Кадрис нахмурился, изучая Алекса несколько секунд. Затем медленно кивнул.

— Понятно, — в его голосе прозвучало нечто похожее на одобрение. — Осторожность — это хорошо. Особенно для того, кто прячет целую колонию. Но эта штука заставляла меня нервничать.

— Извини, — Алекс кивнул в сторону IG-дроида. — Он доставил тебя без проблем?

— Да, — Кадрис оглянулся на дроида. — Молчаливый. Эффективный. Не задавал лишних вопросов.

— Для этого он и нужен, — Алекс повернулся к колонии. — Добро пожаловать на Терсик.

Мандалорец кивнул, оглядывая поселение — модули, строительные краны вдали, людей, снующих между зданиями, оборонительные сооружения.

— Что мне нужно делать? — спросил он прямо.

— Сначала покажу, где ты будешь жить, — Алекс указал на один из жилых модулей. — Потом поговорим о работе.

* * *

Они пошли через колонию. Кадрис молчал, но Алекс видел, как его взгляд цепляется за детали — оборонительные турели, скрытые в конструкциях зданий, патрули охраны, дисциплинированные и вооружённые, энергетический щит, мерцающий на границе поселения.

— Неплохо, — наконец сказал мандалорец. — Для скрытой колонии.

— Мы строим нечто большее, чем просто убежище, — ответил Алекс.

Они подошли к одному из модулей — двухэтажная конструкция, прочная и функциональная. Алекс провёл рукой по сканеру, дверь открылась.

Внутри было просторно. Жилая зона, спальня, небольшая мастерская, санузел. Всё необходимое, ничего лишнего. Окна выходили на тренировочный полигон.

— Это твоё, — сказал Алекс. — Можешь обустроить как захочешь. Если нужно оборудование — скажи, достанем.

Кадрис прошёлся по комнате, кивнул с одобрением.

— Хорошо. — Он повернулся к Алексу. — Расскажи подробнее. Что это за место?

Алекс прислонился к стене, скрестив руки.

— Я строю здесь независимую колонию. Гиперпространственный путь сюда контролирую я. Никто не может попасть сюда без моего ведома. Координаты известны только мне и нескольким доверенным людям. — Он помолчал. — Я собираю здесь разумных, которые разделяют мои взгляды и мою миссию.

Кадрис скрестил руки на груди.

— Миссию?

Алекс встретил его взгляд прямо.

— Я хочу дать галактике шанс.

Мандалорец хмыкнул — короткий, почти насмешливый звук.

— Амбициозно, — он качнул головой. — Галактика большая. И жестокая. Один человек не может её изменить.

— Может быть, — согласился Алекс. — Но я не один. И я не пытаюсь изменить всё сразу. Я строю основу. Место, где люди могут быть свободными. Сильными. Готовыми к тому, что придёт.

— К чему придёт? — Кадрис прищурился.

— К переменам, — Алекс не стал вдаваться в подробности. — Галактика меняется. Появляются новые угрозы. Я хочу, чтобы были те, кто сможет противостоять им.

Кадрис молчал, изучая его. Затем медленно кивнул.

— Понятно. — В его голосе не было насмешки. — Посмотрим, что из этого выйдет.

— Пойдём, — Алекс кивнул в сторону выхода. — Покажу, с кем тебе предстоит работать.

* * *

Тренировочный полигон располагался на окраине колонии — широкая площадка, окружённая защитными барьерами. Мишени, полоса препятствий, зона рукопашного боя. Несколько групп людей тренировались под присмотром инструкторов.

Алекс и Кадрис остановились на возвышении, наблюдая.

Группа из десяти человек отрабатывала стрельбу по движущимся мишеням. Другая — рукопашный бой, спарринги один на один. Движения были уверенными, но Алекс видел недостатки — недостаточно быстрые реакции, слабая координация в некоторых приёмах.

Кадрис молчал, изучая их несколько минут. Его взгляд был профессиональным, оценивающим.

— Неплохо, — наконец сказал он. — Но можно лучше. Намного лучше.

Он повернулся к Алексу, и его взгляд стал острее.

— Ты ходишь как воин, — сказал мандалорец. — Не как торговец или политик. Где учился?

— Здесь и там, — ответил Алекс.

— Хочешь потренироваться? — предложил Кадрис.

Алекс усмехнулся.

— Это будет не совсем честно. Я одарённый.

Кадрис замер. Его лицо стало жёстче, глаза сузились.

— Ты не говорил. Джедай? Ситх?, — в его голосе прозвучала напряжённость.

— Не джедай и не ситх. Я сам по себе и много чего не говорил, — спокойно ответил Алекс.

Мандалорец молчал несколько секунд, переваривая информацию. Затем медленно кивнул.

— Если ты сам по себе — это самое то, — в его голосе прозвучал интерес, почти азарт. — Мандалорцы сражались с одаренными тысячелетиями. Мы знаем, как с ними бороться. — Он усмехнулся. — Так хочешь?

Алекс задумался на мгновение, затем кивнул.

— А давай.

* * *

Они спустились на полигон. Тренировки вокруг замерли — люди остановились, наблюдая. Верена, стоявшая у края площадки, скрестила руки, её взгляд был заинтригованным.

Кадрис надел шлем. Характерный щелчок замков, и его лицо исчезло за Т-образным визором. Он взял учебный бластер, проверил заряд — станнеры, не смертельные, но болезненные.

Алекс сделал то же самое, взвешивая оружие в руке. Лёгкое, удобное. Он активировал Силу, потянувшись к вероятностям, к линиям будущего, которые обычно показывали ему движения противника до того, как они происходили.

И замер.

Ничего.

Кадрис был… пуст. Алекс не чувствовал вероятностей, связанных с ним. Никаких линий, никаких предсказаний. Словно мандалорец существовал вне Силы, в слепом пятне.

— Что, колдун? — голос Кадриса был искажён модулятором шлема, но насмешка читалась чётко. — Не видишь меня? Посмотрим, что ты можешь без своей Силы.

Алекс сжал челюсть и кивнул.

— Начинаем.

* * *

Кадрис двинулся первым — быстро, резко. Выстрел из бластера, точный и смертельный, если бы был боевым. Алекс прочитал его движение и бросился в сторону, перекатился, выстрелил в ответ. Мандалорец уклонился, его движения были экономными, выверенными.

Они двигались по полигону, обмениваясь выстрелами. Алекс не мог предсказать действия Кадриса, но его тело помнило — годы тренировок, уроки наёмников, бесчисленные стычки и бои. Он читал язык тела, микродвижения, положение оружия.

Выстрел. Уклонение. Контратака.

Кадрис был быстр, но Алекс не отставал. Он использовал Силу для усиления реакций, скорости, но не для предсказания — это было бесполезно против мандалорца.

Они сошлись в ближнем бою. Кадрис ударил прикладом — Алекс блокировал, нанёс удар ногой. Мандалорец отступил, выстрелил почти в упор. Алекс едва успел отклониться, заряд станнера прошёл в сантиметрах от плеча.

Десять, двадцать секунд боя двух профессионалов — вечность для реального боя.

Наконец Кадрис поднял руку, сигнализируя остановку. Они оба тяжело дышали. Алекс чувствовал, как пот стекает по спине, мышцы горят от напряжения.

Мандалорец снял шлем. На его лице была улыбка — настоящая, без насмешки.

— Хорошо, — сказал он с одобрением. — Очень хорошо. Кто тебя учил?

— Много кто, — Алекс вытер лоб. — Я жил на Нар-Шаддаа много лет. Работал с наёмниками. Брал уроки у тех, кто выживал достаточно долго, чтобы чему-то научить.

Кадрис кивнул, его взгляд стал уважительным.

— Это видно. Ты не дерёшься как джедай. Ты дерёшься как солдат. — Он помолчал. — Это хорошо. Джедаи слишком полагаются на Силу. Ты — нет.

Алекс усмехнулся.

— Я учился на своих ошибках. — Он посмотрел на мандалорца. — Сила. Как ты закрываешься от неё? Я не чувствовал тебя.

Кадрис помолчал, его лицо стало серьёзным.

— Бескар и Путь, — медленно сказал он. — Мандалорский Путь… это не просто кодекс. Это образ жизни. Дисциплина. Воля. Когда ты живёшь по Пути, ты становишься… цельным. Сила не может зацепиться за тебя, потому что ты знаешь, кто ты. — Он усмехнулся горько. — Хотя я и сбился с него.

— Сбился? — переспросил Алекс.