыхивая сигаретой, Алмади наслаждался жизнью. Свой собственный кабинет, достаточно высокая зарплата и даже личная секретарша.

Постепенно мысли нового заместителя главного редактора крупнейшей телекомпании Ближнего и Среднего Востока перешли в область фантастики: «Это еще не предел мечтаний». В будущем он уже видел себя медиамагнатом.

Вмяв сигарету в пепельницу из панциря черепахи, вычурно инкрустированную золотом, Алмади включил компьютер, из заварушки в Буктаре он вытащил все, что только возможно. Теперь пришло время искать другую, не менее жирную кормушку.

Противно заскрипел факс, медленно изрыгая лист с машинописным текстом. На этот факс приходили предварительные сообщения от работающих за рубежом журналистов, а заместителю главного редактора предстояло решать, стоит их пускать в эфир или нет.

Взяв лист, Усман Алмади глазами пробежал текст: «В водах Ормузского пролива, недалеко от берега, катер береговой охраны Омана обнаружил перевернутую яхту «Аграба». Парусник, как установлено, принадлежал королевству Иордания. К тому же яхта находилась в порту Буктара на момент мятежа, и только одна она числилась пропавшей. У судна взрывом сорван киль, а на корпусе отчетливо видны следы пулевых пробоин. Видимо, экипаж «Аграбы» стал жертвой пиратов, промышляющих в этом районе, между Персидским и Оманскими заливами».

Информация не показалась Алмади интересной. Бунт в Буктаре усилиями американских морских пехотинцев и английских парашютистов был подавлен. Пожар хотя и не потушен, но локализован, и жизнь в городе постепенно налаживалась. В ближайшие дни ожидали возвращения султана.

Усман бросил листок в корзину для мусора и тихо произнес:

– Мир по-прежнему переполнен насилием, а значит, есть шанс еще подняться по карьерной лестнице.