— Что было бы неплохо, отдать нашу девочку учиться.

У меня от удивления отвисла челюсть. Я тут же исправилась, вспоминая, что прихожусь дочерью герцогу.

— Учиться?! — мои брови поползли вверх, и я перевела удивленный взгляд на отца. — А как же «логово порока», «бордель для малолеток»! Ты сама говорила…

— Похоже, я ошибалась. Только дисциплина сотворит из тебя человека…или, на худой конец, мало-мальски приличную ведьму…кхм, дипломированного специалиста, дисциплинированной девушкой достойной слова «леди». Ты часто бываешь в столице, и я не хочу краснеть за твои выходки. Я вижу, ты напрасно проводишь время, посещая приемы, библиотеки и выставки.

— Как хочешь, — отец только пожал плечами, — в следующем месяце и поедет. А пока у меня есть для нее дело. Вишня, девочка, ты помнишь свою бабушку? — он ласково посмотрел на меня, под бабушкой он подразумевал свою тещу, которую на дух не переносил. Вскоре улыбка превратилась в гримасу.

— Конечно, — кивнула я расслабляясь.

— Ей нужно передать некоторые травы, и вот это письмо. — Он протянул мне запечатанный воском конверт с печатью, в виде дракона. — Завтра и отправишься, а пока, можешь идти отдыхать и собирать вещи, чтобы выйти рано утром. А мне надо поговорить с твоей мамой.

Лежа в тишине своей комнаты, я слышала тихие голоса раздающие внизу. Слов было не разобрать, но интонация мамы показалась мне какой-то нехорошей.

Выскользнув из-под одеяла, я вышла в коридор, стараясь производить как можно меньше шума. Уже возле лестницы, поняла, что мать с отцом спорят. Совесть призывала вернуться в спальню, так подслушивать не красиво, но какая-то часть меня, жадно вслушивалась, мешая сделать даже шаг назад.

— …ты должен был отомстить за нее! Она наша дочь.

— Милая, я дипломат, я не могу мстить! Месть запрещена законом.

— Ник, кто устанавливает эти законы? Те, кто допустил смерть нашей дочери и ее жениха прямо на территории дворца?

— Дорогая, я все прекрасно понимаю, но что, по-твоему, я мог сделать? Бросить все и заняться расследованием?

— Если бы у нас был сын, он бы отомстил за смерть Леи!.. — Голос Ноны сорвался на крик.

Я торопливо вернулась в комнату, страшась быть обнаруженной.

Попыталась уснуть, но мысли об убийстве сестры ни как ни шли из головы. Мама права: если бы у нас был брат, он непременно отомстил бы за смерть Леи и нашел ее убийцу. Настоящего убийцу, который поставил жизнь невинных людей ниже своих собственных эгоистичных желаний. Кто он такой, чтобы вершить судьбы живущих?

И кто я такая, чтобы простить смерть сестры? Пусть я лишь девушка, но я еще и маг! Я что зря изучала магию? Зря корпела над книгами и зазубривала заклятия?

Решено — я обязательно найду убийцу Леи. А потом…

В путь я отправилась утром, только пропели первые петухи. Наслаждаясь вкусом большого красного яблоко с медовыми прожилками, я радостно смотрела по сторонам. Эх, как же здорово хоть на недельку освободиться от контроля родителей, и пожить в свое удовольствие! До бабули идти дня два, плюс там дня три, и обратная дорога — чудо!

День был ярким, солнечным и на пустынной тропке не мелькало ни подозрительных лиц, ни зловещих теней — лишь теплые солнечные лучи, да пряная музыка леса, полная пения птиц и шелеста листьев. Даже странно — не упыря тебе, ни зомби. Стареет видать, поколение зла, стареет…призраки и те занесены в черную книгу вымирающей нежити.

Напевая нехитрый мотивчик, я все больше углублялась в старый лес. Основной растительностью здесь были дубы да акации, изредка перемеженные зарослями кустарников и опушками с сочной травой.

Разбойников, мне можно было не опасаться, разве только какой идиот польститься. В то, что я красивая, мне верилось с трудом, а другой причины на меня нападать не было. Золотой запас остался дома. Кстати, лицам, читающим мои мысли, отдельная просьба не вспоминать неприличный анекдот про народную героиню Мранкеи — Красную шапочку…

Часа три, я шла без отдыха, довольно быстро передвигая ногами, но такой расклад мне быстро надоел. В конце концов, чего я стараюсь? Как только вернусь, меня сразу отправят учиться; лучше побродить по знакомым местам, запомнить их. Повеселится напоследок. Когда еще увижу родные леса?

Я вздохнула и с легкой грустью посмотрела по сторонам. Эти места были очень дороги моей непостоянной душе. Пусть я не часто жаловала их своим присутствием, месяцами пропадая в других городах и деревнях, но, уезжая, неизменно оставляла здесь частичку самой себя.

Я посмотрела на небо и, обнаружив, что уже полдень, решила немного передохнуть.

Уселась под вековым дубом, схрумала напополам с Семой хлеб и колбасу, запила все родниковой водой из фляги, а потом, разморенная недолгим путешествием, решила поспать часок — другой.

Жаль, конечно, что покой долго не продлился. Едва я устроилась и закрыла глаза, на мою голову набросили какой-то мешок, и стукнули тяжелым предметом. Попали вскользь (м-да, я изворотливая!.. или нападающие косоглазые). На превеликую беду, таким способом меня не проймешь. Лягнувшись со всей силы, я отпрыгнула и сорвала его.

Мужиков было четверо, и они очень странно на меня смотрели.

Как на товар, если быть предельно точной.

Я частенько слышала о подобных людях. Они отлавливали девушек и продавали в город, где их использовали как… в прочем и не только так. Но в этот раз, им повезло наткнуться на меня, что сложно назвать удачей. Я на минутку задумалась, прикидывая, что делать дальше.

С одной стороны, мне ничего не стоило применить свои магические навыки, нейтрализовать негодяев, и оставить тут на веки вечные; с другой, можно сдать их стражам, и получить причитающееся вознаграждение. А если учесть что деньги мне понадобятся, когда приеду в город…

Слова древнего заклинания — легкий туман вокруг и время замедляет свой ход, или это я ускоряюсь…. кто его знает. На ладони вспыхивает, переливаясь разными оттенками синего цвета, шипящий сгусток энергии. Волосы ерошит легкий ветерок. Зрачки нападающих расширяются от удивления и легкого страха. Ледяные щупальца холода исходящего от меня, уже пробираются в их души, парализуя волю и усыпляя внимание.

Мои ощущения обостряются до предела, испуганные крики птиц неприятно режут слух, а сердцебиение «жертв» сладкой музыкой отдается в ушах. Пора действовать.

Я поманила одного из них рукой и выпустила ему в лицо небольшое облако тьмы, он сделал судорожный вздох, закрыл глаза и мешком рухнул на землю. Остальные, сбросив парализующие оковы, и наделив всю мою родню запоминающимися характеристиками и решив брать количеством, наступали вместе.

Один из них получил в нос воздушной волной, другой принял на грудь шипящий и искрящийся синим пламенем шар, а третьего я подняла в воздух с помощью мгновенно выросшей лианы.

Когда воры закончились, я нейтрализовала действие заклинания и осмотрелась. Так, обожженный стонет под дубом, причем над попорченной курткой, подвешенный смешно дрыгает руками и ругается почем свет стоит, третий нападавший, валяется без сознания посреди полянки, и не спешит приходить в себя. М-да…. Того, что висел, с боем пришлось вырывать у очнувшегося кровожадного цветочка, решившего схарчить «жертву».

Связав их материализованной веревкой, я села сверху на самого крупного и серьезно задумалась.

Как мне довести их до города?

Раньше надо было думать, шепнул мой разум, добавляя дегтя в сладкий мед… Я покосилась на лежащих типов, мычащих что-то невразумительное и задумалась еще сильнее. Если я их и отпущу (это, впрочем, маловероятно), они меня все равно найдут, и это еще вопрос, смогу ли я отбиться. Если же я их телепортирую вместе с собой в город, то потрачу все доступные мне силы, а их восстановления придется ждать до завтра…

— Не могли выбрать другую жертву, — фыркнула я, вытаскивая кляп изо рта бандита. — Да не цепляйся как за родной; отпусти, а то зубы вышибу! — Разбойник ни как не желал расстаться с куском тряпки. — Чего напали?