Они вышли из корабля, и Алекс сразу почувствовал атмосферу места. Аванпост был… усталым. Здания нуждались в ремонте, улицы были покрыты пылью, разумные двигались медленно, без энергии. Дроидов почти не было видно — возможно, один-два служебных на всю площадь космопорта. Всю работу выполняли живые существа.

— Бедное место, — тихо сказала Верена, оглядываясь.

— Забытое, — поправил Алекс. — Галактика движется дальше, а такие миры остаются позади.

Они прошли по главной улице Аванпоста. Магазины были полупустыми, товары на прилавках — в основном местного производства или старые, давно устаревшие модели техники. Люди смотрели на них с любопытством, но без особого интереса. Чужаки здесь не были редкостью.

За одним из прилавков старый человек продавал инструменты — простые, механические, без электроники. Рядом женщина торговала тканями, сотканными вручную. Дальше группа детей играла с деревянными игрушками, не голографическими проекциями или дроидами, а простыми вырезанными фигурками.

Алекс заметил небольшую ферму на окраине поселения — поля, обрабатываемые вручную, без агро-дроидов или автоматизированной техники. Люди работали мотыгами и лопатами, как дикари.

— Почему здесь так мало дроидов? — тихо спросила Верена.

— Бедность, — ответил Алекс. — Дроиды требуют обслуживания, запчастей, энергии. Когда экономика умирает, первыми исчезают дроиды. Люди возвращаются к натуральному хозяйству, к простым технологиям. Потому что это дешевле.

Он указал на фермы за городом.

— Видишь? Они выращивают еду без автоматизации, без продвинутых технологий. Живут практически натуральным хозяйством. Обменивают товары напрямую, без кредитов. Галактическая экономика прошла мимо них. Как у нас на Терсике у бывших шахтеров.

Алекс нашёл то, что искал — небольшую таверну на краю рыночной площади. Вывеска гласила «Логово Онго», и внутри было темно и прохладно — приятный контраст с жарой снаружи.

За стойкой стоял массивный итореец, чистивший стаканы. Несколько посетителей сидели за столами, тихо беседуя. Алекс и Верена заняли место в углу, и итореец подошёл к ним.

— Что будете? — его голос был хриплым, усталым.

— Два лум-эля, — сказал Алекс. — И информацию.

Итореец хмыкнул.

— Информация дороже эля.

Алекс положил на стол кредитный чип. Итореец взглянул на сумму и кивнул.

— О чём хотите знать?

— Обстановка в секторе. Что происходит. Куда лучше не летать.

Итореец принёс напитки и сел напротив них, тяжело опустившись на стул.

— Сектор тихий, — сказал он. — Слишком тихий. Империя сюда не заглядывает — нам нечего предложить. Торговля почти умерла. Раньше через Батуу проходили маршруты, теперь все летают по гипермагистралям. Мы остались в стороне.

Он отпил из своего стакана, и его взгляд стал отстранённым, погружённым в воспоминания.

— Раньше было лучше, — продолжил он. — Двадцать лет назад, может, тридцать. Аванпост был живым. Корабли приходили и уходили, торговля шла, кредиты текли. Теперь? — он обвёл рукой полупустую таверну. — Теперь мы умираем. Медленно, но верно.

— Что случилось? — спросила Верена.

— Войны клонов сначала, — итореец пожал плечами. — Потом Империя. Они перевели торговлю на гипермагистрали, централизовали торговлю. Старые маршруты, которые проходили через Батуу, стали ненужными. Торговцы перестали прилетать. Работа исчезла. Люди начали уезжать.

Он посмотрел на них тяжёлым взглядом.

— Последние двадцать лет всё только хуже. Молодёжь уезжает — ищет лучшей жизни в Ядре или Колониях. Остаёмся только мы, старики, которым некуда больше идти. Ещё лет десять, и Аванпост станет городом-призраком.

— Пираты? — спросил Алекс, меняя тему.

— Бывают. Но редко. Здесь нечего грабить. — Итореец отпил из своего стакана. — Хотя… есть одно место, куда лучше не соваться. Эндор. Система в нескольких прыжках отсюда. Последнее время там пропадают корабли. Наши. Контрабандисты.

Алекс насторожился.

— Пираты?

— Похоже на то. — Итореец покачал головой. — Пропали трое за последние два года. Хорошие пилоты, опытные. Не новички, которые могли просто врезаться в астероид. Какая-то пиратская группировка завелась, видимо. Держитесь подальше от Эндора, если не хотите проблем.

— Понял. Спасибо за предупреждение.

Алекс сделал мысленную пометку избегать системы Эндор. Что бы там ни происходило, ему не нужны были дополнительные осложнения.

* * *

Когда они выходили из таверны, Алекс заметил фигуру, сидящую в тени у одного из полуразрушенных зданий напротив. Мужчина был один, его доспехи — узнаваемый мандалорский бескар — были потёрты и покрыты царапинами, следами бесчисленных сражений. Но что привлекло внимание Алекса, так это то, что шлем лежал рядом на земле.

Мандалорец пил из кружки, его лицо было открыто. Ему было около сорока, может чуть больше. Шрамы пересекали левую щеку и бровь, седина пробивалась в тёмных волосах.

Алекс остановился, изучая его. Мандалорец почувствовал взгляд и повернул голову, встречаясь с ним глазами.

— Что? — его голос был хриплым, с лёгким акцентом.

— Ничего, — Алекс пожал плечами. — Просто раньше видел мандалорцев только в шлемах. Говорят, вам запрещено снимать их.

Мандалорец усмехнулся — короткий, лишённый юмора звук.

— Я уже не мандалорец, — сказал он и отпил из кружки.

Алекс обменялся взглядом с Вереной, затем подошёл ближе. Мандалорец не двинулся, но его поза изменилась едва заметно — готовность к действию, если понадобится.

— Могу присоединиться? — спросил Алекс, указывая на свободное место рядом.

Мандалорец пожал плечами.

— Свободная галактика.

Алекс сел, Верена осталась стоять, наблюдая за окрестностями. Мандалорец протянул ему кружку. Алекс принял её, сделал глоток — крепкий самогон, местного производства, жёг горло — и вернул.

— Алекс Коррен, — представился он.

— Кадрис, — ответил мандалорец после паузы. — Бывший клана Вэй.

— Бывший, — повторил Алекс. — Это звучит как история.

Кадрис усмехнулся снова, глядя на пыльную улицу перед собой.

— У всех есть истории. Большинство из них не стоит рассказывать.

Они помолчали. Алекс чувствовал, что за этим человеком стояло нечто большее, чем просто изгнание или уход. Была боль, глубокая и старая, но также и сила. Кадрис не был сломлен — он был закалён.

— Наемника ищешь? — наконец спросил Кадрис, не глядя на Алекса. — Или просто любопытствуешь?

— А ты ищешь работу? — парировал Алекс.

Кадрис повернулся к нему, изучая его взглядом профессионала.

— Найти может кого надо? Убить? — он говорил буднично, как о погоде. — Я всё ещё умею делать то, чему меня учили. Даже если больше не ношу шлем.

Алекс задумался. Перед ним сидел опытный воин, мандалорец — пусть и бывший. Такие разумные были редкостью. И ценностью.

— У меня есть работа, — медленно сказал он. — Но это не разовое дело. Бессрочный контракт. Нужно обучать моих людей. Боевым навыкам, тактике, выживанию.

Кадрис нахмурился.

— Обучать?

— Да. — Алекс кивнул. — У меня есть организация. Растущая. Нужны инструкторы, которые могут превратить обычных людей в настоящих бойцов. Ты подходишь.

— Перемещения? — спросил Кадрис. — Я не люблю сидеть на одном месте.

— Будут ограничены, — честно ответил Алекс. — Во всяком случае, первое время. На это есть причины. Безопасность. Моя и моих людей. Но условия будут хорошими. Оплата, жильё, оборудование. И цель. Не просто убийство ради кредитов.

Кадрис молчал, глядя на свой шлем, лежащий рядом. Алекс видел, как что-то борется в нём — гордость, сомнение, может быть, надежда.

— Мне нужно подумать, — наконец сказал мандалорец.

Алекс достал небольшую карту — простой чип с зашифрованной частотой связи.