– Я сказала ему, что хочу поддерживать только дружеские отношения, – подчеркнула она.

– Он приятный? – спросила Алекс.

– До неправдоподобия. И очень красив. Но… ты знаешь это не совсем то, что мне нужно.

– Может быть, тебе следует поговорить с кем-нибудь, Клем, – посоветовала Алекс. – С каким-нибудь психологом. С тем, у кого больше знаний, чем у нас с Меган. С тем, кто разбирается в проблемах изнасилованных женщин.

Клементина молчала. Алекс переступила запретную черту, произнесла слово «изнасилование», а это не позволялось. Но кто-то должен был сказать, что Клементина не сможет заставить прошлое исчезнуть, просто игнорируя его.

– Я не сказала, что меня по-прежнему это волнует, – наконец выдавила Клементина.

– А тебе и не надо говорить об этом. Ты не желаешь встречаться с мужчинами. Ты держишь их всех на расстоянии вытянутой руки. То, что случилось, по-прежнему часть тебя, и тебе нужно постараться избавиться от него.

Клементина быстро сменила тему, и Алекс не стала настаивать на продолжении. Она вообще не была уверена, слушала ли ее Клементина.

В какой-то мере, подумала Алекс, они с Клементиной одинаковы. Запущенная на полный ход карьера, много денег и тусклая личная жизнь. Они выбрали совершенно разные дорога, но страдали от одних и тех же последствий. Казалось, их престижные профессии отобрали право на счастливую личную жизнь. Не то, чтобы это запрещалось, просто было нелегко совмещать и то и другое. Мужчины, которые могли повелевать, зарабатывая меньше денег, чем женщина, обладавшие меньшей властью или славой, встречались нечасто, и еще труднее было удержать их. Клементина никогда и словом не обмолвилась, но Алекс хотелось знать, так же она одинока в ярком солнечном свете Калифорнии как Алекс в тумане Англии.

За последний год Клементина трижды меняла место жительства, каждый раз беря Меган с собой. Они переезжали из арендуемого дома на Голливудских Холмах в другой в «Санта Монике», потом еще один в Малибу, пока, наконец, Клементина не сдалась и месяц назад не купила дом на пляже в Малибу Колони. Она прислала Алекс фотографию. Дом был в стиле Средиземноморья, небольшой, с высокими потолками, белыми стенами, лишь в пятидесяти ярдах от океана. Алекс улыбнулась, представив, как Меган, должно быть, предупреждала Клементину о наводнениях и приливах.

У Меган была своя собственная тупиковая история которую Алекс просто не могла понять. Она по-прежнему продолжала работать в магазинчике, по словам Клементины, вела там все дела. Но у нее не возникало ни малейшего желания продвинуться дальше, выкупить у владельца за деньги, лежавшие в банке, магазин или открыть свое собственное заведение подобного типа. Она теперь редко говорила о Джексоне, но все еще тянула с Джо. Они стали постоянными друзьями, встречались дважды в неделю, ходили в кино или обедать. Меган посещала все концерты Джо. Алекс поражалась, что все окружающие могли видеть, насколько они подходят друг другу, а Джо и Меган упорно не замечали своего сходства.

Алекс бросила еще один взгляд на гору бумаг на столе в кухне, прежде чем полностью отрешиться от них, и поспешила к входной двери. В оставшуюся часть дня она поступит как Скарлетт. Она подумает о работе, Бренте, умирающей дружбе и других проблемах завтра. Наедине с собой Алекс начинала сходить с ума; у нее было слишком много времени для размышлений. Поэтому она решительно сбежала по лестнице и вышла в мрачный серый день. Взглянув на толстый темный слой облаков, она убедилась, что небеса ведут нечестную игру.

Алекс и Брент стояли на маленьком балконе с перилами из легкой ковкой стали. Удивительно, но туман исчез, и ночь была чистой и прозрачной. Все небо горело белыми искрами звезд, а Алекс и Брент молчали. Воздух, окружавший их, казался плотным и густым от напряжения. С работой было покончено, и у Брента не оставалось больше предлогов, чтобы находиться здесь, в ее квартире. Алекс покрепче закуталась в белый с орнаментом свитер. Она чувствовала себя непривычно молодой, намного моложе своих двадцати восьми лет.

На Бренте были твидовые брюки, белая рубашка и серый шерстяной джемпер. Он выглядел моложе своих пятидесяти восьми. И казался невероятно красивым. Улыбаясь, он произнес:

– Ты здесь хорошо поработала. Местная фирма дышала на ладан, пока не появилась ты. Лучше тебя никто не сумел бы справиться.

Алекс улыбнулась в ответ, хотя на самом деле желала, чтобы он лучше похвалил ее прическу или заметил красоту глаз, но только не говорил постоянно на деловые темы. Они снова замолчали, и Алекс стряхнула с рукава невидимую пушинку.

– Ты хочешь, чтобы я ушел? – прервал молчание Брент.

Алекс взглянула в его серые глаза. Они были пылкими, жаждущими, но она знала, что Брент не станет ее торопить. Он хотел, чтобы она сама выбирала, он хотел заставить ее сделать первый шаг за все эти четыре года. Алекс твердила себе, что ее чувство к нему – просто слепое увлечение, что оно пройдет и когда-нибудь другой мужчина ошеломит ее так же, как сейчас Брент. Но, ни одно слово не было правдой. Брент проник до самой глубины души Алекс и никогда не уйдет оттуда. Она с твердой уверенностью знала, что никогда не сможет забыть его. Женатый или нет, он был именно тем мужчиной, что нужен ей. Неожиданно исчезли и его жена, и сын, и правила приличия. Алекс сделала шаг вперед.

– Нет, ответила она, – я хочу, чтобы ты остался.

Брент протянул руку, и Алекс показалось, что его рука дрожит, хотя это было нелепо. Он медленно откинул назад волосы с ее лица движением, которое она навечно сохранит в памяти.

– Рядом с тобой я снова ощущаю себя молодым, – прошептал он.

Потом наклонился и поцеловал ее. Начиная с этого момента, каждое прикосновение запечатлелось в Алекс с увеличением в сотню раз. Она запомнила все – ветер, играющий ее волосами, дыхание Брента, то, как они тянулись друг к другу и наконец слились в единое целое. Первые ощущения – самые значительные, и Алекс ничего не хотела упустить.

Губы Брента оказались твердыми и теплыми с привкусом вина, которое они пили накануне. Алекс вздохнула, почувствовав его руки на своей талии. Его язык щекотал ее, и в эти секунды она поняла, чего была лишена все эти годы. Чего Меган больше всего желала с Джексоном. Что Клементина отказывалась замечать. Алекс поняла, что это самое изысканное удовольствие, какое только может предложить этот мир. Кожа к коже, отдаваясь и уступая, постепенно впуская кого-то в свою душу, доверяя, что он не украдет ее.

Брент повел Алекс в спальню и включил свет.

– Я хочу видеть тебя, – сказал он.

Алекс оглянулась вокруг, внезапно почувствовав неловкость. У нее было достаточно мужчин, чтобы разобраться в сексе, но сейчас все совсем по-другому. Простое удовольствие не имело для нее смысла.

– Ты дрожишь. – Брент обнял ее, и Алекс услышала стук его сердца. – Не бойся, Алекс. Я никогда не причиню тебе боль.

Она целовала его в шею, щеки, прекрасный аристократический нос. В какой-то момент, потом она не могла точно вспомнить, в какой именно, их одежды упали к ногам, и они опустились на кровать.

Брент оказался великолепным любовником, и Алекс знала, что он будет именно таким. Его пальцы, одновременно легкие и сильные, ласкали во всех нужных местах. Она быстро дошла до оргазма, а он снова продолжал ласкать и любить ее, не торопясь, наслаждаясь каждой минутой. Каждое движение, каждое ощущение было настоящим совершенством, экстазом. Алекс ощущала себя глиной в его руках, влажной и уступчивой, и он превращал ее в самую захватывающую скульптуру, часами придавая каждому изгибу именно ту форму, которую следует.

Потом Алекс сварила кофе и принесла в спальню. Брент сидел на кровати, улыбаясь и куря сигарету.

– Ты была чудесна, – произнес он.

Алекс скользнула на постель рядом с ним и заткнулась его сигаретой, хотя и не курила. Но ей хотелось разделять с ним все.

– Раньше никогда такого не было, – сказала она.

– Чего?