Все конкурсантки и их мамы пришли рано. Без четверти шесть Перл смогла уже взойти на сцену, чтобы поприветствовать участников тридцать первого ежегодного конкурса «Истинная красота». Одиннадцать девочек и их мамы сидели в первых рядах зала и разглядывали соперниц. Оливия сразу догадалась, кто больше всех беспокоил Кайлу. На Брианну девочка едва взглянула, очевидно, считая, что у той нет внутренней красоты. А хорошенькая блондинка, на которую Кайла жаловалась Оливии накануне, удостоилась самого уничижительного взгляда.

Если Оливия рассчитывала на то, что самые неприязненные взгляды ей будут посланы Марни, то она ошиблась. Этой «чести» ее удостоила Жаклин Маккорд.

– Замечательно! – воскликнула Перл, захлопав в ладоши. – Первым делом нам следует формально записать всех наших конкурсанток для участия в конкурсе. Для этого нужно будет удостовериться в том, что каждая конкурсантка соответствует возрасту от тринадцати до семнадцати лет. Они не могут быть младше тринадцати или старше семнадцати.

– День рождения Дженнифер в следующем месяце, – воскликнула женщина, сидящая в первом ряду. – Ей будет тринадцать всего через несколько недель.

– Значит, она сможет принять участие в конкурсе в следующем году, – с улыбкой сказала Перл.

Женщина сжала губы и практически сдернула дочь с места. Оливия по опыту знала, что многие девочки участвовали в конкурсе только потому, что их родители хотели заполучить деньги.

– Пожалуйста, встаньте в одну линию и приготовьте свидетельство о рождении или любой другой документ, удостоверяющий возраст, – сказала Перл.

– Папа утром положил мое свидетельство о рождении в папку, – сказала Кайла и отдала Оливии документ. Оливия взяла в руки свидетельство Кайлы. Пальцы ее дрожали.

«Мать: Оливия Кайя Седжуик. Отец: Закари Арчер».

Она никогда не простит отца за эту ложь. Не важно, что он попытался все исправить через тринадцать лет.

– Оливия? – Кайла тянула ее за рукав. – Все уже встали, кроме нас.

Оливия улыбнулась девочке.

– Просто я раньше его не видела, – объяснила она.

– И я забыла, – сказала Кайла. – Иногда я доставала его из моей шкатулки, смотрела на твое имя и вспоминала, что у меня где-то есть мать.

Оливия сжала ее руку, и они встали в линию. В начале ряда было какое-то оживление.

– Это настоящий документ, – кричала девочка с каштановыми локонами. – Это мое водительское удостоверение.

– Дорогая, – говорила ей Перл, – это не настоящие права штата Мэн. Это фальшивые права, точь-в-точь такие же, как те, что были у моей дочери, пока я не нашла и не уничтожила их. На правах штата Мэн шесть цифр, а не семь. Если у тебя нет другого документа, который мог бы удостоверить твой возраст, то тебе придется уйти.

Мама девочки попыталась было возразить, но Перл подняла руку, а затем несколько раз хлопнула в ладони, чтобы привлечь внимание собравшихся.

– Послушайте. Если здесь есть кто-то без надлежащего удостоверения личности, а можете мне поверить, я знаю, как они выглядят, уйдите прямо сейчас.

Послышалось недовольное ворчание, и еще пять девочек с мамами вышли из зала.

– С этим числом конкурсанток справиться будет легче, – прокомментировала Перл, принимая очередное свидетельство о рождении.

Остались Кайла, Брианна, блондинка, столь ненавистная Кайле, и еще три девочки: дочь Жаклин Маккорд, высокая брюнетка, которая все время сутулилась, словно стеснялась своего роста, и две близняшки.

– Замечательно! – воскликнула Перл, как только все расселись по местам. – Теперь я с гордостью представляю вам шесть участниц нашего конкурса! Когда я назову ваше имя, пожалуйста, встаньте. Сесили Карл.

Когда блондинка поднялась со своего места, ее мать взволнованно зааплодировала.

– Сесили, пожалуйста, скажи, почему ты хочешь участвовать в конкурсе.

– Мне пятнадцать лет, и я хочу участвовать, потому что важно то, что у нас внутри, а не снаружи, – сказала Сесили, и ее мать снова зааплодировала.

Кайла надулась:

– Я хотела сказать то же самое.

– Следующая Брианна Суитсер.

Брианна вскочила со своего места. Марни захлопала в ладоши, приветствуя дочь.

– Мне тринадцать лет, и я хочу участвовать в конкурсе, потому что хочу показать всему Блубери, что во мне есть что-то больше, чем просто хорошенькое личико.

Кайла закатила глаза.

– Ты ей веришь? – пожаловалась она, и Оливия улыбнулась в ответ.

– Эмили Абернети.

Одна из двойняшек поднялась и вышла в проход.

– Мне четырнадцать! – сказала она и дополнила свои слова несколькими движениями из арсенала группы поддержки. – Я хочу участвовать, потому что важно то, что внутри, а не снаружи. – Она добавила еще несколько взмахов руками.

– Я уже это говорила, – заметила Сесили.

– Если бы ты не сказала это до меня, я была бы первой.

– Наша следующая конкурсантка – Ева Абернети. И я хотела бы добавить, что Ева и конкурсантка номер три – близнецы.

– Только у меня немного больше внутренней красоты! – сказала Ева, также выходя в проход и принимаясь за свои акробатические трюки. – Мне четырнадцать, и я хочу участвовать, потому что важно то, что внутри, а не снаружи.

– Она уже это говорила! – внесла свою лепту Брианна, Марни взяла дочку за руку.

– Если бы она не сказала это до меня, я была бы первая.

– Нет, потому что Сесили сказала это до вас, – бросила Кайла.

У Оливия появилось ощущение, что координировать этот конкурс, если ей, конечно, это разрешат, будет нелегко. Она взглянула на Жаклин Маккорд и ее дочь. Обе сидели тихо, не принимая участия в перепалке.

– Прежде чем мы продолжим, – сказала Перл, – я хотела бы заметить, что во время конкурса в ваших же интересах не повторять то, что уже говорили другие конкурсантки.

– А что делать, если ответ, который я приготовила, уже сказал кто-то другой?

– Значит, тебе придется быстро соображать, – ответила Перл.

– Я не умею быстро соображать, – пожаловалась Кайла Оливии.

– Наша следующая конкурсантка Кайла Арчер.

Кайла встала и улыбнулась:

– Мне тринадцать лет.