За два года с тех пор корабль превратился в настоящий шедевр инженерной мысли.

Гипердвигатель класса 0.3 — военная разработка валоринцев. Один из самых быстрых двигателей в галактике, способный обогнать практически любой имперский перехватчик. Топливные баки для внутрисистемных полетов и энергоячейки для гипердвигателя увеличены втрое по сравнению со стандартными кораблями этого класса, что давало запас хода более чем в сорок тысяч световых лет без дозаправки.

Вычислительный кластер занимал целый отсек, напичканный самым разнообразным программным обеспечением: аналитические программы, дешифровщики, языковые анализаторы и многое другое. Это уже давно стало для него стандартом. Это было необходимо для анализа археологических находок, расшифровки древних текстов и, что особенно важно, для работы с ракатскими навигационными данными.

Скрытые ниши вдоль внутренних переборок вмещали десять дроидов серии IG-88 — его любимая модель боевых дроидов. Смертоносные, эффективные, лишенные ненужных эмоциональных протоколов. В случае абордажа или наземной операции они представляли собой грозную силу. Настолько грозную, что могли взять под контроль космическую станцию средних размеров, если нужно. Сейчас они находились в режиме ожидания, их оптические сенсоры погасли, но системы готовы к активации в любой момент.

Грузовой отсек был компактным — всего двадцать кубических метров. На «Страннике» у него было в три раза больше пространства, но Алекс понял, что использовал его полностью всего раз за все годы, когда они эвакуировались с Нар-Шадаа. Для археологических артефактов и личного снаряжения этого было более чем достаточно. Освободившееся место пошло на более важные системы.

Но настоящей гордостью Алекса был голографический проектор — еще одна валоринская разработка. Система из сорока восьми эмиттеров, размещенных по всему корпусу, создавала трехмерную голографическую оболочку, искажающую визуальный облик корабля. «Звенящий клинок» мог выглядеть как потрепанный грузовой челнок, роскошная яхта или даже имперский курьер. Проекция не выдерживала сканирования только на близком расстоянии, но для первичной идентификации работала безупречно.

К этому добавлялся набор из двенадцати поддельных транспондеров, каждый с полным пакетом регистрационных данных. Алекс мог менять «личность» корабля в зависимости от системы, в которую они прибывали. Сегодня они были независимым малым грузовым судном «Суровый Добытчик». Завтра могли стать торговым фрегатом «Удача Кореллии». Послезавтра — частной яхтой «Сапфировая мечта».

Корабль был оптимизирован для долгих и скрытых экспедиций. Все, что нужно для месяцев автономного существования вдали от цивилизации. Все, что требуется для проникновения в запретные зоны и быстрого отступления. Все, что необходимо для выживания в самых опасных уголках галактики.

* * *

Утро застало их уже в кабине «Звенящего клинка». Алекс сидел за штурвалом, проверяя системы корабля перед вылетом. Верена устроилась в кресле второго пилота, ее пальцы танцевали по панели управления, активируя различные подсистемы.

Они действовали слаженно, как единый организм. Годы совместных полетов научили их понимать друг друга без слов.

Корабль плавно поднялся на репульсорах, отрываясь от посадочной платформы. Терсик медленно уменьшался под ними, превращаясь из детализированного ландшафта в абстрактную карту, а затем в голубую жемчужину на фоне черноты космоса.

— Курс проложен, — объявил Алекс, вводя координаты в навикомпьютер. — Готова к прыжку?

Верена откинулась в кресле, проведя руками по лекку с игривой улыбкой.

Он активировал гипердвигатель, и звезды за иллюминаторами растянулись в линии. Корабль нырнул в гиперпространство, направляясь к далекому миру.

Верена потянулась в кресле, ее движения были грациозными и расслабленными.

— Месяц пути, — задумчиво произнесла она. — Чем будем заниматься?

— Тренировками, — ответил Алекс. — Нам нужно улучшить контроль над Силой. Особенно твое боевое предвидение.

— Всегда такой серьезный, — вздохнула Верена, но в ее голосе слышалась теплота. — Ладно, мистер прилежный ученик. Но вечера остаются за мной.

— Договорились, — улыбнулся Алекс.

— Маршрут готов? — спросила она, не отрываясь от панели управления.

— Да, — Алекс опустился в кресло пилота и активировал навигационную голограмму. — Но мы не полетим прямым путем.

Верена повернулась к нему, приподняв бровь.

— Почему?

— Предосторожность, — Алекс увеличил карту, показывая их текущее положение и предполагаемый маршрут. — Прямой путь лежит через Среднее и Внутреннее Кольцо. Слишком много активных систем, слишком много имперских патрулей. Я не хочу больше бегать от инквизиторов. Даже с нашими поддельными транспондерами риск проверки слишком высок.

Он провел пальцем по голограмме, очерчивая альтернативный маршрут.

— Мы полетим окружным путем. Через Внешнее Кольцо. Больше расстояние, но меньше имперского присутствия. Независимые системы, пиратские анклавы, забытые колонии.

Верена изучала карту, ее взгляд скользил по цепочке систем.

— Сколько прыжков?

— Двадцать до последней остановки, — ответил Алекс. — Мы сделаем только одну значительную остановку перед финальным рывком. Система Спалекс — независимая торговая станция на краю Внешнего Кольца. Там мы пополним запасы, проверим системы корабля и получим последние новости из цивилизованного пространства.

Он увеличил следующий участок маршрута.

— После Спалекса мы направимся через гиперкоридор Джеда. Но не будем выходить в системе — слишком много имперского присутствия. Там мы попытаемся проложить маршрут на Силе в неизвестные регионы.

— Система Джеда имеет сильный резонанс Силы, даже после разрушения. Это должно помочь мне настроиться на правильный курс. Как… как точка отсчета.

Верена помолчала, затем положила руку на его плечо.

— Мы справимся.

— Запускаем предполетную проверку, — сказал он, возвращаясь к делу. — Полный цикл диагностики всех систем.

* * *

Следующий час они провели, методично проверяя каждую подсистему корабля. Гипердвигатель — оптимальные параметры. Щиты — полный заряд. Оружейные системы — готовы к применению. Системы жизнеобеспечения — запас на восемьдесят дней. Топливные баки — заполнены на сто процентов.

Алекс активировал голографический проектор, переключая корабль на профиль «Сурового Добытчика» — ничем не примечательного грузового судна. Транспондер настроился на соответствующие регистрационные данные.

— Все системы в норме, — доложила Верена. — Готовы к отбытию.

Корабль плавно поднялся на репульсорах. Ангар остался внизу, затем весь космопорт, затем колония целиком. Терсик превратился в уменьшающуюся точку на фоне звезд.

— Курс проложен на первый прыжок, — объявил Алекс, его пальцы танцевали по панели управления. — Система Эрианус. Небольшая независимая колония, двадцать тысяч жителей. Никакого имперского присутствия.

— Готова, — подтвердила Верена.

Алекс потянул рычаг гипердвигателя. Звезды растянулись в линии, и «Звенящий клинок» нырнул в гиперпространство.

* * *

Полет шёл без происшествий. Они проходили через малонаселенные системы Внешнего Кольца, где имперское присутствие было минимальным. Эрианус, Форнакс, Тетрион-Прайм — забытые миры на периферии цивилизации.

Алекс использовал время в гиперпространстве для подготовки. Он изучал данные о системе Джеда, анализировал ракатские записи о навигации через Силу, медитировал, пытаясь усилить свою связь. Иногда они вместе с Вереной настраивались на гипердвигатель.

Верена большую часть времени тренировалась в грузовом отсеке, практикуя формы светового меча с тренировочным посохом. Алекс иногда присоединялся к ней, и они проводили спарринги — медленные, контролируемые поединки, где важна была не скорость, а точность и предвидение.