— Пойдём внутрь, — наконец сказал Алекс. — Давай ещё немного отдохнём. Мы ведь молодцы?

— Молодцы, — согласилась Верена. — Можем себе позволить.

Они прошли в жилой отсек, где мягкие кресла и тёплое освещение создавали атмосферу уюта. Алекс приготовил горячий чай — настоящий, из листьев,. Они сели рядом, наслаждаясь моментом покоя.

Кристаллы лежали на столе перед ними, тихо пульсируя в Силе.

Глава 21

Прощание

«Звенящий клинок» поднялся под аккомпанемент воющего ветра и грохочущих волн. Пилотом сегодня была Верена. Она вела корабль уверенно, пробиваясь сквозь плотные слои облаков, пока наконец они не вырвались в чистоту космоса. Планета-океан осталась внизу — синий шар, окутанный белыми завихрениями штормов, хранящий свои древние тайны.

Алекс сидел рядом, рассматривая кристаллы, которые они добыли. Они лежали в специальном контейнере, мягко пульсируя в Силе. Скоро эти кристаллы станут сердцами их световых мечей, но сначала предстояла долгая работа по настройке и синхронизации.

— Домой? — спросила Верена, не отрывая взгляд от приборов

— Почти, — ответил Алекс, изучая показания сканеров. — Но сначала хочу проверить кое-что.

Он попросил направить корабль к внешним областям системы, туда, где орбиты планет заканчивались и начиналась пустота межзвёздного пространства. Сенсоры дальнего действия уже несколько минут показывали аномалию — искусственный объект, дрейфующий в темноте.

Когда они приблизились, на экранах появилось изображение. Станция гиперсвязи.

Она была древней — это было видно даже на расстоянии. Сферический корпус покрыт микрометеоритными повреждениями, антенны частично разрушены, солнечные панели давно перестали функционировать. Она молчала, мёртвая и забытая, дрейфуя по своей орбите уже многие тысячелетия.

— Ракатская? — спросила Верена.

— Похоже на то, — Алекс увеличил изображение. — Базовая архитектура соответствует. Но… — он нахмурился, — есть что-то ещё. Видишь эти модули? Они не ракатские. Кто-то модернизировал станцию уже после падения Бесконечной Империи.

Он развернул корабль, сближаясь со станцией. В его голове уже формировался план.

— Неплохо было бы восстановить её, — сказал он вслух. — Было бы здорово сюда летать без Силы. Навигация через Силу эффективна, но утомительна. А постоянный маяк гиперсвязи сделал бы этот маршрут доступным для обычных кораблей.

— У нас есть энергоблок? — спросила Верена.

Алекс кивнул.

— Есть. Кристаллическое сердце, которое я снял с одной из заброшенных ракатских станций. Оно почти истощено, но должно дать достаточно энергии для базовых функций. Не для постоянной работы, конечно, но для периодической активации — вполне.

Он облачился в скафандр и вышел в открытый космос. Манипуляторы корабля доставали из грузового отсека кристаллическое сердце — цилиндр размером с голову человека, заполненный сложными кристаллическими матрицами, которые хранили энергию на квантовом уровне. Технология раката была невероятно продвинутой, но даже она не вечна. Это сердце работало уже тысячелетия и было на исходе.

Алекс нашёл сервисный люк и открыл его. Внутри станции было темно и холодно. Он активировал фонарь и поплыл по коридорам, ориентируясь по схемам ракатских станций, которые изучил за последние годы.

Энергетический отсек находился в центре станции. Когда Алекс добрался до него, он остановился, удивлённый.

Старое кристаллическое сердце было извлечено. Вместо него стоял другой энергоблок — не ракатский. Более современный, но всё равно древний. Алекс узнал дизайн — технология, которая использовалась в галактике примерно семь тысяч лет назад. Термоядерный блок был мёртв, но сам факт его присутствия говорил о многом.

Кто-то уже модернизировал эту станцию. Давным-давно.

Алекс аккуратно извлёк старый блок и установил кристаллическое сердце. Соединения подошли не идеально — пришлось импровизировать, используя адаптеры и обходные цепи, — но в конце концов он заставил систему работать.

Активация.

Станция ожила. Огни замигали вдоль коридоров, слабые и тусклые, но живые. Кристаллические матрицы засветились бледно-голубым светом. Алекс почувствовал, как в Силе появился новый резонанс — слабый, прерывистый, но существующий.

Он подключился к терминалу управления. Интерфейс был многослойным — базовый ракатский уровень, поверх которого наслоились более поздние модификации. Алекс начал изучать систему, пробираясь сквозь слои древнего кода.

Энергии кристаллического сердца хватит примерно на два-три дня работы в году. Не много, но достаточно для навигации, если правильно рассчитать время. Он запрограммировал станцию на периодическую активацию — раз в стандартный месяц, на сорок восемь часов. Этого будет достаточно, чтобы проложить маршрут, если понадобится вернуться.

Затем он обратился к логам.

Файлы были древними, частично повреждёнными, но восстановимыми. Алекс запустил программу реконструкции данных и начал читать.

Станция была модернизирована семь тысяч двести тридцать четыре года назад. Модернизацию проводила экспедиция неизвестной цивилизации — в логах они обозначались просто как «Навигаторы». Они обнаружили древнюю ракатскую сеть станций гиперсвязи, частично восстановили её и интегрировали в собственную навигационную систему.

Алекс углубился в данные. Координаты. Сотни координат других станций, разбросанных по Неизвестным Регионам. Он вывел их на голографическую карту и застыл, глядя на результат.

Сеть была огромной. Станции образовывали паутину, охватывающую значительную часть Неизвестных Регионов. Многие были активны — их сигналы слабо пульсировали даже сейчас. Остальные молчали, мёртвые или повреждённые.

Он закончил работу со станцией и вернулся на корабль. Верена встретила его с любопытством в глазах.

— Долго ты там, — сказала она. — Что нашёл?

— Карта станций гиперсвязи в неизвестных регионах, — Алекс снял скафандр и прошёл к пилотской рубке. — Станция была модернизирована кем-то семь тысяч лет назад. Я нашёл данные об их навигационной сети.

Он показал ей голографическую карту. Верена присвистнула.

— Это… впечатляет.

— Да. Интересно, кто её поддерживает в рабочем состоянии?

— Есть идеи?

— Нет. Но я хочу узнать больше. Позже. — Он сел в пилотское кресло. — А пока возвращаемся. Но не тем же путём, которым прилетели.

— Почему?

— Предосторожность. Не хочу использовать один и тот же маршрут дважды, если можно избежать этого. Слишком легко попасть в засаду. — Алекс активировал навигационный компьютер. — Полетим через систему Батуу. Там есть контрабандистский аванпост. Пополним запасы, соберём информацию о ситуации в секторе.

Верена кивнула, и они снова погрузились в медитацию.

Путешествие обратно было похоже на путь сюда — серия прыжков через Неизвестные Регионы, навигация через Силу, танец между вероятностями и опасностями. Но теперь у них был опыт, и процесс шёл легче, естественнее.

Через восемь часов они достигли системы Батуу.

* * *

Батуу встретил их серым небом и запахом пыли.

Планета была унылой — засушливый мир на краю Внешнего Кольца, слишком далеко от основных торговых путей, чтобы быть процветающим, но достаточно доступный, чтобы не быть полностью забытым. Когда-то, тысячелетия назад, Батуу был важным торговым узлом. Теперь это было захудалое убежище контрабандистов и тех, кто хотел исчезнуть.

Алекс вёл корабль к крупнейшему поселению — Аванпосту. Название было ироничным — когда-то это действительно был передовой торговый пост, процветающий город. Теперь это была коллекция полуразрушенных зданий, сгрудившихся вокруг древнего космопорта.

Их корабль приземлился на одной из посадочных площадок под видом исследовательского судна. Алекс заплатил пошлину — символическую сумму, которую местный диспетчер даже не попытался записать официально.