Я не упущу свой шанс!

Бегаю я быстро – сказывался опыт последних пяти лет жизни. Хотя тогда «приговор» и не был мне еще вынесен, я с пятнадцати лет регулярно сбегала из Академии – видимо, предчувствовала, что мне это понадобится.

Через несколько дней мне должно было исполниться двадцать. И, скорее всего, я не доживу до круглой даты. Но и в девятнадцать я была завидным бегуном: по скорости мне не было равных.

Даже боевые маги редко могли меня догнать. Вот только долго я бегать не могла – выдыхалась.

Ветер свистит навстречу. Влетаю на поляну, затем и в воду. Безошибочно определяю место, в котором кто-то только что скрылся под водной гладью. Расшвыриваю болотную ряску и дергаю на себя что-то очень тяжелое из-под воды.

Человеческий силуэт. Неужели я опоздала? Зиверы кого-то утопили?..

Бывало, я не успевала вытащить крупного зверя. Но это вроде человек!..

Или даже маг? Но какой маг так глупо попадется зиверам?..

Тяжелое подозрительно легко поддается после второго рывка. Силуэт прорисовывается, а затем из воды резко поднимается… Мужчина! Высокий. Черные мокрые волосы чуть ниже плеч. Жесткие губы. Ровный нос с агрессивно раздувающимися ноздрями, а в его темных глазах бурлит ярость, которая сменяется растерянностью.

Кажется, он… ожидал увидеть кого-то другого?

И вообще! Он же тонул. Или нет?

Да что у него с лицом?! Тяжело дышит. Черная мокрая рубашка без знаков отличия облепляет сильное мускулистое тело.

«Это Он», – отчетливо различаю шелест голоса леса в своих мыслях.

А мужчина тем временем смотрит мне за спину.

Начинаю подозревать, что он тут не один. И, может, даже никакой Зивер его не топил.

– Хвала Изначальному Свету, они тебя не утопили, – судорожно выдыхаю и заглядываю в черные глубокие глаза мужчины.

Мне кажется, что он кому-то делает отмашку, мол, не надо подходить. Покрываюсь ледяными мурашками от страха. Резко оборачиваюсь, но никого не вижу. Ни обычным зрением, ни магическим.

Хочу сказать незнакомцу, что из болота надо скорее выйти. О зиверах. О том, что здесь стоять смертельно опасно, и терять магическую концентрацию ни в коем случае нельзя.

Но снова смотрю на мужчину и забываю обо всех мерах предосторожности. Приглядываюсь к нему. Миг мне кажется, что его аура бурлит. А когда она расправляется, считываю его как нейтрального мага средней силы. Почти как и я. Только я белая. А он – нейтральный.

Пока я вертелась, незнакомец как будто взял себя в руки и оглядел меня оценивающе, его жесткий рот слегка изогнулся в усмешке.

– Благодарю, белая леди. Они меня не утопили, – хмыкает мужчина.

Понимаю, что все это время стою, вцепившись в его плечо двумя руками, и резко отпускаю. Затем хватаюсь вновь и тяну его на сушу. Точнее пытаюсь.

– Пойдем скорее не берег… – шепчу я, потихоньку приходя в себя. Зиверов наверняка привлек мой липкий страх и колкое любопытство собеседника. Через несколько минут хоть один да приплывет. Надо успеть выбраться, до берега несколько шагов. Но мужчина игнорирует мои попытки, стоя неподвижно, как скала. Ну почему он не хочет все выяснить на берегу?! Так нет же.

– А кто меня должен был топить? – весело интересуется он.

Открываю рот, чтобы ответить, но неожиданно ощущаю щупальце зивера, обернувшееся вокруг моей голой щиколотки. Я потеряла концентрацию, и водяная тварь решила этим воспользоваться!

Успеваю только взмахнуть руками, и в следующее мгновенье я уже под рыжей болотной водой. Смотрю на солнце. Воздушные пузыри – мое последнее дыхание. Зивер ловко волочет меня ко дну и скоро дотащит до своего жуткого клюва. Он раскроется, как живой четырехлистный цветок, и тогда…

Дымка черной крови Зивера расходится по воде вокруг. Понимаю, что мою ногу больше никуда не тянут.

Слышится всплеск воды, и обнаруживаю себя в объятиях у черноволосого. Он перехватил меня одной рукой под ягодицами, а я рефлекторно обхватываю его за шею, откашливаюсь и хлопаю глазами.

Во второй его руке сверкает, покрытый черными разводами крови зивера, кинжал. Оружие как будто в ваксе, я даже не могу различить знаки гильдии или еще какие-то знаки отличия.

Мокрая сорочка задралась до самых бедер, и я подтягиваю левую ногу к себе, чувствуя, как с нее соскальзывает и с хлюпаньем уходит под воду то, что осталось от щупальца.

Непроизвольно издаю писк, напоминающий мышиный.

Черноволосый прижимает меня к своему горячему телу, и я слышу, как хохот зарождается в его груди.

– Быстро же ты попыталась сбежать, – мужчина так и не выпускает меня из рук, пока мы не оказываемся на берегу. Затем аккуратно ставит на землю и делает шаг назад.

– Спасибо, – говорю одними губами. Я все еще в шоке от наглости зивера и собственной глупости. Столько лет бегаю в этот лес, а подставилась так впервые. Да как я могла?

Хмурюсь и напряженно потираю лоб.

Казалось бы, мне недолго осталось топтать эту землю и должно быть плевать на всякие неловкости. Но почему-то щеки начинают гореть, и я заливаюсь краской. Мне стыдно перед незнакомцем.

– Тебе спасибо, – с легкой улыбкой говорит он, – меня в первый раз сейчас кто-то попытался спасти. В жизни.

– Извини, – неловко мнусь, – я не так поняла. Я думала, они тебя топят. А ты, кажется, делал какой-то свой ритуал. Я читала, у нейтральных магов много всякого на воде… Вот только болото… странный выбор.

– Д-да. Делал нейтральный ритуал, – усмехается мужчина, слегка запнувшись, – а ты белая, значит.

– Ага. А ты нейтральный, – глупо повторяю за брюнетом очевидное.

Он как-то невнятно кивает.

– Красивое тело… – вдруг сообщает он, оглядев меня в очередной раз.

Щеки горят еще сильнее, хотя казалось, дальше некуда. Опускаю взгляд на свою сорочку: она облепила мое тело

Делаю глубокий вдох. И выдох. Складываю руки на груди, чтобы хоть как-то прикрыться от оценивающего взгляда незнакомца.

– Спасибо. Отвернись пожалуйста. Я… подсушусь.

Брюнет показательно отворачивается в сторону, и я складываю пальцы в правильную комбинацию, вливая самую малость силы.

– Значит, ты Алиса… – продолжает светскую беседу брюнет, демонстративно осматривая кусты и деревья.

– Да… А откуда ты знаешь?

– Да я до того, как полог леса пересек, слышал, как злобный белый старик выкрикивал это имя… Не думаю, что много женщин осмелилось сюда уйти. Думаю, ты тут одна. И причина прятаться от старика у тебя, надо думать, веская… Алиса.

Моя сорочка высыхает быстро. Незнакомец дает мне еще какое-то время и снова смотрит на меня. Я не возражаю, по крайней мере вслух. Ну что мне остается? Только напускать на себя смелый вид. Я не срываюсь и не бегу прочь потому что доверяю Магическому лесу.

– А как твое имя? – осторожно спрашиваю я.

Незнакомец недолго молчит.

– Арон, – наконец говорит мужчина и испытующе смотрит мне в глаза. Как будто его имя мне должно было о чем-то сказать. Но ничего подобного не произошло.

– Рада познакомиться, Арон, – пожимаю я плечами, – неудобно получилось. Я думала, что спасаю тебя, а в итоге…

– Старание идет в счет, – смеется Арон.

Не могу объяснить, почему я так легко говорю с незнакомым нейтральным магом. С волей леса все было ясно, но теперь я прислушиваюсь к собственным глубинным ощущениям, и понимаю, что ничего такого в нем не было, да и опасности я не ощущаю. В конце концов, чего мне бояться? Последнюю неделю на свете живу! Наверное…

А то, что брюнета с веселыми чертенятами в глазах зовут самым популярным среди черных магов именем – так он не виноват. Родители виноваты, а с него-то какой спрос? И почему он замялся, прежде чем назвать имя белой волшебнице – тоже ясно.

Все белые на этом месте традиционно морщатся.

Потому что Виара черных магов, Владыку Теней, Поглотителя Миров и так-далее-еще-пятьсот-титулов… в общем, его тоже зовут Арон. Правит он в Маравии, столице черных магов уже лет триста, как я слышала. И последние лет двести – черные маги через одного и те из нейтральных, кто хотел к черным подлизаться, – начали активно давать это имя своим младенцам.