— И они просчитались, — зло выпалила Эрика.

— Одни просчитались, другие увидели слабость трона, — кивнула Коуч. — Но и те и другие теперь уверены: Эмберкроу с честью выдержали это испытание. И этим надо воспользоваться. Я уже проработала схему того, как мы это подадим. С вашего позволения…

— Конечно, Линда, мы внимательно вас слушаем, — приподнялся в кресле Филипп.

Женщина снова достала футляр с инфокристаллами, подошла к проектору, вставила один из них в гнездо — и над столом повисли сменяющие друг друга слайды.

— Первое. Никакого «суда за мятеж». Мы будем судить выживших за терроризм, за убийства мирных граждан, за разрушение больниц и школ. Посыл прост: это не месть победителей, а возмездие от рук правосудия за их злодеяния.

— Не каждого из них можно подтянуть под такое определение, — вмешалась Эрика.

— Остальных можно просто вырезать втихую, — предложила Коуч. — Впрочем, аристократы в этом разбираются лучше меня.

Филипп хмыкнул, Эрика закивала, а Алекс лишь пожал плечами — дельное замечание. Всех под нож отправлять чревато, но особо отличившихся — обязательно. Кого-то лишить титулов с конфискацией и выгнать взашей.

— Второе, — продолжила Линда, и её глаза хищно блеснули. — Основной удар. Мы уже запускаем новые материалы в медиа по всей Империи. Главный тезис: «Сегодня Император пришёл за Эмберкроу, чтобы раздавить их чужими руками. Завтра он возьмётся за вас».

— И чем мы это подтвердим? — заинтересованно спросил Алекс.

— Если покопаться в истории, найдётся немало родов и даже кланов, раздавленных Императором, — тут же ответила Линда. — Причины не важны — только факты. А может, всплывёт что-то и посерьёзнее, — я над этим работаю. В любом случае это будет играть нам на руку.

Бёрн кивнул, а Коуч продолжила:

— И последнее. — Она внимательно посмотрела на Алекса. — Мне приходилось слышать о ваших притязаниях на трон Империи. Сколько в этом правды?

Тут даже Филипп обернулся, удивлённо глядя на него.

— Откуда такая информация? — приподнял бровь зеленоглазый.

— Слухами галактика полнится, — осторожно ответила Коуч. — Я бы предпочла не выдавать своих источников…

И Алекс не стал настаивать. Раз уж эти слухи так широко разошлись, отрицать нет смысла.

— В целом это так, — произнес он, так будто речь шла о погоде, а не о троне Империи. — Думаю, многим уже очевидно: император и его род ведут Империю по кривой дорожке. Пора менять правителя, и моя кандидатура будет получше многих.

— Самая лучшая! — хищно улыбаясь, возразила Коуч. — Так мы это и будем продвигать. Старый вожак одряхлел, потерял хватку и недостоин вести за собой стаю — да здравствует новый! Молодой, дерзкий, сильный и справедливый! Сейчас самое лучшее время для начала этой кампании.

— Подготовьте необходимые материалы, Линда, — кивнул Бёрн. — Если всё срастётся, мы начнём запустим это в ближайшие месяцы.

— Слушаюсь, ваше вел… — нарочно ошиблась она и тут же, хитро прищурившись, поправилась: — Ох простите… лорд Моркштерн.

Стоило ей выйти за дверь, как регент вопросительно уставился на него.

— Ну что вы на меня так смотрите, Филипп? — наигранно возмутился Бёрн. — Неужто вы против того, чтобы ваша троюродная племянница стала императрицей?

— Думаю, я это как-нибудь переживу, — усмехнулся старик. — И на всякий случай — заверяю вас в полной поддержке, Владыка.

Глава — XVI

Где-то на орбите…

Свет в ангаре мигнул, и в то же мгновение стоявший напротив неё парень сорвался с места. На запястьях бойца вспыхнула пара зелёных камней. Элис, разогнав восприятие, успела заметить, как его силовой клинок окрасился зелёной крозийной плёнкой. Движения его тоже ускорены. Очень быстро — быстрее, чем многие, но до Моркштерна не дотягивает. А значит, можно обойтись без «скачков».

Внезапно, заложив дугу, враг возник слева. Отскок! Клинок противника рассёк пустоту там, где мгновение назад была её шея. И тут же подшаг с глубоким выпадом. «Плазменный клинок» Фиц должен был разворотить ему грудь, но парень вовремя активировал «щит» — навык силового костюма. Вспышка, взрыв. Ударной волной его отбросило назад, но это его не смутило.

Снова синхронная вспышка его камней — на этот раз «мастерский» навык. Противник стремительно атакует уколом, фигура начинает двоиться — нет, сразу три смазанных силуэта атакуют Фиц. Первый целит в грудь, два других — секущие по сторонам: снизу и сверху.

Блокировать смысла нет. Отскочить не успеет. Враг думает, что перекрыл возможные направления. Можно было уйти в «скачок», но Элис выбрала другой путь. Движение влево на самой грани. Низкий вольт, пропуская лезвие над головой, и удар в разрез.

Снова бахнуло, снова «щит» СК. А в этот раз направленный взрыв заставил оппонента прокатиться по полу. Можно было добить, но Фиц демонстративно замерла в низкой стойке: ноги полусогнуты, правая рука отведена назад, готовая активировать «плазменный клинок», а левая выставлена перед собой.

Поманив парня пальцами, она дождалась, пока тот поднимется на ноги и снова атакует. Тот зло зарычал, оправдывая её надежды: ускорение, ложный выпад, снова финт и удар в голову… Противник вспомнил о фехтовании. Серия выверенных атак на запредельной скорости. Если бы не ускоренное восприятие, от этого было не отбиться, а так…

Элис развернулась на носках, и ушла в сторону. Она танцевала: вольт, подшаг, отскок, кувырок. Минимум способностей. С ними было бы слишком легко! Только клинок, только тело, только собственные навыки мечника.

Парень ускорялся, пытаясь зайти с флангов. Использовал полярный «мастерский» навык, оставляющий за взмахами клинка «коррозийные серпы», но каждый раз мазал. Очередной удар Элис пропустила под мышкой, уходя во вращение, и вместо выпада клинком врезала кулаком. В последний момент активировала «плазменный щит». Взорвавшись, тот сбил «щит» третий раз, поглощая последний заряд нагрудного накопителя.

Парень пошатнулся и открылся. Фиц могла добить его навыком… Но вместо этого хлопнула ладонью по шлему. Звонко и обидно.

— Неплохо, Риддли. У тебя стало получаться лучше.

Парень деактивировал шлем и улыбнулся, тяжело дыша.

— Спасибо, капитан, но до вас мне ещё далеко…

— Далеко? — хохотнула Фиц. — По сравнению со мной ты всё больше отдаляешься. Но тактику боя и фехтование подтянул.

— Ну хоть так, — развёл руками молодой корсар, глядя на неё с интересом.

Элис тоже оценил его стать и смазливое личико. Не будь у неё Курта, тренировка продолжилась бы в её каюте.

— Свободен, — произнесла она, отгоняя предательские мысли.

— Окучиваешь молодняк? — послышалось, стоило Риддли выйти из ангара.

Уитман стоял, облокотившись на переборку, ехидно улыбаясь. Неужто её интерес к этому парнишке был столь очевиден? Впрочем, плевать. Девушка взяла флягу со столика у входа и, только сделав глоток, ответила:

— Просто держу себя в форме, Ронни. — Она окинула его взглядом. — И тебе бы тоже не помешало.

— Некогда, — отмахнулся он. — Дел полно. Я, в отличие от тебя, занимаюсь продвижением нашего плана.

— Я тоже не сижу без дела, — напомнила Фиц. — На мне приёмы на Маунтинхай. И внешние переговоры.

— Ладно, не будем мериться… — он запнулся, — заботами. Кстати о них… У нас проблема.

— У нас всегда проблемы. Какая на этот раз? — скривилась Элис.

— Старшоу…

Элис вздохнула, медленно завинчивая флягу. Мэрдок не хотел идти на контакт. Они уже третий раз засылали ему документы. И каждый раз он их игнорировал… Более того, всячески препятствовал тому, чтобы они распространялись среди флотских.

— Что-то новое? — спросила Фиц.

— Он начал мутить воду, — Уитман понизил голос. — Не просто мешает — пытается создать оппозицию. Закрытые сходки, агитация. Склоняет капитанов к бунту, говорит о предательстве идеалов. В выражениях не стесняется…

— И его слушают?

— По моим оценкам, ему симпатизирует около трети клана, — кивнул Рон. — Ещё треть не определились. Но даже этого хватит, чтобы сорвать наши планы. А то и устроить переворот…