Эти сволочи начали организованно отступать! Но это были только цветочки — ягодки остались впереди. Действуя сообща, они применили расчётливую тактику… Сначала стянулись в одну локацию большой группой, а затем отправили смертника, чтобы спровоцировать одного из людей-«абсолютов» на безбашенную атаку. И тот повёлся…

Фокус из двух десятков стволов, нацеленных точно в голову, — его не спасли даже сработавшие защитные артефакты. Когда Алекс до него добрался, исцелять было нечего. Злость захлестнула его! Первая потеря прямо на входе…

— Забудьте, что вы знали прежде, — кричал он, обращаясь к своим людям. — Здесь вы не абсолютные хищники, как привыкли, а адепты, зашедшие в свой первый портал! Против вас не тупые реплики, а полноценные думающие противники…

Наверное, это было лишним. Все и так поняли, но лучше так, чем новые трупы по неосторожности. Следуя этой логике, Алекс начал дробить своих людей на отдельные шестёрки, словно обычных рейдеров. Заставил играть роль, от которой они уже отвыкли, будучи вершиной пищевой цепочки Империи. Кто-то даже ворчал втихую, но слушались.

Подавая пример, Бёрн сколотил вокруг себя боевую группу. В качестве гвардов — Квентин Барли и Майкл Игнис. Себя и Рамону Бёрн записал в файтары. И ещё пару «абсолютов» выбрал в качестве дестров.

Понятно, что роли были отчасти условные. Но подобное распределение позволяло эффективно отражать возникающие угрозы. Главное — потерь больше не было. Портал проходили аккуратно, не давая поумневшим репликантам возможности устраивать засады. А под конец всей толпой завалили босса локации. Даже драугам и тем пришлось поднапрячься.

Следующий портал оказался ничем не примечательным: коридоры космической базы с пониженной гравитацией, наполненные киберами. Прошли насквозь без потерь. А вот дальше случилось то, чего никто не ожидал. Локация оказалась крошечной — арена в несколько километров. Мини-босс оказался слабеньким, его тупо задавили мощью. Но вместо награды они получили сбой…

Портал, через который они зашли, неожиданно заискрился и потух. А вместо него в локации открылось сразу три.

— Что-то это мне напоминает, — сказал Барли, становясь рядом с Алексом.

— И не зря, — Азура вышла из пространственного скачка — тихо, без спецэффектов. — Я чувствую внешнее вмешательство.

— Назад хоть выберемся? — спросил Игнис.

— Нас не заперли, просто поменяли маршрут, замедлили продвижение, — пропела энзаль. — В целом, если идти в выбранном направлении, можно добраться куда угодно.

— Хорошо, — кивнул Майкл. — Худшее, что я могу себе представить, — это бесконечно блуждать здесь.

— Не придётся, — заверила его Азура. — Но путь нам сильно усложнили.

— Как-нибудь да прорвёмся, — легкомысленно махнул рукой Барли. — Не впервой ходим по краю. Куда идём?

— Наша цель там, — Азура указала на нужный портал, и Квентин первым пошёл в его сторону.

— Погоди, — окликнул его Алекс. — Сначала привал. Чувствую, дальше нам понадобятся все наши силы.

Опасения оправдались: новый биом оказался предельно противным. Болотистые тропические джунгли, кислотные дожди, разъедающие листву. Вонь химии и разложения — будто в морге отключили холодильники.

— Нас окружают, — Аркхрат указал пальцем на деревья.

Алекс активировал визор. Среди буйной растительности противника было сложно различить, однако «Нокс» находил и вычленял отдельных репликантов, окрашивая их силуэты красным.

Среди стволов мелькали низкорослые, покрытые хитиновой бронёй, четырёхрукие твари. Каждая заканчивалась костяным клинком, светящимся зелёной энергией коррозии. Часть из них была мелкой — чуть больше крупной собаки, но некоторые достигали размеров человека.

Первая волна репликантов налетела ураганом. Двигались они очень быстро, почти так же быстро, как браксы, а коррозия не позволяла игнорировать даже самых мелких. Твари вылезали из грязи и сыпались с деревьев, пытались зайти в спину. Пришлось уйти в глухую оборону. Благо «щиты» неплохо держали и атаки даже на половине мощности. Отряд превратился в гигантскую «черепаху», отбивавшуюся дальнобойными навыками.

Весь портал так и шли — в глухом строю. Боссом оказалась гигантская матка размером с трёхэтажный дом. Стоило к ней приблизиться, как из-под земли нескончаемым потоком полезли новые реплики… Впрочем, и тут тактика не изменилась: в окружении огромной армии репликантов они добрались до главной твари и относительно легко её прикончили. Как только это случилось, мелочь сдохла сама.

Следующий портал — подземная станция. Гравитация повышенная, коридоры узкие, освещение аварийное. Изо всех щелей лезли… браксы! Система скопировала их один в один. Разве что цвет у всех был один — серый металл. И способности, в отличие от настоящих ксеносов, разнообразием не отличались.

Каху воспринял это как вызов. И, стремясь доказать, что реплики хуже оригинала, повёл своих монстров в бой. И ведь доказал. Браксы, зная свои сильные и слабые места, уничтожали поддельных сородичей с такой скоростью, что остальные просто за ними не поспевали.

Прошли через базу как нож сквозь масло. Могли бы расплатиться за это десятком жизней, но спасала невероятная живучесть. Бёрн, шедший позади, с помощью «мгновенного исцеления» попросту собирал их заново из ошмётков. И те, не наученные этим, снова яростно бросались в бой.

Боссами оказались шестеро матёрых браксов. Размером с Каху и по силе ему не уступающих. Тут уже приходилось подключаться всем, иначе хищных ксеносов просто раздавили бы. Каху пришлось умерить гордость и дать работать союзникам. В принципе, ничего особенного.

Куда хуже оказался следующий портал. Этот открылся в черноту. На небе сияли звёзды, отражаясь от блестящей металлической равнины. Будто они оказались в космосе, на зависшей в пустоте исполинской платформе. Голая равнина, усеянная бликующими ржавыми шпилями остроконечных выступов, отбрасывающими тяжёлые чёрные тени.

И тишина… Абсолютная. Во все стороны видно на километры. Пустыня…

— Что за херня? — Барли крутился на месте.

Разительная перемена на фоне прошлых биомов, где враг атаковал внезапно и сразу.

— Да кто его знает, — Алекс прошёл вперёд и обернулся. — Рамона?

Девушка медлила, сканируя пространство в оптическом диапазоне.

— Не пойму… — наконец сказала она. — Тут точно кто-то есть. Чуждое, не человеческое. И даже не биологическое. Но я чувствую только фон.

— Чувствуешь портал? — спросил он у Азуры.

— Нет, — грациозно покачала головой энзаль. — Видимо, портал появится после смерти босса.

— Точно не тупик? — спросил её Барли, очевидно не желая тратить время на прогулку в пустоте этого «мира».

— Точно, — ответил за высшую Аркхрат. — Нам просто надо открыть проход. И…

Он не закончил.

— Внимание, — крикнула Джой. — Он идёт!

— Кто он?

Отряд заозирался в поисках противника. И тот незамедлительно появился. Не он… Они. Очень много. Из теней металлических пиков начали появляться… тени. Дымные силуэты, сродни тем, что выпускал «Нокс». Энергетические создания.

Сотни шипов, стремящихся к небесам, исторгли из себя быстрых чёрных воинов с энергетическими клинками, движущихся «скачками» на манер Катсуро. И в тот же момент портал за их спиной взорвался. Мелкое каменное крошево забарабанило по «щитам», а призрачные силуэты противников синхронно атаковали.

Удары их клинков заставляли проседать щиты «абсолютов», а резкие рваные движения, которые было сложно предугадать, не давали бить в ответ. Промедлил — и противник исчезает, разорвав дистанцию, появляется за сотню метров. И даже когда по ним попадали, уничтожить получалось далеко не всегда.

Несколько браксов погибли безвозвратно в первые же секунды. Туда же отправились двое людей и один энзаль. Стоило кому-то выбиться из строя, теневые репликанты запускали по нему рой сюрикенов. Снова фокус, снова тактика. И новые жертвы.

— Держим щиты, не высовываемся, бьём наверняка! — кричал Бёрн, и бой начал выравниваться.