– Я отдала бы все на свете, лишь бы встретить его в темном переулке и забить что-нибудь в его…

– Алекс! – остановила подругу Меган.

– Ах, оставь, пожалуйста! Мы можем говорить о том, что мужчина может сделать с женщиной; но никоим образом не наоборот? Я просто хочу, чтобы он на собственной шкуре испытал, что это такое.

Глядя на подругу, Клементина поняла, что с Алекс ничего подобного произойти не может. Алекс найдет выход, она будет сопротивляться до последнего вздоха, но не допустит этого. Боже, ей хотелось быть такой же как Алекс, по крайней мере обладать хоть частицей ее духа и мужества.

– Что ты делаешь? – спросила ее Клементина. Как тебе удается удержаться от страха?

Алекс села и задумалась над вопросом. Наконец она ответила:

– Дело не в том, что я не боюсь. Когда я иду одна ночью, или слышу чьи-то шаги в темноте, я пугаюсь точно так же, как и все. Но я могу всегда умело не обращать внимания на мелочи, умело сконцентрироваться на главном. Поэтому, в темноте я думаю о свете, силе, власти. Я продолжаю идти и насвистываю, как будто мне на все наплевать.

– Как ты думаешь, что мне делать? – спросила Клементина.

– Я скажу тебе совершенно точно, что тебе делать, – ответила Алекс. – Ты вернешься и Нью-Йорк, согласившись на телерекламу и не позволишь тому ничтожеству сломить тебя. Единственное, что изменится – это твой внутренний мир. Ты ожесточишься. Ты пойдешь и купишь револьвер, и что бы ты не делала, не показывай свой страх. Страх притягивает несчастья как магнит. Гордо держи голову, проходи, не горбясь мимо всякого сброда, зная, что размозжишь голову любому из них.

Алекс заставила ее вновь почувствовать себя сильной. Почти нормальной. Клементина потянулась к ее руке и к руке Меган.

– Не знаю, чтобы я делала без вас.

– О, Клементина, – сказала Меган, – мне так жаль. Клементина кивнула:

– Я знаю. Мне тоже.

Клементина стояла на берегу Вирджиния Бич, вся покрытая песком точно так же, как и остальные фотомодели. Этот рекламный ролик, подумала она, станет самым нелепым из всех, потрясавших когда-либо эфир.

Когда они закончат – если они вообще закончат – зрители увидят, как они и три другие девушки бегут по берегу в купальниках на два размера меньше нужного, перехватывая мяч у четырех самых красивых юношей, обитающих на этой планете. Мужчины загоняют их в воду, а потом на берегу повергают их наземь. В этот момент звучит:

– «Духи «Амор» для женщин, которые любят мужчин. И одеколон «Амор» для мужчин, которые любят женщин»

Клементина считала этот ролик самой несусветной чушью со времен Уотергейта, которой пичкают американскую публику. Самое смешное, что зрителям на берегу очень нравилось. Коммерческий директор «Амор», смотревшийся как идиот, разгуливая среди загорающих в костюме и галстуке, говорил, что никто не сможет усидеть, а помчится сразу же покупать духи. Или они просто пытались быть милыми, или слишком жаркое солнце помутило их разум.

И все-таки Клементина была здесь, зарабатывая пятьсот долларов минус 15 %, то есть 425 долларов в день, что придавало ей храбрости, чтобы бросаться в прохладный океан. Более того, «Амор» разработали три пробных варианта подобной глупости и хотели, чтобы все фотомодели отснялись и там. Больше всего Клементину радовало что, вернувшись к работе, она вела себя совершенно нормально, не проявляя страха.

Самым трудным для нее было возвращение в Нью-Йорк, но Алекс постоянно твердила, поддерживая подругу:

– Держись прямо, – не позволяй подлецам поколебать твою решимость.

Образ бесстрашного лица Алекс, поднятый большой палец, помогали Клементине сохранять высоко поднятую голову и твердую находку каждый раз, когда ей приходилось идти одной. А воспоминание о слезах Меган давало ей силы для борьбы. Преодоление страха стало не только ее личным делом. Она делала это ради их всех.

В первый же день, как только она позвонила Артуру – он загикал и закричал от радости, услышав, что она согласна сниматься в телерекламе. Потом Клементина прошла двенадцать кварталов к ближайшему оружейному магазину.

– Мне нужен самый лучший пистолет, что есть у Вас, – попросила она, – и разрывные пули.

Продавец ни о чем не спросил и, с гордо поднятой головой Клементина пошла домой, сжимая рукой, лежавший сумочке ствол пистолета. Она не отводила глаз, встречая пристальные взгляды мужчин, и ей почти хотелось спровоцировать их, чтобы воспользоваться своей покупкой. Она не сомневалась, что сможет легко выстрелить из него.

Клементина знала, что она выздоравливает. Первый раз, когда Джон, парень, работающий с ней в паре, бросил ее на песок, она застыла. Перед глазами вновь возникла ужасная сцена. Все попытки преодолеть ее пошли прахом. Он приближался, стремился овладеть ею. Откуда-то издалека она слышала голос Джона, спрашивающего, не причинил ли он ей боль, потом подбежали остальные. Артур опустился на колени возле нее.

– Скажи мне, что с тобой, Клем, – произнес он.

Клементина взглянула на него, и в глазах заблестели предательские слезы. Артур загородил ее от съемочной площадки.

– Это только телепередача, – мягко сказал он, – это не реальная жизнь.

Клементина медленно встала, смахнула слезы и посмотрела на взволнованные лица вокруг нее. Ей нельзя отступать, она" столько выстрадала ради этого. Сделав усилие, она широко улыбнулась:

– Со мной все в порядке, – сказала она. – Просто ветер сбил меня с ног.

Все рассмеялись и вернулись на свои места. Джон с глупым видом извинялся перед ней.

– Я, правда, очень извиняюсь. В следующий раз я буду действовать мягче.

Сейчас, после восемнадцати не совсем безупречных дублей, прикосновение Джона совершенно не беспокоило ее.

– Это не реальная жизнь, – сказал Артур.

Что бы ни случилось здесь, это все нереально. Она без всяких сомнений знала, что входит в мир, где ничто не может причинить ей вред, где каждое действие всего лишь притворство. Сцена, камера станут ее убежищем.

Клементина начинала получать удовольствия от жизни, даже смеяться. Сейчас у нее были три лучшие подруги Алекс, Меган и камера. Алекс и Меган заставили ее идти дальше, но если бы не эта телереклама, Клементина сомневалась, что выдержала бы. Она свихнулась бы, ни за что, не позволяя мужчине снова прикоснуться к ней. Притворство спасло ей жизнь.

Артур, улыбаясь, подошел к ней.

– Тебе нравиться? – спросил он.

– Это – средство к существованию, – ответила она и улыбнулась, потому что они оба знали, что это – гораздо больше, чем просто заработок.

– Ты знаешь, ты делаешь успехи.

Клементина поняла по его взгляду, что он имел в виду не только съемки. Ей было интересно, сколько он знал и сколько угадал. Ей хотелось бы все рассказать ему, но, несмотря на их дружбу, он был мужчиной, что совсем по-другому заставляло смотреть на случившееся.

– Да, я знаю, – сказала она.

– Я думаю, это только начало для следующих телереклам.

– Великолепно. Но нам нужно время, чтобы съездить в Калифорнию. Я не могу пропустить свадьбу Меган, и не могу представить никого, кроме тебя, своим сопровождающим.

Артур улыбнулся:

– Не волнуйся. Мы будем там. Все, что угодно для моей маленькой звезды.

Он, насвистывая, отошел от нее, и Клементина пожалела, что они не были любовниками в старый, лучший период ее жизни. А сейчас разрушены все возможности для любовного романа. Возможно, если бы они сломали все границы, когда только встретились, она могла бы заставить себя поцеловать его сейчас, или даже просто взять его за руку, о чем так молили его глаза.

– Клементина, давай попробуем еще раз, – позвал режиссер.

Она вошла в воду и смыла с себя песок. По крайней мере, хоть перед камерой она держалась безупречно. Без видимых травм и шрамов. Грим скрывал стежки на плече. Она была женщиной, которую хотели все мужчины. Хотели, но никогда не смогут получить. Великолепное положение.