Именно поэтому Мэрдока придётся убеждать — просто приказать не выйдет. То есть можно, конечно, но эффект, скорее всего, будет противоположным. Проще убить.
— Добрый вечер, Владыка, — гость повернулся к Элис, так и не сменившей позу. — Глава.
Фиц отсалютовала ему бокалом.
— Добрый вечер, капитан Старшоу, — поздоровался Алекс. — Присаживайтесь. Нам предстоит долгий разговор.
— О чём? Зачем я здесь? — настороженно спросил Мэрдок. — Отчего эта секретность?
Мужчина не спешил занять предложенное ему место, чувствуя подвох.
— Оттого что вопрос нетривиальный, — Бёрн отвечал на вопросы с конца. — А вы, капитан, самый подходящий для этого человек. Вот, ознакомьтесь.
Поднявшись со своего места, парень взял папку, обошёл стол и вручил её старому корсару. Снова, на этот раз жестом, предложил ему присесть. Старшоу сопротивляться не стал. Оказавшись в таком же, как у Фиц, кресле, только слева, принял бумаги. Изучал долго, кривясь и даже поскрипывая зубами. А когда закончил, процедил, недобро зыркнув на Алекса:
— Вы хотите превратить воинов в клерков? Бойцов в администраторов?
— В управленцев, — не согласился Бёрн. — Тех, кто доказал свою эффективность в своём деле. Мы дадим капитанам то, чего у них никогда не было, — будущее за пределами тесных отсеков и вечного рейда.
— Будущее гипеспарита — это его корабль, — отрезал Мэрдок. — Как только ты дашь им землю, они врастут в неё корнями, обрастут жирком и забудут, что значит сражаться. Это деградация.
— Чушь, — не согласилась Элис, приземлив бокал на столик. — Многие с годами отходят от рейдов и занимаются больше администрацией, уступая дорогу молодым и дерзким. Ты сам не исключение! Не ты ли переложил на меня всё, что касалось сражений?
— Это другое! — возмутился Старшоу. — Ты моя протеже…
— И это не мешало тебе загребать рейтинг моими руками, занимаясь политикой! — Элис припечатала его взглядом.
— Это необходимость! Я не могу быть везде одновременно…
— Ты бы там и не справился, — отрезала глава клана «Длань Императора». — Зато во внутренней кухне ты разбираешься куда лучше меня, выскочки.
— Я не собираюсь оседать на земле! — злился всё больше Мэрдок.
— Но есть другие! — продолжала давить Элис. — Те, у кого уже нет столько сил и запала. Ветераны, уступающие в бою молодёжи, но способные организовать работу перевалочной базы.
— Таким всегда находилась подходящая должность, — возразил старый капитан.
— Так в чём разница, Старшоу? — снова вступил в разговор Алекс.
— Разница в том, что они оставались частью флота! — зарычал капитан. — Вы же хотите создать нечто иное… Это будет…
— Военная аристократия, — подсказал Бёрн. — Личное дворянство, завязанное на боевые заслуги.
— Зачем нам это? — в глазах Мэрдока сквозило непонимание.
Тяжко. Как объяснить солдафону и пирату, привыкшему брать всё силой, что времена изменились и как прежде быть не может? Но Алекс всё же попробовал.
— Посмотри на ситуацию трезво, — Бёрн подался вперёд. — Война с тарками закончена. Вы получили в своё управление собственные миры. Это не просто аванпосты, это ресурсная база. Чтобы удержать их, нужны не только пушки, но и экономика, логистика, чёткая вертикаль власти.
— Вот пусть гражданские этим и занимаются! — рыкнул корсар. — Найми сраных бюрократов из Империума, пусть они там бумажки перекладывают. Платят военный налог. А флот должен оставаться флотом!
— И в итоге отдать власть над нашими трофеями чужакам? — возмутилась Элис. — Эти миры и так лакомый кусочек. Что будет, когда они окрепнут и решат, что флот им больше не нужен? Ты пробовал заглянуть в будущее дальше пары лет?
Мэрдок замолчал, переваривая. То, что давно было очевидно для Алекса и Элис, сейчас навалилось на него тяжёлой ношей.
— В чем суть вашей системы? — в итоге произнёс он.
Это было ещё не согласие, но готовность выслушать. Бумаги бумагами, а на словах оно может прозвучать иначе.
— Вы сохраните власть. Это будет эволюция былого. Гипеспариты так и останутся во главе. Но теперь к эфемерному рейтингу добавится право и ответственность за конкретный сектор или планету. Никаких подачек по праву рождения. Только рейтинг, только личные заслуги, только прохождение через горнило службы. Никто из «папенькиных сынков» не сядет в губернаторское кресло, если он этого не заслужил.
— Только у сына губернатора будет всё самое лучшее: знания, тренировки, оборудование… — ехидно заметил Старшоу.
— Разве что первые двенадцать лет жизни, — согласился Бёрн. — Затем общая учебка. Казарменное положение, тренировки, муштра, испытания, всё как у вас это было раньше, только в других масштабах. Кто не тянет — выбывает в обслуживающий персонал или в гражданские. Кто справляется — получает шанс.
— Вся их «гражданская» власть будет производной от флотской выслуги, — подхватила Фиц. — Ты ведь этого хочешь? Чтобы во главе оставались боевые офицеры?
— Да… Но это всё… не так… — капитан смотрел вперёд пустыми глазами, пытаясь разобраться в себе.
— А так, как было, уже никогда не будет, — пожал плечами Алекс. — Как ни крути, надо интегрироваться в новую Империю. Клан «Длань Императора» станет воинским орденом в её составе.
— Тысячи лет псу под хвост! — тихо злился Старшоу. — Последовавшие за своим императором в Бездну войны станут теми, от чего бежали!
Опять завёл ту же пластинку? Алексу казалось, что Мэрдок разумнее…
— Бред, — теперь раздражение накрыло уже Владыку. — Что ты знаешь о строе Империи? Сказки из архивов? Сейчас ты пытаешься защищать выдумки древних генералов — «костыли», которые позволили удержать всё от распада. Думаешь, тогдашний флот был полностью независим?
— Я не знаю… — посмотрел в глаза Алексу старик.
Шрам на его лице налился краской, выдавая бурю скрытых эмоций.
— А я тебе расскажу, — чеканил слова зеленоглазый. — Даже тогда это была особая воинская каста: училища, кадеты, закалка на станциях и в боях. А награда — собственные земли на захваченных у ксеносов мирах. Так было при Тёмной Звезде… Мы не изобретаем новое, а возвращаемся к старому.
Повисла тишина. Старшоу смотрел на Алекса долгим, изучающим взглядом. Не иначе как искал подвох в его словах. Хотел поймать на лжи? Не выйдет. Примерно так это было когда-то.
— Допустим, — наконец отозвался капитан. — Но пройдут десятилетия, и границы начнут размываться! Мы перестанем быть теми, кто есть сейчас.
— И станете другими, — согласился Алекс. — Но это произойдёт очень не скоро. Медленно и незаметно.
— Медленно и незаметно гипеспариты перестанут существовать! — выдохнул Старшоу.
И снова по кругу! Ну что за кремень!
— А разве их существование — самоцель? — поднял бровь Бёрн. — Разве ты желал сохранить былое? Или же твоей целью было идти в бой под знамёнами Владыки? Я дарую тебе и твоим сподвижникам такую возможность.
В глазах Мэрдака мелькнула надежда. Видя слабину, Алекс продолжал настаивать.
— Расширение Империи станет вашей задачей. Испытания Жизни лягут на меня, захват и удержание миров — на вас. Не беспокойся, Старшоу, при любых раскладах флот останется приоритетом!
И снова тишина. На этот раз долгая и гнетущая. Бёрн смотрел на корсара и понимал — полностью убедить его не удалось.
— Мне надо подумать, — в конце концов сказал Мэрдок, поднимаясь с кресла.
Бумаги он оставил на подлокотнике и с каменным лицом отправился вон без разрешения.
— Если мы не придём к консенсусу, ты можешь полностью развалить то, что у нас есть сейчас, — сказал ему вслед Алекс.
— И, может быть, это к лучшему… — послышался едва слышный ответ.
* * *
Красный портал. Над головой тёмное сапфировое небо, вокруг каменное ущелье. Широкие открытые участки, огороженные отвесными стенами, соединены узкими проходами-оврагами. Чёрно-серый вулканический базальт хрустел под ногами. Из стен торчали кристаллические наросты, отражающие скудный свет и разбрасывающие по стенам ядовито-синие блики отражённого неба.
