А ведь рано или поздно это обязательно произойдёт. Не из-за этой войны, так из-за следующей. Что будет с этой планетой-городом, если блокада продлится хотя бы полгода? Беспорядки, голод, коллапс всей системы жизнеобеспечения… Даже удивительно, что планета не вымерла ещё тысячелетия назад.

Ладно, что-то он задумался не о том. Алекс вытер рот салфеткой и поднялся из-за столика. Время двигаться дальше.

Выйдя из кафе, он направился по знакомому маршруту через торговые галереи среднего уровня. Его путь лежал через район, где когда-то располагалась лавка «Галактические древности», принадлежавшая Лютену Раэлю.

На месте его лавки теперь красовался магазин женского белья «Твой секретный стиль». Яркие вывески, голографические женщины в кружевных комплектах, навязчивая реклама «товаров для истинных леди Империи». Алекс невольно оценил ироничность ситуации — в месте откуда плелось множество хитроумных интриг, теперь продаются трусы.

* * *

Поиски заняли три дня. Агенты Алекса на Корусанте немного удивились запросу. «Поиск мебели» — это был необычный запрос, но они привыкли не задавать вопросов, а просто быстро провели оперативные мероприятия. След привёл на промышленные склады в одном из нижних уровней столицы.

— Реконструкция началась через месяц после окончания Войны Клонов, — докладывал по зашифрованной связи один из агентов. — Всё оборудование из императорской ложи было демонтировано и отправлено на государственный склад номер 1272-Б. Охраняется СИБ, но не слишком серьёзно — видимо, считают, что старая мебель не представляет особой ценности.

Алекс усмехнулся. Если бы они знали…

Взяв напрокат обычный городской спидер, он отправился к промышленным районам нижних уровней. Транспорт плавно скользил между опорными колоннами гигантских зданий, минуя бесконечные развязки и транспортные узлы. Чем ниже он спускался, тем более мрачной становилась атмосфера — здесь почти не было естественного света, а воздух пах химическими реагентами.

Склад располагался в промышленном секторе, где среди бесчисленных ангаров и складских комплексов легко было затеряться. Система охраны оказалась именно такой, как описывал агент — формальной. Несколько камер наблюдения, периодические обходы, базовая сигнализация.

Алекс припарковал спидер в нескольких кварталах от цели и пешком добрался до склада, активировав полную маскировку. По пути его помощники взломали системы наблюдения и изображение проецировалось ему прямо в глаз. Теперь он смотрел за охранниками — двое скучающих сержантов СИБ, которые больше времени тратили на игру в сабакк, чем на реальное наблюдение за вверенным объектом. Один из них даже умудрился заснуть прямо на посту.

Некомпетентность — это общая болезнь всех обществ, размышлял Алекс. Но ему это было только на руку. Именно поэтому он предпочитал использовать дроидов для важных задач — хороший совет дал ему когда-то друг-контрабандист Джек Тольчо.

Дождавшись глубокой ночи, Алекс активировал маскировочное поле и приблизился к складу. Небольшое устройство, подключённое к системе безопасности, создало ложные сигналы, убеждая систему, что всё в порядке. Замки поддались электронной отмычке за считанные секунды.

Внутри склада царил полумрак, нарушаемый лишь редкими аварийными лампами. Ряды стеллажей тянулись в глубину ангара, заставленные всевозможным имуществом из правительственных зданий. Алекс включил портативный сканер и начал методичный поиск.

Кресла из оперной ложи Палпатина оказались в дальнем углу склада. Строгие кресла из нейро-кожи и серого металла с какими-то электронными устройствами в подлокотниках выглядели неуместно среди промышленного хлама. Но Алекса интересовала не их эстетическая ценность.

Он достал специализированный сканер и начал обследование кресел. Первое кресло — чистое. Второе — тоже. Но третье…

— Есть, — прошептал Алекс, глядя на показания приборов.

Скрытые в обивке кресла датчики и излучатели были почти незаметны — работа высочайшего класса. Но программное обеспечение… Алекс подключил свой анализатор к найденным интерфейсам, и его глаза расширились от удивления.

Код был знакомым. Слишком знакомым.

Это была его работа. Его и группы профессора Велл из КТИ. Тот самый проект по изучению нейроинтерфейсов, который они разрабатывали годы назад. Но значительно модифицированный и усовершенствованный.

Алекс быстро проверил остальные кресла. Внекоторых обнаружились аналогичные устройства, но с разными настройками и конфигурациями. Целая система скрытого воздействия, замаскированная под обычную мебель.

Подключив портативное хранилище данных, он начал копировать логи устройств. То, что он увидел, было очень занятным.

Сотни записей. Имена, которые он узнавал — сенаторы, промышленники, военачальники. И все они подвергались скрытому воздействию прямо во время посещения оперы и конфиденциальных разговоров с Палпатином.

Программы были разными, но цель одна — формирование лояльности к канцлеру Палпатину. Внедрение идей о необходимости расширения его полномочий, об угрозах Республике, требующих чрезвычайных мер. Тонкая, искусная работа по перепрограммированию сознания.

Но одна запись выделялась среди остальных.

«Субъект: Энакин Скайуокер. Статус: Джедай. Протокол: Специальный.»

Алекс напряг память. Знакомое имя. Какой-то генерал во время войны клонов. Имена, которые когда-то казались важными, теперь казались бессмысленными. Какой толк от их геройства, если они проиграли? Он открыл файл и погрузился в изучение данных.

Энакин Скайуокер подвергался обработке не один раз, а систематически, на протяжении нескольких лет. Но программы были совершенно иными, чем у остальных жертв. Вместо простого внедрения лояльности — сложная, многоуровневая система воздействия со словами-активаторами.

Но самым ироничным было другое. Система визуализации.

Алекс обнаружил записи голографических проекций, которые создавались прямо на сцене оперы во время сеансов воздействия. Палпатин мог наблюдать в реальном времени, как изменяется сознание его жертв. Силовые поля и голограммы показывали процесс «промывки мозгов» как некое театральное представление.

Канцлер буквально наслаждался зрелищем разрушения чужих личностей.

Последние записи по Энакину датировались периодом незадолго до уничтожения джедаев.

Алекс закончил копирование и тщательно замёл следы своего присутствия. Маскировочное поле снова скрыло его от камер наблюдения, а электронные системы получили команду «забыть» о ночном визитёре.

Выбравшись со склада, он направился к своему кораблю, припаркованному помощниками в одном из многочисленных доков нижних уровней. В голове роились мысли о том, что он обнаружил.

Масштаб операции Палпатина превосходил всё, что он мог представить. Годы систематического воздействия на ключевых фигур Республики. Тонкое, почти незаметное перепрограммирование сознания.

* * *

Он уже подходил к своему кораблю. Генератор невидимости надёжно скрывал его от камер наблюдения, а в голове роились мысли о том, что он обнаружил.

Промышленный район в это время суток казался почти безжизненным. Редкие фонари освещали пустынные переулки между складскими комплексами, отбрасывая длинные тени от опорных балок и вентиляционных труб. Где-то вдали гудели транспортные магистрали, но здесь царила относительная тишина.

Алекс уже почти дошёл до места и уже деактивировал режим невидимости, когда из-за угла здания показались три белые фигуры. Штурмовики двигались размеренным патрульным шагом, их шлемы поворачивались из стороны в сторону, сканируя окружающее пространство.

— Гражданин, — окликнул его старший сержант, поднимая руку. — Остановитесь для проверки документов.

Алекс мысленно выругался, но внешне сохранил спокойствие. Голографический маскировщик продолжал работать, превращая его в пожилого торговца с Кореллии. Он покорно остановился и достал документы.