Мелочи. Случайности. Но их было слишком много.

Алекс смотрел на данные, не веря своим глазам. Два источника Силы в траншее будто столкнулись в невидимом противоборстве. И теперь их силы уравновешивались. Нет, даже больше — баланс начал склоняться в пользу светловолосого парня.

Это я? Или просто совпадение?

Он не знал. Не мог знать. Но продолжал смотреть на проекцию, продолжал желать, чтобы парень выжил, чтобы торпеды достигли цели, чтобы этот кошмар закончился.

Последний истребитель прикрытия был сбит. Светловолосый пилот остался один. Три имперских истребителя шли за ним по траншее — идеальная охотничья формация, без шанса на промах.

И вдруг на голографической проекции появился новый сигнал.

Алекс моргнул, не веря показаниям сенсоров. Откуда ни возьмись, со стороны планеты, на максимальной скорости в бой врывался потрепанный YT. Силуэт был узнаваемым даже на расстоянии — модифицированный легкий грузовик YT-1300, явно повидавший немало сражений.

Тысячелетний сокол.

Корабль открыл огонь из турелей, и один из имперских истребителей взорвался. Второй попытался уклониться и врезался в стену траншеи. Третий — тот самый темный сигнал, имперский ас — был вынужден резко отклониться от курса, чтобы избежать столкновения.

Светловолосый пилот остался один на один с целью.

Алекс почувствовал, как парень отключил нейроинтерфейс положившись на интуицию.

Протонные торпеды ушли в цель.

Алекс видел их траекторию через множественные сенсоры — они летели под невозможным углом, словно их вел невидимый разум. Торпеды проскользнули через выхлопной порт и ушли глубоко в недра станции.

* * *

Через несколько десятков секунд само пространство дрогнуло. Взрыв был ослепительным. Цепная реакция распространилась по всей станции, превращая металл в плазму. Через несколько секунд от чудовищной станции остался только расширяющийся огненный шар.

Алекс снял нейроинтерфейс и откинулся в кресле. Руки дрожали от перенапряжения.

База взорвалась ликованием, но празднование было недолгим. Генерал Додонна быстро восстановил порядок и напомнил всем о реальности их положения.

Он сделал объявление по всей базе:

— Нам крупно повезло, что Таркин был настолько самонадеян, — объявил он по системе связи. — Этот дурак не стал ждать флот сопровождения и пришел сюда один. Но имперские подкрепления наверняка уже в пути. У нас есть максимум несколько часов до их прибытия.

— Всем кораблям немедленная эвакуация! — прозвучал приказ. — Повторяю, всем кораблям немедленная эвакуация! Берите только самое необходимое!

База превратилась в муравейник. Люди хватали критически важные данные и оборудование, грузились на транспорты и корабли сопровождения. Техники демонтировали ценную аппаратуру, уничтожая секретные материалы, которые нельзя было взять с собой. Каждый понимал — когда прибудет имперский флот, от базы на Явине-4 не должно остаться ничего полезного для врага.

Алекс быстро подготовил свой корабль к отлету. Через иллюминатор он видел, как один за другим поднимались в небо повстанческие суда — от небольших истребителей до крупных транспортов. Флот Альянса рассеивался по галактике, чтобы собраться в заранее определенной точке.

Точкой сбора был линкор «Искупление», дрейфующий в межзвездном пространстве далеко от основных гиперпутей. Алекс прибыл туда через несколько часов, когда большинство кораблей уже собралось вокруг белого корпуса линкора. Прибыл только по одной причине. Он хотел знать, кто этот парень.

Главный ангар корабля был переполнен. Пилоты, техники, офицеры — все смешались в одну шумную толпу. Несмотря на победу, настроение было мрачным. Слишком многие не вернулись с той атаки, слишком высокой была цена триумфа.

Один из помощников Додонны стоял у входа в ангар, отмечая прибывающих. Когда он увидел Алекса, то подошел к нему.

— Алекс, приветствую! Гаррек ещё не прибыл, но я хочу познакомить тебя с нашими героями, — сказал он, ведя его к небольшой группе в центре ангара. — Это тот инженер, который обнаружил уязвимость в Звезде Смерти, — обратился он к компании из четырех разумных. — Алекс Коррен.

Алекс увидел уже знакомого ему молодого светловолосого пилота — Люка, как его называл генерал. Рядом с ним стояла невысокая девушка в белом платье со странной прической — две гульки волос по бокам головы. Она держалась с царственным достоинством, но лицо было грустным.

Третьим был высокий мужчина лет тридцати с небрежно зачесанными темными волосами и самоуверенной улыбкой. На нем была жилетка без рукавов поверх белой рубашки, а на боку висел бластер в кобуре быстрого извлечения. Контрабандист, определил про себя Алекс.

Но больше всего внимания привлекал четвертый член группы. Существо ростом больше двух метров, покрытое коричневой шерстью. Массивные плечи, длинные руки с когтистыми пальцами, клыкастая морда. От него исходило ощущение первобытной мощи и едва сдерживаемой опасности. Алекс невольно напрягся — инстинкты предупреждали о присутствии хищника.

Для какой цели древние создали этот вид? В его базах данных не было информации о происхождении этой расы, но сама их внешность говорила о том, что они были спроектированы как воины или охранники. Впрочем, сейчас это не имело значения. Плевать на древнюю историю — важно было настоящее.

— А это наши герои, — продолжил помощник. — Люк Скайуокер — пилот, который уничтожил станцию. Принцесса Лея Органа. Хан Соло и Чубакка.

Люк пожал руку Алекса.

— Я видел вас перед атакой, вы всех рассматривали, — сказал он. — Спасибо еще раз за техническую помощь.

Принцесса кивнула с королевской вежливостью, но Алекс видел, что она еще не оправилась от потрясения. Потеря родной планеты была слишком свежей раной.

Хан Соло оценивающе посмотрел на Алекса и протянул руку.

— Соло, — представился он. — Слышал, это ты нашел слабое место в этой железяке.

— Алекс Коррен, — ответил Алекс, пожимая крепкую ладонь контрабандиста. — Кореллианец?

— Ага, — Хан усмехнулся. — По акценту угадал?

— По манере держаться. Плюс имя. Хан — типично кореллианское.

— А ты откуда? Тоже с Кореллии?

— Родился там. Но уехал в конце Войны Клонов после налета Сепаратистов. Не мог там оставаться, слишком плохие воспоминания.

Лицо Хана потемнело.

— Я тоже это помню. Я тогда остался сиротой.

Между ними установилось понимание людей, переживших одну трагедию.

— Кстати, я что-то про тебя раньше слышал — сказал Алекс, — у нас, кажется, есть общий знакомый. Джек Тольчо.

Хан удивленно поднял брови.

— Старый Джек? Откуда ты его знаешь?

— Он когда-то учил меня азам свободной торговли.

Хан расхохотался.

— Тольчо кого-то учил? Сомневаюсь. Этот старый пердун сам еле-еле соображает, где право, где лево.

Вуки издал низкое рычание, которое, судя по интонации, было одобрительным.

— Сейчас он действительно сильно сдал. Но я познакомился с ним больше двадцати лет назад. Очень толковый человек. И лучшее тому доказательство, что он дожил до старости, занимаясь таким опасным делом.

— Да это я любя! — улыбнулся Хан. — Он легенда!

Алекс посмотрел на Вуки.

— Впечатляющий напарник, — сказал Алекс, изучая массивную фигуру Чубакки. Существо было в полтора раза выше и гораздо шире обычного человека. Мускулатура под шерстью перекатывалась при каждом движении, а в глубоко посаженных глазах читался острый интеллект. От него исходила аура силы и опасности, но в то же время чувствовалась сдержанность разумного существа.

— Чуи — лучший пилот и механик, которого я знаю, — сказал Хан с гордостью. — И верный друг.

Вуки снова зарычал, на этот раз с явным удовольствием.

Они проговорили еще некоторое время, обмениваясь историями о Кореллии и общих знакомых. Алекс нашел в Хане родственную душу — такого же человека, который полагался только на себя и не доверял системам. Правда, контрабандист был более циничным и меркантильным, но в основе их мировоззрения лежали схожие принципы.