— Если надумаешь, — он протянул её Кадрису. — Связь защищена. Только ты и я.

Кадрис взял карту, изучил её, затем спрятал в один из карманов на поясе.

— Может быть, — сказал он неопределённо.

Алекс встал, кивнул ему.

— Удачи, Кадрис. Надеюсь, мы ещё встретимся.

Они с Вереной вернулись к кораблю. Когда «Звенящий клинок» поднялся в воздух и взял курс на орбиту, Верена спросила:

— Думаешь, он согласится?

— Не знаю, — Алекс пожал плечами. — Но он нужен мне. Мандалорцы — лучшие воины в галактике. Их методы обучения, их культура… это то, что может сделать моих людей сильнее.

Они уже покинули атмосферу Батуу, когда коммуникатор подал сигнал. Входящее сообщение. Алекс открыл его — текст, короткий и прямой.

«Согласен. Куда лететь?»

Алекс позволил себе улыбнуться.

«Жди. За тобой прибудет кое-кто от меня. Примерно через неделю. Задаст пару вопросов. Будь готов к долгому путешествию.»

Ответ пришёл почти мгновенно:

«Понял.»

Алекс отключил коммуникатор и откинулся в кресле. ЭМандалорцы хранили знания о войне, о выживании, о чести и силе, которые передавались тысячелетиями. Кадрис мог стать мостом к этой культуре.

А Алексу нужны были все преимущества, которые он мог получить.

— Ты собираешься изучать их культуру? — спросила Верена, словно читая его мысли.

— Да, — Алекс кивнул. — Мандалорцы выживали тысячелетия, сражались с джедаями, с ситхами, с империями. Они знают что-то, что делает их сильными. Я хочу понять, что именно.

— И использовать это.

— И использовать это, — согласился он.

Корабль прыгнул в гиперпространство, оставляя Батуу позади. Алекс задал курс на следующую точку маршрута.

Хот.

* * *

Ледяная планета встретила их белизной и холодом.

Алекс вёл корабль к координатам базы Альянса, используя коды доступа, которые дал ему Гаррек. База была хорошо замаскирована — встроена в ледяные пещеры, защищена энергетическим щитом и турболазерными батареями. Сенсоры показывали значительное расширение с момента его последнего визита — новые ангары, жилые модули, склады.

Альянс рос.

Их встретили на посадочной площадке. Алекс узнал нескольких лиц — техников, пилотов, которых видел раньше.

Офицер связи, человек по имени Торин, подошёл к нему с серьёзным выражением лица.

— Коррен, — сказал он. — Мне нужно сообщить вам… Гаррек умер. Четыре дня назад.

Алекс застыл. Слова дошли до него, но он не мог их принять. Гаррек. Дядя Гаррек. Последний из его семьи. Человек, который фактически воспитал его. И он узнал о его смерти так буднично.

— Как? — его голос прозвучал чужим, отстранённым.

— Сердечный приступ. — Торин говорил мягко, сочувственно. — Он был в ангаре, проверял один из истребителей. Просто… упал. Медики пытались его реанимировать, но было уже поздно. Ему было семьдесят пять. Сердце не выдержало.

Алекс почувствовал, как Верена взяла его за руку. Он сжал её ладонь, цепляясь за это прикосновение как за якорь.

— Где он? — спросил Алекс. — Я хочу… попрощаться.

— Мы заморозили тело, — сказал Торин. — Знали, что вы захотите проститься.

Алекс кивнул, не доверяя своему голосу. Гаррек был последним из его семьи.. Показал ему все стороны жизни. Который фактически воспитал его, когда родители погибли.

И теперь он тоже ушёл.

— Генерал Додонна хочет вас видеть, — сказал Торин. — Когда будете готовы.

— Сейчас, — Алекс заставил себя взять себя в руки. — Я готов.

Верена шла рядом с ним, молча поддерживая. Они прошли по коридорам базы к командному центру. Генерал Ян Додонна встретил их в своём кабинете — небольшом помещении, заставленном голографическими проекторами и тактическими дисплеями.

Додонна был пожилым человеком с седыми волосами и усталыми, но проницательными глазами. Он встал, когда Алекс вошёл.

— Коррен, — сказал он. — Мои соболезнования. Гаррек был хорошим человеком. Одним из лучших.

— Спасибо, — Алекс сел в предложенное кресло. Верена присела в соседнее — Я знаю, что это тяжёлая новость для вас, — продолжил Додонна, — но нам нужно обсудить дела. Гаррек отвечал за логистику поставок с ваших предприятий. Теперь, полагаю, нужен новый человек.

Алекс кивнул.

— Да, я пришлю кого-нибудь. Я готов продолжить поставки. Более того, я хочу расширить их. — Он активировал свой датапад и передал файл Додонне. — Гипердвигатели для истребителей. Я могу поставлять до пятидесяти единиц в месяц. Класс 1.0, надёжные.

Додонна изучил данные, и его брови поползли вверх.

— Это… значительно. Откуда у вас доступ к таким ресурсам?

— У меня есть связи, — уклончиво ответил Алекс. — Детали не важны. Важно то, что я могу это поставить.

Додонна помолчал, обдумывая.

— Хорошо. Альянсу отчаянно нужны гипердвигатели. Половина наших истребителей летает на устаревших двигателях класса 2.0 или хуже.

— Есть ещё кое-что, — Алекс наклонился вперёд. — Если Империя обнаружит Хот, вы окажетесь в ловушке.

— У нас есть планы эвакуации, — начал Додонна, но Алекс перебил его.

— Пусть будут ещё. — Он активировал голографический проектор и вывел карту галактики. — Смотрите. Хот находится на краю известного пространства. Это хорошо для скрытности, но плохо для логистики. Если вам придётся эвакуироваться, у вас будет ограниченное количество маршрутов отхода. Империя может легко их перекрыть.

Он выделил несколько систем на карте.

— Вам нужны запасные базы. Не полноценные, как эта, но аванпосты. Места, где можно укрыться, перегруппироваться, получить припасы. — Он передал Додонне несколько файлов. — Я подготовил гипермаршруты. Безопасные, проверенные. Ведут в системы, где Империя не имеет присутствия.

Додонна изучал данные, и его выражение лица становилось всё более задумчивым.

— Это ценная информация, — наконец сказал он. — Почему вы это делаете, Коррен? Вы не член Альянса. Что вы получаете взамен?

Алекс помолчал, затем посмотрел Додонне прямо в глаза.

— Это в моих интересах, — сказал он спокойно. — Вы же получали те файлы, верно? О планах Империи, о движении флотов, о секретных проектах.

Додонна кивнул.

— Да. Они были чрезвычайно полезны. Откуда…

— Это я переслал, — перебил Алекс. — Лютен Реэль был моим другом. Мы вместе это начинали. Он верил в то, что делал Альянс. А я верил ему. Не в ваши идеалы, может быть, не в вашу политику. Но в то, что Империя должна быть остановлена.

Он наклонился вперёд.

— У меня есть ресурсы. Информация. Технологии. Связи. Я могу помочь Альянсу быть эффективнее, сильнее. Это выгодно мне, потому что чем сильнее Альянс, тем больше он отвлекает Империю. А чем больше Империя отвлечена, тем меньше она обращает внимание на меня и мои дела.

Додонна смотрел на него долгим, оценивающим взглядом.

— Прагматично, — наконец сказал он. — Но честно. Я ценю честность, Коррен. Слишком многие приходят к нам с высокими идеалами, которые рушатся при первом же испытании. Вы, по крайней мере, не притворяетесь.

— Цели Альянса, — сказал Алекс. — Совпадают с моми.

— Тогда мы понимаем друг друга, — Додонна протянул руку, и Алекс пожал её.

Они обсудили детали — графики поставок, точки передачи, коды связи. Алекс также упомянул, что подготовит базу снабжения на Орд-Мантелл — склады, ремонтные мощности, топливо. Координаты и коды доступа он передаст через месяц.

Встреча длилась около часа, и когда они закончили, Алекс чувствовал усталость. Не физическую, а эмоциональную.

— Я хочу увидеть Гаррека, — сказал он, когда они вышли из кабинета Додонны. — Перед тем, как…

Торин проводил их в медицинский отсек. Там, в одной из криокамер, лежал Гаррек. Его тело было заморожено, сохранённое для транспортировки.

Алекс стоял перед камерой, глядя на его тело. Оно не было похоже на Гаррека, не было похоже на человека, которого он знал. Просто механизм, который перестал работать. Так он и ощущался. Но он хотел с ним попрощаться.