— Беспокоюсь за тебя, Анатолий…

— Через неделю встретимся, — успел ответить Анатолий — экран погас.

Утром, в пять часов пятнадцать минут, «Вулкан» начал погружение в глубину.

Инженеры недаром придумали земеру такое название. Как только фрезы коснулись грунта, пыльный шлейф вырвался из-под них и унесся в пустыню. Сначала он стлался параллельно земле, потом, когда фрезы углубились, стал загибаться к небу все круче, пока не достиг зенита. А когда снаряд погрузился в почву и пошел в глубину на полной мощности двигателей, черный столб пробил облака, стал расплываться по центру неба, как гриб извержения. На высоте полутора километров его вершину осветило солнечными лучами, столб порозовел, выпустил из себя черный дождь. Ветер подхватил пыль, понес над пустыней, а из туннеля, точно из жерла, рвались все новые облака. Теперь они расходились вширь, становились гуще, и казалось, вот-вот их разрежут зигзаги молний… Пыль и песок застлали все небо, но смерч уже оседал: стены туннеля уходили все глубже, суживали бушующий вихрь. Потом над местом пуска стал расти холм рыхлой породы. Земер ушел на глубину ста, ста пятидесяти метров, а холм продолжал расти, волнуясь и скатывая с вершины осыпи, как живой. Только через час земля перестала гудеть и холм успокоился. Но туча песка и пыли продолжала висеть над пустыней.

Анатолий, не отрываясь, смотрел, как самописец накладывал линию на контурной карте. В рубке управления было тихо, хотя за бортом «Вулкана» бушевали шестьдесят миллионов лошадиных сил. Снаряд уходил в землю по крутой траекторий, заданной ему вычислительными устройствами. Люди следили за стрелками приборов, анализаторами. Боковые датчики показывали состав породы, прорезаемой земером. До глубины двухсот метров на шкале упрямо держался химический знак кремния. Потом пошли колчеданы, бокситы с примесью серы и опять прочно установился кремний.

— Кремнезем, — сказал Глеб, хотя все видели то же, что и он. — Силициум о два…

Анатолий следил за тем, что находилось сейчас над ними, — перо самописца приближалось к озеру Соленому. Вот оно чертит линию по самому озеру. Странно чувствовать, что над тобой где-то плещется вода…

Земер миновал горизонты в триста метров, в четыреста. Датчики стали показывать присутствие воды. Но это еще не была вода, скорее водоносный слой. Миновали отметку шестьсот метров, потом семьсот.

— Сейчас… — сказал Дарин.

Земер качнуло. Число оборотов фрез пошло резко вверх. Дарин остановил фрезы.

— Идем в воде, — сказал он.

Чувство невесомости — как будто опускались на парашюте — на мгновение охватило всех, заставив схватиться за поручни кресел. Но тут же толчок прекратил состояние невесомости. Земер всей тяжестью сел на грунт.

Дарин перевел рычаг внизу пульта. По бокам рубки в металлических стенах чудовищной толщины открылись иллюминаторы — абсолютно черные глаза в неведомое. Дарин включил прожекторы. Черная мгла сменилась густо-зеленой, как бутылочное стекло, — земер стоял в воде. Дарпн прибавил света. К зелени стекла прибавилось золотое сияние берега, круто уходившего в вышину. Золотистый свет отражался и сверху. Земер стоял в туннеле, в трубе, заполненной водой.

— Любопытно… — сказал Виктор Черкезов.

— Попробуем двинуться вперед, — предложил Петр Петрович, дал малые обороты червячному валу.

Земер шел по туннелю. Перо самописца тоже пришло в движение. Линия на контурной карте пересекла Соленое озеро с юга на север, вышла на его берег. Датчики наружной среды показывали чистую воду, без примесей.

— Дистиллированная вода, — комментировал Глеб. Виктор Черкезов сделал глотательное движение.

— Поднести стаканчик, Витя?.. — заметил Глеб. Виктору, точно, хотелось пить, на реплику товарища он буркнул:

— Два с сиропом. Похолодней.

Дарин, улыбаясь, медленно вел снаряд по туннелю. Поднял башенку перископа, чтобы видеть путь впереди. Впереди была та же труба — туннель.

— Так и должно быть, — заговорил Петр Петрович. — В течение миллионов лет вода, просачиваясь в песке, вымывала себе ходы. Профессор Берген говорит, что подземное море отличается от обычного: воды промыли пещеры, туннели, сделали грунт похожим на губку. Не исключены отдельные мешки, наполненные водой. Да вот, кажется, и мешок…

Перископ показывал впереди черную пустоту, в которой терялись лучи прожекторов.

— Стоп! — Дарин остановил снаряд.

Краем глаза Анатолий заметил, что самописец на карте остановился у границы зыбучих песков. Капсулы одна за другой, как рыбы, скользнули из открытой шлюзовой камеры.

— Держаться всем вместе! — приказал Дарин. — Без моей команды ни на шаг!

Так они и поплыли, четыре огонька в зеленой толще воды. Позади остались прожекторы земера — маяки. Впереди была непроглядная темень, которой, казалось, не будет конца. Отплыв от земера метров четыреста, Дарин приказал повернуть назад. Туннель выходил в подземную полость — мешок, налитый водой. В обе стороны от туннеля шла стена из желтого песчаника, вниз она уходила на неопределенную глубину. Вверху стена загибалась сводом. Эхо-локатор из командирской капсулы подтвердил, что пловцы находятся в подземной пещере, похожей на грушу, поставленную вверх узким концом.

— Бутылка с водой! — пояснил Глеб, имевший привычку комментировать очевидные истины.

— Что вы сказали? — переспросил Дарин.

— Я говорю — мы в бутылке… — повторил Глеб.

— Да, — согласился Дарин. — Виктор, что дали пробы воды?

— То же самое, что и в туннеле, — вода без примесей.

— Анатолий, возьмите пробы из стен вправо от туннеля и влево. Я поищу из пещеры выход.

Выход эхо-локатор показал в противоположной от земера стороне. Объем пещеры был около кубического километра. Выявился еще один туннель — вправо от земера.

— Очевидно, туннели ведут в другие пещеры, — предположил Петр Петрович. — Как магнитное поле, Ильин?

— Магнитное поле сильнее, чем на поверхности! — возбужденно ответил Глеб. — Я наблюдал тенденцию повышения во время спуска. Под нами кобальтовые или железные руды!

— Неудивительно, — вмешался в разговор Анатолий, — в песчанике вкрапления магнетита.

— Я же говорил, — сказал Глеб, — под нами кобальт или железо.

— А вода?

— Вода химически чистая, Петр Петрович, — заверил Виктор.

— Температура?

— Двадцать градусов.

— Обследуем ближайший туннель, — предложил Петр Петрович. — За мной!

Второй туннель оказался в трехстах метрах от первого. В слабом свете плывущих торпед он открылся, как зев в загадочную страну. Один за другим исследователи втянулись в темное жерло.

Туннель был таким же, как тот, где стоял земер, — с желтоватыми стенами, вымытыми водой в песчанике.

— Брать пробу? — спросил Анатолий.

Дарин не успел ответить: два глухих взрыва колыхнули стены и воду вокруг исследователей.

Они знали, что к земеру надо свернуть влево от выхода из пещеры. Яркие звезды прожекторов — последнее, что они видели перед тем, как втянуться в раскрытый зев.

— Свет погас! — крикнул Ильин.

— Петр Петрович, что-то случилось с земером… — отозвался Черкезов.

— Спокойнее! — ответил Дарин. — Не упускайте друг друга, двигайтесь вдоль стены. Шатров! У вас более сильные лампы, прибавьте свет!

Петр Петрович говорил спокойно — даже слишком спокойно, и это выдавало его внутреннюю тревогу. Было ясно, что с земером случилась беда. И никто так реально не понимал беды, как сам Дарин. Взрыв мог произойти от контакта аккумуляторных батарей с водой. Каким-то образом вода проникла в снаряд. Но как? Земер тысячу раз был испытан на давление земных толщ, на температуру до двух тысяч градусов. И вода земеру не страшна. Значит, дело в открытых шлюзовых камерах. Вода нашла трещину или неплотный паз и заполнила земер. Система электропитания внутри земера выведена из строя. В ядерные реакторы вода не проникнет, они полностью изолированы. Но запустить реакторы будет нельзя: затопленный земер мертв…

И только когда пришло это слово, Дарин понял трагизм их положения. Воздуха в капсулах на пять часов. Прошло больше половины этого срока, пока исследователи занимались работой. Что будет через два часа с ними?..