Джексон кивнул, внезапно почувствовав себя очень старым. Старым, смертным и очень, очень усталым.

Меган сидела, как зачарованная, на жестком стуле, от которого немел зад, в классе средней школы. Она вспомнила, как Джо играл для нее на рояле, когда они были моложе. Но тогда он играл пьесы из учебника для третьего класса, а не сонату до диез минор Бетховена. И тогда она частенько прокрадывалась под стулом и хватала за ноги, пытаясь отвлечь его внимание, а не сидела, как загипнотизированная, испытывая благоговейный страх перед красотой музыки и талантом Джо, который он отточил до совершенства.

Меган смотрела на лицо Джо, пока он играл, и понимала, что никогда не видела этого человека, сидевшего за роялем в черном фраке, не знала его пламенной страсти, бездонной глубины чувств, приносимых в дар гению Бетховена. Глаза Джо сверкали, застыв на какой-то точке за сценой. Губы были плотно сжаты, как будто раздавлены тяжестью единственного опустошающего шквала. И все время его пальцы продолжали свое волшебство, иногда медленно и гипнотически, а в следующую минуту двигались так быстро, что пальцы Меган шевелились сами собой в ответ. Она оглянулась вокруг, с удовольствием и гордостью заметив, как внимательно и восхищенно слушала концерт публика.

Этот концерт – третий, на котором была Меган с тех пор, как встретилась с Джо четыре месяца назад на премьере «Признать виновной» – входил в программу сольных концертов Джо. Он был самым потрясающим и снискал больше всего аплодисментов, наряду с выступлениями вместе с оркестром Северной Долины и хором. Спустя два часа, когда Меган, наконец, встала, с трудом передвигая занемевшие ноги, она испытывала блаженное умиротворение. Вышла на улицу и прислонилась к флагштоку, ожидая, пока выйдет Джо.

Он появился через пятнадцать минут, одетый в удобные белые хлопчатобумажные брюки и зеленый свитер. Джо снова улыбался застенчивой улыбкой, оставив величие и горделивый взгляд в опустевшем концертном зале и снова превратился в тринадцатилетнего паренька, которого она так ярко помнила.

– Я не могу высказать словами, как чудесно ты играл, – воскликнула Меган, когда они направились к машине Джо.

– Правда? – его светло-карие глаза, казалось, умоляли согласиться с ним.

Меган рассмеялась.

– Не понимаю, почему ты так неуверен в себе, Джо. Ты одаренный, блестящий музыкант. Все так думают. Слышал бы ты, что говорила публика после концерта.

Они дошли до машины, и Джо открыл для Меган дверь, а потом поспешно направился на место водителя. Он сел в машину и завел мотор.

– Ты голодна? – поинтересовался Джо.

– Умираю от голода.

Они поехали к семейному ресторанчику в западной части Лос-Анджелеса, специализировавшемуся на деревенских цыплятах и ребрышках. В ресторане стоял шум от звона тарелок, непринужденного смеха, криков родителей, призывающих детей к порядку. Меган различила провинциальный говор.

– Похоже, здесь все, как на Среднем Западе, – заметила она.

– Тебе не нравится здесь?

– Я не сказала этого. Вообще-то, я думаю, что здесь очаровательно. И совершенно отличается от душных, чванливых мест, куда любит ходить Клементина. Я просто удивилась, что в Л. А. возможно такое, вот и все.

Меган видела, как Джо оглядывался вокруг, явно в восторге от людей, шума и ее одобрения. Она улыбнулась ему.

– Так легко сделать тебя счастливым, – проговорила Меган, когда официантка проводила их к боксу у окна. Официантка подала каждому меню и налила две чашки кофе.

– Клементина так серьезно занялась актерским делом, Алекс далеко отсюда и поглощена работой до последнего мгновения, так что мы даже не можем поговорить. А я, после того, что произошло в моей жизни, просто не так часто улыбаюсь, как бывало прежде. Хотя нельзя упускать и секунды того, что предлагает жизнь.

– Пусть это будет всегда, когда, с тобой я, – ответил Джо.

Она постаралась заглянуть в его глаза, посмотреть, не дразнит ли он ее, но он взял меню и спрятал за ним лицо.

Оба заказали зажаренные ребрышки и салат из зелени. Ели молча, прислушиваясь к разговорам вокруг. Кто-то жаловался на больную тетю. Другой критиковал тактику игры «Овнов». Еще кто-то считал, что Рональду Рейгану следует вернуться на сцену и оставить страну в покое. Джо бросал украдкой быстрые взгляды на Меган, но отводил глаза каждый раз, когда она встречала его взор.

– Ты можешь сказать мне, о чем ты думаешь? – в конце концов, спросила она. – Или я испачкала нос?

Джо улыбнулся и покачал головой.

– Нет, нет.

Он поигрывал с солонкой и перечницей, раз пять изменив их положение, пока не поставил так, как ему хотелось.

– Я просто решал, сказать или нет о влечении, которое я испытывал к тебе.

– Нет.

– Да, – он рассмеялся, и прядь светлых волос упала на правый глаз. Кивком головы Джо отбросил ее назад.

– Я считал тебя такой хорошенькой, – сказал Джо. – И мягкой. Совершенно непохожей на Алекс.

Официантка принесла салаты, но Меган не обратила внимания на еду.

– Насколько я помню, – сказала она, – вы с Алекс никогда по-настоящему не были близки. Может быть, я нравилась тебе только потому, что отличалась от нее.

– Нет, ты мне просто нравилась.

Меган схватила вилку и крепко сжала ее, чтобы скрыть дрожь в руке.

– Я тоже испытывала влечение к тебе, – добавила она и тут же пожалела о своих словах. Она поступила неосторожно, а после Джексона осторожность была для нее на первом месте.

– Я знаю, – сказала он, – я помню, как ты обрадовалась, услышав, что у нас со Стаей ничего серьезного.

– Ты помнишь?

– Я, конечно, я помню каждый случай, когда мы были вместе.

После небольшой паузы Меган произнесла:

– Итак, полагаю, мы нравились друг другу, но ни один из нас не стал говорить об этом.

– Мы были молодыми. По крайней мере, я.

Он рассмеялся, и неожиданно исчезло всякое напряжение. Меган посмотрела и с радостью увидела, что он просто Джо, ее друг, а не какой-то мужчина, с которым надо играть и притворяться. Ей не нужно бояться его. Он не сможет разбить уже разбитое сердце. Да и, кроме того, Меган даже представить не могла, что Джо причинит кому-то боль.

Они сменили тему разговора и поговорили об Алекс. Она по-прежнему корпела в «Рок Солид». За те, почти три года, которые Алекс провела там, работа совершенно поглотила ее. Она была фанатично предана делам фирмы. В течение месяцев Меган не слышала от нее ни слова ни о кавалерах, ни о развлечениях, ни об отдыхе. Если бы она не знала Алекс лучше, то сказала бы, что та прячется в цифрах, скрывается за очками в черепаховой оправе и профессиональными разговорами. Но, подумала Меган, Алекс никогда ни от чего не скрывается и не прячется.

Ее повысили сначала до должности консультанта по инвестициям, а пару месяцев назад она стала старшим инвестиционным консультантом, так что зарабатывала более, чем прилично. Но была ли она счастлива? Меган с горечью поняла, что не имеет об этом понятия. Последние несколько месяцев их беседы стали напряженными и натянутыми. Казалось, они не имели больше никаких общих тем и интересов.

– Она ничего не говорила о своем шефе, Брент Джиббонс? – спросила она Джо.

– Нет, в последнее время нет.

– Какое-то время я думала, что они сойдутся.

– Он женат, – ответил Джо.

Слова повисли в воздухе точно так же, подумала Меган, как тягостной атмосферой они нависают над Алекс, пригибая ее к земле. Она почувствовала страстное желание переделать, изменить ситуацию в интересах Алекс. Когда-то это было очень просто. Самая ужасная проблема Алекс заключалась в сломанном роликовом коньке, а Меган ловко управлялась с отверткой. Когда же все стало таким сложным? Когда они отдалились друг от друга?

– Иногда, – сказал Джо, доставая из корзинки булочку и намазывая ее маслом, – Алекс пугает меня.

– Запуская пауков к тебе в постель?

– О да. Раньше ей нравилось это делать. Или завывать по-вампирски под моей дверью дождливыми холодными ночами.