— Проведем полевые испытания. Сегодня, на «Страннике». Симулируем глушение на орбите Терсика и проверим, как система работает в реальных условиях.

Марек просиял.

— Я надеялся, что ты это скажешь. Все уже готово. Дай мне час на финальную проверку, и можем лететь.

Час спустя «Странник» вышел на орбиту Терсика. На месте пилота сидел IG-88, его манипуляторы лежали на панели управления. Алекс и Марек следили через системы наблюдения.

— Активирую симулятор глушения, — объявил инженер, нажимая несколько кнопок на своем устройстве.

Навикомпьютер «Странника» немедленно взвыл предупреждением. На экранах замигали красные индикаторы, сообщающие о потере связи с гиперсетью.

— Система обнаружила глушение, — прокомментировал Марек. — Активация аварийного протокола через десять секунд — Активирую прыжок!

Пространство вокруг корабля мигнуло и он исчез. Прыжок длился всего несколько секунд. Когда «Странник» вышел из гиперпространства, камеры с него показывали звезду Сур вдали — маленькая яркая точка на фоне звездного поля.

— Прыжок выполнен успешно, — доложил Марек, проверяя данные. — Корабль находится на границе системы, точка выхода «Альфа-1». Расстояние от планеты — десять световых часов.

Алекс проверил навигационные данные.

— Отличная работа, Марек, — похвалил он инженера.

Следующий час они провели, тестируя различные сценарии. Система работала безупречно, каждый раз выводя корабль в безопасную точку на границе системы.

Когда испытания закончились, и «Странник» снова пришвартовался в космопорту Терсика, Алекс чувствовал удовлетворение. Это была маленькая победа, но важная. Теперь у него всегда был запасной выход.

— Установи эту систему на все корабли колонии, — распорядился он Мареку. — Начни с транспортников, потом перейдешь к личным судам. Я хочу, чтобы каждый корабль, приписанный к Терсику, имел эту возможность.

— Будет сделано, — кивнул Марек. — Хотя это займет время. У нас сейчас двадцать три корабля различного класса.

— Время пока у нас есть, — ответил Алекс, хотя в глубине души не был в этом уверен. — И запиши на навикомп «Странника» расчет по системе Корусант-Прайм.

* * *

Корусант. Через 2 недели.

Корусант встретил Алекса привычным хаосом миллиардов огней, но после событий на Явине в этом хаосе чувствовалась тревога. Империя сжимала галактику в стальных объятиях, и даже в столице ощущалось напряжение военного времени. Патрули штурмовиков на улицах стали обычным явлением, а в небе то и дело проносились имперские истребители. Ему пришлось отказаться от сопровождения дроидов. Их могли засечь. Режим безопасности на Корусанте был параноидальным.

Небо над планетой-городом затянули тяжёлые свинцовые тучи, сквозь которые пробивались холодные лучи светила Корусант-Прайм. Дождь мелко моросил, оставляя на стальных поверхностях зданий радужные разводы. Всё вокруг словно окрасилось в оттенки серого металла.

Гигантские голографические экраны на фасадах небоскрёбов транслировали бесконечную череду имперской пропаганды. «Порядок через силу», «Единство через дисциплину», «Безопасность через контроль» — лозунги сменяли друг друга. Между пропагандистскими роликами мелькали сводки с фронтов — очередные «победы над террористами-повстанцами», «освобождение» новых систем, торжественные парады имперского флота.

Алекс шёл по одной из средних платформ, его внешность была кардинально изменена с помощью голографического маскировочного устройства валоринской разработки. Вместо привычного облика теперь по улицам столицы передвигался пожилой торговец запчастями с Кореллии — морщинистое лицо, седые волосы, сутулая походка. Документы, изготовленные его людьми, были безупречны.

Почувствовав голод, он свернул в небольшое кафе «Галактический перекрёсток», расположенное на углу одного из переходов между башнями. Заведение было типичным для среднего уровня — не слишком дорогим, но и не откровенно дешёвым. Идеальное место, чтобы раствориться в толпе обычных корусантцев.

Алекс заказал каф и сэндвич с синтетическим мясом, устроился за столиком у панорамного окна. Отсюда открывался завораживающий вид на бесконечные переходы между небоскрёбами — металлические артерии, по которым непрерывно текли потоки разумных существ. Люди, твилеки, родианцы, дуросы — все они спешили по своим делам, растворяясь в серой массе городской суеты.

На противоположной башне, в сотне метров от кафе, гигантский рекламный экран демонстрировал очередной пропагандистский ролик. Счастливые лица имперских граждан, современные заводы, процветающие колонии. «Сегодня лучше, чем вчера! Завтра лучше, чем сегодня! Империя — наше светлое будущее!» — гласила надпись золотыми буквами на фоне развевающегося имперского флага.

Из динамиков кафе лилась патриотичная песня, которую крутили на всех радиостанциях:

Империя — наша сила,

Империя — едина!

С Порядком и дисциплиной —

Построим новый мир!

Слава Империи вечной,

Слава Императору!

От края — до края галактики

Мы строим новый мир!

Порядок — основа мира,

Единство — основа силы!

Галактика стала шире,

Но в центре её — наш кумир!

Для неподготовленного уха звучало необычно, но Алекс знал, что Корусантцы воспринимают это не так как он. Когда повторяешь пропаганду много раз, то сознание невольно начинает воспринимать это как норму и даже находить глубинный смысл. Да и слова хорошие: единство, сила, порядок, дисциплина… Надо что-то такое для Терсика придумать.

За соседним столиком расположились трое мужчин средних лет, попивающих эль и ведущих оживлённую беседу. Алекс невольно прислушался к их разговору.

— Говорю тебе, Димс, никогда ещё так хорошо не жили, — говорил полноватый человек с залысинами. — Помнишь, что тут творилось двадцать лет назад? Войны, терракты, сепаратисты… А сейчас — полный порядок!

— Точно!, — кивал его собеседник, худощавый мужчина лет сорока с аккуратной бородкой. — Я на имперской фабрике работаю, так мы план выполняем на сто двадцать процентов каждый месяц благодаря установке нового оборудования! Зарплаты растут, социальные гарантии есть. При Республике о таком и мечтать не могли.

— А помнишь эти бесконечные дебаты в Сенате? — Годами могли один закон обсуждать, а толку никакого. А сейчас — сказал Император, и всё работает как часы.

— Да, — согласился Корт. — Наконец-то появился лидер, который не болтает, а делает. Смотрите, как флот развивается, как экономика растёт. Да и безопасность… Когда последний раз теракт на Корусанте был? Года три назад?

— Нет. Вроде год назад были в центральном госпитале. Полно еще недобитков. — уточнил Димс, делая глоток эля. — И то, имперская разведка быстро всех заговорщиков вычислила. Не то что при старой власти — там джедаи чуть канцлера не убили прямо в его кабинете!

Алекс невольно усмехнулся, слушая этот разговор. Димс казался искренним, честным человеком — из тех, на ком держится любое общество. Работящий, патриотичный. И если ты живёшь на Корусанте, получаешь стабильную зарплату на имперском предприятии и не задаёшься лишними вопросами, то Палпатин действительно выглядит идеальным правителем.

Рассказ профессора Велл о «Кресле Канцлера» не давал ему покоя уже несколько недель. Устройство для скрытого воздействия на сознание, встроенное прямо в мебель — это было слишком интересно, чтобы игнорировать. Если такая технология действительно существовала и использовалась, нужно было это изучить.

Алекс допил каф и задумался, глядя на бесконечные потоки транспорта за окном. Корусант — это гигантский организм, полностью зависящий от постоянных поставок ресурсов извне. Еда, вода, воздух, энергия — всё это приходило с других планет. Триллионы разумных существ жили под постоянным риском голодной смерти, если хоть что-то с логистикой пойдёт не так.