Вечерами они сидели в кабине пилотов, наблюдая за гипнотическим свечением гиперпространства за иллюминаторами. Разговаривали о будущем, о том, что было, вспоминали случаи из прошлых экспедиций.

* * *

На пятый день они достигли Спалекса.

Система располагалась в пустынном регионе космоса, вдали от основных торговых маршрутов. Единственным обитаемым объектом была массивная космическая станция, построенная из соединенных друг с другом остовов старых кораблей. Спалекс был анклавом контрабандистов, торговцев оружием и тех, кто предпочитал оставаться вне поля зрения Империи.

— «Суровый Добытчик», вы входите в зону Спалекса, — раздался голос диспетчера. — Предъявите регистрацию и цель визита.

— Спалекс-контроль, это «Суровый Добытчик», — ответил Алекс спокойным голосом. — Грузовое судно, везу руду. Запрашиваем разрешение на стыковку для пополнения запасов.

Пауза. Алекс чувствовал, как их сканируют — поверхностная проверка транспондера и визуальная идентификация. Голографический проектор работал безупречно, создавая иллюзию потрепанного, но надежного грузового корабля.

— Разрешение получено, «Суровый Добытчик». Док семнадцать. Плата за стыковку — пятьсот кредитов за сутки.

— Понял, док семнадцать. Спасибо, контроль.

Алекс направил корабль к указанной стыковочной площадке. Станция вблизи выглядела еще более хаотично — лабиринт из переходов, модулей, антенн и оружейных платформ. Типичное пристанище тех, кто живет на краю закона.

* * *

Док семнадцать был погружён в тишину и мрак. "Звенящий клинок' под личиной другого корабля стоял на посадочной платформе, его обшивка тускло поблескивала в свете станционных ламп. Алекс и Верена покинули корабль час назад, отправившись в торговый сектор станции за припасами.

К ангару с кораблем подошла группа разумных.

— Вот он, — прохрипел Гракк, массивный вейкуай с шрамом через все лицо. — Говорил же, легкая добыча. Засядем здесь. Когда они вернутся, выпытаем коды доступа.

Рядом с ним стояло еще пять — сброд из разных уголков галактики, объединенный жадностью и отсутствием моральных принципов. Тощий родианец Скитч нервно потирал руки, его большие глаза блестели в полумраке. Два человека, братья Кейл и Джорас, проверяли бластеры. «Никто», сутулый забрак с обожженным лицом, молча наблюдал. Замыкал группу Вексор, твилек с облезлой кожей и гнилыми зубами.

— По документам руда в грузовом отсеке, — Скитч активировал датапад, показывая результаты сканирования. — Редкоземельные металлы. Минимум двести тысяч кредитов на черном рынке.

— А сам корабль? — Кейл облизнул губы.

— Еще триста, если найдем покупателя, — Гракк усмехнулся, обнажая желтые клыки. — Знаю парня на Нар-Шаддаа.

— А эта парочка? — спросил Джорас. — Видел их, когда они уходили. Мужик и твилечка. Что с ними делать, когда получим коды доступа?

Гракк пожал массивными плечами.

— Уберем. Быстро и тихо. Никто на Спалексе не станет задавать вопросов о паре исчезнувших рудовозов.

— Погоди, — Вексор облизнул губы, его взгляд стал мутным. — Твилечку пока давай оставим. Повеселимся пару деньков. Она ничего такая была.

Гракк фыркнул, но не стал возражать.

— Делай что хочешь. Главное, чтобы потом никаких следов.

Скитч подошел к панели управления входа в ангар, достал из кармана взломщик — небольшое устройство с мигающими диодами. Он приложил его к замку, и прибор начал перебирать комбинации.

— Сколько времени? — нетерпеливо спросил Никто.

— Минута, может две, — Скитч не отрывал глаз от дисплея. — Замок стандартный, ничего сложного.

Они ждали. Гракк поглядывал на хронометр, братья переминались с ноги на ногу. Вексор тихо хихикал, явно представляя что-то неприятное.

Взломщик издал довольный писк. Замок щелкнул, и дверь шлюза начала медленно подниматься.

— Готово, — Скитч убрал устройство и вытащил бластер. — Входим тихо.

Они вошли в ангар. Внутреннее освещение было приглушенным — дежурный режим. Корабль стоял в отдалении. Перед ним стояли какие-то ящики

— Грузовой отсек должен быть здесь, — прошептал Скитч, сверяясь со схемой на датападе. — Стандартная компоновка для кораблей этого класса.

Они двинулись вперед, бластеры наготове. Гракк шел первым, его массивная фигура заполняла узкий коридор между контейнерами. За ним Кейл и Джорас, потом остальные.

— Тихо тут, — пробормотал Джорас.

— Корабль в режиме ожидания, — объяснил Скитч. — Все системы на минимуме. Нормально.

— Что за… — начал Скитч.

За ящиками стояла фигура. Высокая, худая, металлическая. Оптические сенсоры были погашены, но даже в неактивном состоянии они излучали угрозу.

— Дроид, — выдохнул Кейл.

— IG-88, — Скитч побледнел. — Боевая модель. Медленно уходим, пока он в режиме ожидания.

Но дроид уже поворачивал голову. Медленно, плавно, с механической точностью. Его оптический сенсор вспыхнул красным.

— Нарушители обнаружены.

Голос был холодным, лишенным эмоций. Синтезированный, но от этого не менее пугающий. Красные глаза загорелись в полумраке.

— Бежим! — заорал Гракк.

Первый же выстрел застал Скитча врасплох. Бластерный выстрел прошил его грудь, и родианец рухнул с коротким хрипом. Дроид вышел из ниши, его движения были быстрыми и точными.

«Никто» попытался выстрелить, но его рука взорвалась от прицельного попадания. Забрак закричал, и второй выстрел оборвал крик навсегда.

— Назад, назад! — Джорас пятился к выходу, беспорядочно паля из бластера.

Дроид не спешил. Он методично двигался вперед, его встроенное оружие извергало точные, смертоносные залпы. Отсекая пути отсупления на открытом пространстве. Кейл попытался укрыться за еще одним контейнером, но бластерный выстрел нашел его даже там. Он упал, дымящаяся дыра в голове.

Вексор бежал к выходу из ангара, его дыхание было хриплым от ужаса. Позади слышались механические шаги — ровные, неумолимые, приближающиеся. Он обернулся и увидел дроида, который выходил из-за контейнера.

— Нет, нет, нет! — он выстрелил наугад. Бластерный выстрел просто отразился от дроида.

Дроид поднял манипулятор. Встроенный бластер выстрелил. Вексор почувствовал жгучую боль в ноге и рухнул. Он пытался ползти, оставляя за собой кровавый след.

— Пожалуйста… — прохрипел он.

Дроид остановился над ним. Последнее, что увидел Вексор, — красный сенсор, смотрящий на него без малейшего намека на жалость.

Гракк был самым быстрым. Он прорывался к кораблю, а не на выход. Его массивное тело двигалось с неожиданной для вейкуая скоростью.

Позади раздавались выстрелы и крики. Джорас еще был жив, но ненадолго. Гракк не оглядывался. Он подбежал к кораблю надеясь, что успеет взломать кодовый замок трапа. На таких кораблях были слабые системы.

Остановился.

Трап был открыт. В его груди зародилась слабая искорка надежды. Может, он сможет убежать от дроида на этом корабле? Может, сможет закрыть трап и улететь отсюда?

Он вбежал внутрь.

И увидел их.

Из стен отсека, из ниш, которые он не заметил при входе, выдвигались фигуры. Девять дроидов IG-88. Они стояли в ряд, их оптические сенсоры горели красным.

— Нет… — выдохнул Гракк.

Десятый дроид появился из коридора позади него. Гракк обернулся, поднял бластер, но его рука дрожала. Он был окружен.

— Протокол защиты завершен, — произнес один из дроидов. — Ликвидация нарушителей завершена.

Но Гракк этого уже не слышал, лежа с прожженной головой.

* * *

Алекс и Верена вернулись через два часа. Они везли контейнеры с припасами на большой гравитационной платформе— продовольствие, балоны с воздухом, контейнеры с водой. Их разговор был легким, непринужденным.