Следопыт улыбнулся:

– Пятнистый Койот сказал, что Вега на рассвете спустился ниже по течению и снова привязал корабль. Он ждет возвращения своих парней. Напрасно ждет.

– Этому дьяволу не понравится, что его ребят долго нет.

– Я уверен, Крюгер не вернется на корабль. Думаю, он попытается один уплыть вниз по реке – а это значит, ему надо будет украсть еще одно каноэ.

– Если немец вернется, Дьявол его убьет. А если не убьет, то отрежет ему уши и нос.

– Что Вега станет делать теперь? Как ты думаешь, он уплывет, когда увидит, что потерял троих людей?

Калеб ушам своим не мог поверить. Этот герой спрашивает его мнение?! Невероятно! Кроме мистера Мака, никто ни о чем с негром не советовался.

– Нет, cap. Если этот Безволосый сказал ему, что Калеб здесь, он не уплывет… Эти люди очень не любят, когда у них сбегает негр. Дьявол хочет получить Калеба обратно и располосовать на кусочки этим своим кнутом. Вот тогда он будет рад.

– Думаю, он везде тебя ищет.

– Калеб знает, Дьявол ужасно разозлился, что Калеб убежал.

– Если у Веги было восемь матросов, то сейчас осталось пятеро. У меня есть план, как уменьшить его команду. Нужна помощь – твоя и Пятнистого Койота.

– Пятнистый Койот – не знаю, а Калеб – с превеликим удовольствием. Что делать надо?

Лайт присел на корточки и рассказал негру о своем плане, рисуя на земле палочкой карту.

– Если испанец стоит вот здесь, – следопыт ткнул палкой в землю, – то там есть отмель. Если на нее выйти – тебя сразу заметят. Позади отмели – густые заросли.

– Можно быстро спрятаться.

– Именно. Вот что я предлагаю. Ты будешь приманкой, Калеб. Я рассчитываю на то, что Вега отправит за тобой несколько человек. Мы с Пятнистым Койотом будем в засаде.

У чернокожего в глазах заискрился смех.

– Такого пьяного негра, каким Калеб станет, вы еще не видали, мистар Лайт. А бежать Калеб может, как ошпаренный кот.

Метис снова улыбнулся. Калеб нравился ему все больше и больше.

Четверо вооруженных людей вышли с фермы. Первым шагал Лайт. За ним Мэгги, следом Пятнистый Койот и Макмиллан. Поль и Эли копали могилы для пиратов, тела которых на рассвете принесли Калеб и Лайнус. Эй ухаживала за Зедом. У маленького человечка ночью начался жар. Би готовила еду и одним глазом присматривала за недовольными воинами-осейджами, бродившими по всей ферме. Индейцы были огорчены, что не пришлось подраться. Они хотели поскорее сесть на своих лошадок и уехать.

Мэгги оставляли на ферме, но красавица заупрямилась. На все возражения она твердила:

– Я должна быть рядом с мужем. Без меня ему будет плохо. Я знаю – и все.

В конце концов Лайт сдался и заявил, что Мэгги идет с ними.

В брюках, в старой шляпе, с луком за спиной, юная особа была похожа на мальчишку. Мэгги без труда поспевала за мужем. Она была счастлива. Лайт объяснил ей, что нужно делать. Он включил ее в свои планы! Она будет стоять рядом – и с любимым ничего не случится!

После фермы, полной народу, лес казался особенно тихим и безмятежным. Мэгги любила лес. Ей страстно хотелось дать ногам волю и бежать, бежать, бежать…

По лесу все передвигались почти бесшумно. Изредка Макмиллан наступал на сухую ветку. Когда раздавался треск, поселенец мысленно чертыхался. Он с утра был не в духе из-за спора с Мэгги.

Вдруг Лайт остановился и поднял руку. Те, кто шел за следопытом, замерли. Лайт кивнул, и вся группа нырнула в густой кустарник. Пятнистый Койот тут же куда-то исчез.

Последовали долгие секунды молчания, а потом Лайт чуть привстал и на полусогнутых ногах пробрался к тропе и жестом подозвал спутников.

– Что-то впереди.

– Зверь?

– Нет.

Через мгновение Лайт махнул рукой, и все вышли на тропу. Мэгги старалась оставаться спокойной, но ей было не по себе. Лайт предупреждал ее, что волнение – враг куда опаснее делаварского воина.

Вдруг Лайт опять остановился и указал на что-то впереди.

На земле лежал человек. Они осторожно приблизились к неподвижной фигуре. Макмиллан опустился на колени рядом с телом, Лайт же внимательно осмотрел все вокруг.

– Он жив. Черт возьми, да это же просто мальчишка. Интересно, как он здесь оказался? – Макмиллан перевернул незнакомца на спину. – Дьявольщина! Он безоружный. У парнишки остался только нож. Его, наверное, кто-то ограбил.

– Готова спорить, что это Крюгер, – сказала Мэгги.

– Парня ударили не томагавком. Иначе он бы помер, – продолжал рассуждать поселенец, не слыша ее.

Из кустов появился Пятнистый Койот.

– Калеб близко. А это что? – Он ткнул Диксона ногой. – Хотите, я его убью?

– Нет, он еще мальчишка.

– Нам надо идти, – произнес Лайт. – Мы займемся им на обратном пути… если он еще будет здесь.

Заговорщики вышли из леса чуть выше того места, куда должен был приплыть Калеб. Вскоре послышался голос чернокожего. Тот орал во все горло – и так фальшиво, что Мэгги захотелось заткнуть ему рот. Но негр был далеко. Однако его завываний трудно было не услышать. Эта «стонотная» песня звучала отвратительно.

Лайт улыбнулся:

– Ага, Калеб на месте. Если испанец отправит лодку, наш мнимый пьяница будет притворяться, что ничего не замечает. Но как только эти подонки пристанут к берегу, он побежит. Вон к тому дереву. – И он указал на вывернутый с корнем дуб.

– Убиваем? – спросил Пятнистый Койот.

– Посмотрим. Может быть, возьмем в плен, – ответил Лайт. – Зависит от того, что они предпримут. Стреляем из луков. В этом случае на корабле никто не поймет, что происходит.

– Зачем тебе пленные? – спросил у Макмиллана индеец.

Макмиллан пожал плечами:

– Если они такие, как немец, я их убью. Такие рядом с моими женщинами мне не нужны.

– Убей их сразу.

– Пятнистый Койот речников ненавидит, – объяснил Лайту поселенец. – В прошлом году у него убили двух сыновей. Говорят, это сделали люди с корабля Веги. Мальчишки просто играли на берегу. Подонки превратили их в мишень – поупражнялись в меткости.

Лайт поставил Мэгги за дерево, ветки которого начинались достаточно низко, чтобы в случае необходимости она могла вскарабкаться на вершину.

– Chérie, стой здесь и смотри по сторонам. Крюгер может быть близко. Если что-нибудь увидишь, кричи.