А он просто играл со мной, как кот с мышью! Я и сама была рада обманываться – ему почти ничего не пришлось делать…

– Я… – мне наконец удается начать говорить. Облизываю пересохшие губы. Виар подходит ко мне уже почти вплотную и странно смотрит на них, и мне на мгновенье кажется, что он хочет меня съесть.

Броситься как хищник на свою глупую добычу и оторвать кусок…

– Я… приветствую вас, Виар.

И я опускаюсь в очень глубоком ритуальном поклоне. Еще немного – и я действительно окажусь на коленях. Если Виар меня милостиво не остановит, ведь таков этикет. Об этом мне рассказал… да, собственно, сам Арон. С шуткой-прибауткой и якобы насмешкой над традициями завоевателей. Теперь ясно – он раздавал мне инструкции вполне всерьез.

Чувствую обжигающее касание мужских пальцев до моей щеки. Он хочет, чтобы я подняла взгляд. И жестом показывает, что хватит. Я могу не опускаться ниже и не вставать на колени перед победителем.

И Арон отступает, а я выпрямляюсь и облегченно выдыхаю.

– Ну хотя бы одна девчонка у вас обучена, как вести себя со своим Виаром. Живи пока, Верховный Этарон. И поди вон отсюда. Развлекай моих людей в банкетном зале, если это можно так назвать. А вы, белая леди… смотри на меня, когда я с тобой говорю, Алиса.

Это звучит жестко, и я с горечью и дрожью отчетливо вспоминаю, что передо мной не тот славный парень из Магического леса. Что того славного парня – вообще не существует. И почему-то от этого осознания становится очень больно. Обидно, унизительно. Может, даже более унизительно, чем стоять перед Виаром на коленях.

Тут хотя бы нет лжи.

Я смотрю на лицо Виара. На самом деле, в моей попытке отвести взгляд нет неуважения. Мне просто горько искать и не находить того, другого человека. Только и всего. Но Поглотитель миров истолковал это как неподчинение? Что ж. Если так, то очень скоро я об этом пожалею.

– Простите, Виар. Я забылась. Это от волнения…

– Алик, выйди… – обращается Виар к своему воину. Алик. Вот как зовут жуткого Визиря с серебряными волосами. Верховный Этарон уже покинул кабинет, теперь выходит и Алик.

Мы с Виаром Ароном, покорителем моей родины Эледар, тираном и завоевателем, остаемся наедине.

Арон

За стеной адепты света – белые маги – тщательно изображают, что не было никакой войны. Музыка, еда, алмазные звезды, парящие под сводами потолка банкетного зала – все фальшивое, как и сами белые маги.

Еда – восстановленная из субстрата при помощи магии. Музыканты – фальшивят. У них дрожат пальцы, соскальзывая со струн. Я слышу каждую неверную ноту, скрытую простейшей магией подобия.

Все в этом покоренном Эледаре и в Белом Стане – фальшь, за единственным исключением.

Алиса, которая трясется, как мышонок.

Искренняя и порывистая девочка. Девушка. Такая аппетитная. Она пахнет маняще: персиком, росой и какими-то пряными цветами. Едва ощутимо, но у меня уже плывет рассудок.

Это то самое воздействие белых, о котором она мне так опрометчиво разболтала?

По сути, это государственная измена со стороны Этароната Академии. А значит, и всего этого региона. М-да. По-хорошему нужно оставить здесь только выжженную голую землю. Призвать боевую Ипостась и… Все будет кончено. Для всех. В том числе и для Алисы, которая так отчаянно цепляется за жизнь.

Меня всю жизнь спасали звуки и запахи. Я их слышу детально, подробно. Алису – скорее всего спасает ее скорость. Она бегает феноменально. Мои воины – лучшие боевые маги – проморгали ее в Магическом лесу, когда она подлетела ко мне.

Покушение? Казалось бы, да.

Но Алиса просто потащила за руку меня из болота, в котором сокрыто хранилище артефактов, как тонущего щенка. И я видел, что в глазах у нее стояли слезы страха.

Меня часто боятся. Но она, кажется, боялась за меня. И вот это было мне в новинку. Поэтому я отозвал боевиков и велел им накрыться пологом невидимости за секунду до того, как они лишили бы Алису жизни.

Впрочем, возможно, зря…

Больно гладко все выходит. Может, никакая она не искренняя девочка?

Быть может, таков замысел белых? Фантастически одаренная маленькая актриса. Рискует, ходит по краю, втирается в доверие и потом – делает меня марионеткой.

Каким способом? Пока не знаю.

Но ее якобы искренность, юность и чистые намерения должны бы меня подкупить. По крайней мере Верховный Этарон – тот еще трусливый мерзавец, но неплохой знаток душ – вполне мог расставить такую ловушку для меня. Сложную и ювелирно исполненную. Потому что только в такую и можно поймать великого Виара черных магов и Поглотителя миров. То есть меня.

Но есть все-таки шанс. Призрачный, но шанс, что Алиса была в лесу случайно. Что это все череда совпадений…

Почему-то отчаянно хочется в это верить.

Меня наводит на эту мысль воспоминание: я слышал запах ее крови, когда она творила ритуал у священного дерева. И явно из запрещенных среди белых магов, какой Этаронат бы не одобрил ни при каких обстоятельствах. Массовые убийства ради светлых идеалов – сколько угодно. Обнулить девчонку, сделав магической батарейкой для целого края – без проблем. Но магия на крови… Даже на одной капельке. Словом, истинные белые – редкостные ретрограды и трусы.

Мне было интересно, что такое эта Алиса.

Маленький, но хитрый мышонок, вступивший в очень опасную игру?

Безопаснее всего для меня и моей власти было бы сломать ее нежную шейку. Но. Она так прекрасно пахнет. Так что, если я сначала развлекусь? А потом вытяну из нее правду… А потом… ну что ж, отпущу ее в безвременье. Заберу ее жизнь, намного более милостивым способом, нежели это сделал бы Этаронат.

И если Верховный Этарон Академии думал, что я не замечу вскользь брошенных на эту девушку сальных взглядов – он ошибся. Пожалуй, я вырву ему глаза. А если узнаю, что он ее трогал – еще и руки оторву…

М-да.

Пусть ей осталось жить недолго. И, скорее всего, она права в своих опасениях – Виар черных отнимет ее жизнь. Но я дам ей доиграть роль, ведь она чертовски талантлива. И красива.

А еще действительно невинна – я это чувствую.

Конечно, я могу взять любую девственницу – ни одна семья на покоренных территориях мне не откажет. И даже почтет за честь. Но мне уже интересна она. Алиса.

Удиви меня, Алиса. Ведь ты будешь жить ровно столько, сколько мне будет с тобой интересно…

– Удиви меня, Алиса, – произношу вслух, мягко и вкрадчиво. Слежу за ее реакцией. За тем, как вздымается ее грудь в декольте платья. Персикового. Этот цвет будто усиливает ее естественный сладкий запах.

Меня ведет.

Я резко приближаюсь. Привлекаю ее к себе, вдавливая в грудь. Меня возбуждает это теплое прикосновение – она, такая маленькая – у меня на груди…

Как я не сорвался в лесу за целый день?

О, это было непросто. Пришлось даже незаметно глотнуть настойки боревых ягод. Но теперь я не скрываюсь. Я хозяин положения.

Я ее хозяин.

Алиса

Я едва дышу, когда Виар внезапно прижимает меня к себе. Меня окутывает запах хвои, меда и мяты. Его запах, тень которого хранит отданный мне плащ.

Но Виар Арон также резко меня отпускает и делает шаг назад.

– Неожиданно, – вдруг выдыхаю я. Без поклона, без «Простите-извините-великий-Виар». Я веду себя так, как если бы тот славный парень, который спас меня в лесу, все-таки был здесь.

Арон внимательно заглядывает мне в глаза.

– Я люблю удивлять, Алиса. И тебе тоже предстоит меня удивить. Приятно удивить.

Он имеет в виду ночь, которую я должна с ним провести? Или что? Я же в этом ничего не понимаю! У меня не было мужчин, как я его удивлю?!

– Эм, – я задумчиво делаю несколько шагов к стене и опускаюсь на резной диван. Арон не выказывает недовольства моей вольностью и просто садится рядом. Заинтересованно смотрит.

Чего он ждет?

– Я в этом не разбираюсь… – выдаю это очень аккуратно, поскольку сильно нервничаю. Именно поэтому я уже раз десять нарушила этикет, но хорошо, что это произошло, когда мы остались наедине. Арон игнорирует мое неуставное поведение. – Я не умею…